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第4章第7話です。
ブクマ、コメント等よろしくお願いします。
赤い光に縁取られた観覧車は、真っ暗なあけぼの遊園地を煌々と照らした。それは美しくもあったが、その中心で緋瀬がどうなっているかと思うと、今にも吐きそうなほどの怒りがオレの頭をもたげた。
そして無意識のうちに《黎玄》を呼び出し、その生成が始まると同時に水素爆発の勢いを利用した加速に乗ってピエロに斬りかかった。
しかし、ピエロは隠し持っていたサバイバルナイフを取り出して、無刃であれど、相当の運動エネルギーを以って振るわれたその刀を左手一本で弾き返したのである。ビィィンと空気を斬り裂かんばかりの高周波な音が無音の遊園地に鳴り響く。
「てんめぇ……緋瀬に何かしたのか！？」
「あまり語気を強めるなよ、緒多悠十。そんな番犬が泥棒に吠え付くみたいな顔をしなくても教えるよ」
この余裕しゃくしゃくという口調が何よりも気に入らない。黙っていたらあっという間にあちらのペースに巻き込まれてしまいそうである。
「よし、じゃあ順番に話そうか。そうだね、どこから話すのが君のお粗末な脳味噌に一番優しいかな……」
「脳味噌に関しては余計なお世話だ」
「……よし、じゃあまず私の目的から話し始めるのが分かりやすいだろう」
ピエロはポケットに手を突っ込んで、いやにキザったらしく肩をすくめてみせると、とん、と軽く地面を蹴った。するとまるでここが月かのようにふわりと上昇していき、地上五メートルほどのところで止まったかと思うと、いつかのように逆さまに、しかも空中立ってみせたのだ。もうその姿は道化師というよりも奇術師だった。
そしてさながら、物語を語るように、ピエロは説明をし始めた。
「私の目的はね、緒多悠十。この人間という世界からMulti Elementという存在を消し去ることにあるのさ」
「ＭＥを世界から消し去る……？」
あまりに突飛な話にオレが先ほど吐きそうなまでに感じた怒りを驚きが覆い隠してしまった。
「なんだってそんな……ＭＥを消し去るなんてことが必要なんだ？ お前はＭＥに一体なんの恨みがあるんだ。それに、その目的がなんでオレを狙うことに繋がるんだ？」
「一気に質問するというのは、愚かとしか言いようがないね。これから私が話して聞かせると言っているだろう」
「……」
「君は《ロストチルドレン》という言葉を知っているかい？」
「ロスト……チルドレン？」
「まぁ君は知らないだろうね。君が記憶を失っていなかったとしても、《学区外》の現状を正しく認識している者というのは非常に少ない。《ロストチルドレン》というのはね、親に養育を放棄された子どもたち、つまり捨て子だ。しかもその子ども達はある共通の理由を、いや、これは理由とは言わないな。正確に言うならある共通の不条理を押し付けられて捨てられた――」
《学区外》。それは文字通り、ＭＥＲ達が通う元素操作師養育学園を中心に区画された《学区》の外のことだ。しかし《学区》と《学区外》の両者はただの学生の通学範囲以上の意味があるのだと、いつかヒサが言っていたのを思い出す。
まず前提として、すべてのＭＥＲがＮＯＲに肯定的であるわけではない。その逆としてすべてのＮＯＲがＭＥＲに肯定的であるわけではないのだ。お互い因子の有る無しに対し、不平と不満、嫉妬と侮蔑が交錯している。つまり現段階で両者は完全に共存できていない。争いあう可能性がある二存在が、それなりに妥協して同じ世界に存在するためにどうすればいいか。そんなことは子どもでも分かる。二つの存在の間に壁を作ればいいのだ。すなわち、《学区》とは、ＭＥＲに対し、過激に反抗的なＮＯＲの人々を《学区外》に押しやることで直接的な騒乱を未然に防ごうとする政策の一環でもある、ということなのだ。
そう考えると答えはあまりに明白だった。ＭＥＲとＮＯＲの分岐は先天的因子に決定されるとされ、後天的取得可能性は否定されている。そしてこの世界においてＭＥＲはＮＯＲよりも優先的に扱われることが多い。だからこそ怜の母親、雅は怜をあの忌まわしき実験《分離実験》に参加させたのだ。
ＭＥＲとしての実力の大きさが幸せの大きさと直接結びつけられてしまう。本当はそんなことがあってはたまらないのだけれど、分かりやすい幸せの指標としてＭＥは扱われる。そしてそれは逆を言えば、この世界はＮＯＲとして生まれた人々には生きづらい世界なのであり、究極的にはＮＯＲとして生まれてしまった子、あるいはＮＯＲの子を産んでしまった親は不幸だということになる。
つまり《ロストチルドレン》とは――。
「Non Multi Elemental user――ＮＯＲとして生まれ、それ故に、それがために自分勝手に絶望し、失望した親に捨てられた子どもたちのことさ。ただＭＥを操れないという、たった、たったそれだけのことで、受くべき愛を受けられずに《学区外》に捨てられた子どもたちのことだ」
「……」
「君を含み、《学区》の中で暮らす人々は実際にそういう子ども達がどのような暮らしを強いられているかということに思いを馳せることなどないのだろう？ 文字もまともに読めないような小さな子どもがＭＥの恩恵を受けるどころか、ＭＥを操作する能力を持たないという理由により、実の親に捨てられる。それがこの世界の現状だ。この現状を覆すには、君の持っているクロノスの力が必要となる。君がそれを持ち続けているうちはあの子達と同じ境遇に苛まれる子どもは増え続ける」
「どういう……意味だ？ クロノスとＭＥになんの関係がある？」
その疑問を抱いたことがないわけではなかった。ＭＩＮＥのパーソナライズで訪れた白い雪と黒い川のある精神世界の模造品なるものの中でクロノスは、ＭＥにも精神があるのだと言っていた。明確な精神構造を持つ人間が、より不明確な精神を持つＭＥを束ね、形を作り上げる、と。どうして時を司る存在であるクロノスがＭＥの根本原理とも言えるその事実を知っているのかという疑問は、言い換えれば、クロノスとＭＥの間に何か決定的な関係性があるのではないかという推測はオレの中で蠢き続けていたのだ。
「関係？ 笑わせないでくれよ、緒多悠十。ＭＥがこの人間世界に流入したのにはクロノス、いや、この場合は『核』が大きく関わっているどころではない。原因そのものなんだよ」
「何を言って……」
話が急展開過ぎる。感情が急カーブを曲がりきれていない。ＭＥの発現そのものにクロノスが関わっている？ どうしてそんな結論に達するのか。
「君は、あのクリスマス、君が消失した記憶の最終点であると同時にすべての事の発端であるあの日に何があったのか、調べたことはなかったのかい？」
そうだ。なぜオレは今まで気づかなかったのだろう。否、なぜオレは今まで気づかない「フリ」をしていたのだろう。
オレは潜在的に、無意識的に、避けていたのか。オレが、「俺」が何をしたのか、何に巻き込まれたのかを。
「もし君が自分の過去について本気で調べていたなら、あの日、あるテロ事件が起きた事実ぐらいには容易に辿り着けたと思うけれどね」
「テロ……？」
「そうだ。今やマスコミに忘れられているけどね。あの日に起こったのは、過激派ＮＯＲによる反ＭＥＲテロ。これもＭＥが生んだ罪の一つだ。美山病院は知っているだろう？ 学園が運営する園立病院。あそこはＭＥＲかＮＯＲかを診断するという、いわば最後の審判を下す検査を請け負っていた。つまりＮＯＲの人々にとっては不幸宣告を下す場所でもあったわけだ。だからあそこが狙われた。それはもう、何十人もの一般市民が巻き込まれたよ。そして――」
ピエロは右手にはめていた白い手袋を外して、オレをゆっくりとその手で指差した。その手には包帯が巻かれている。御縞学院の中でオレが水素爆発を起こした時に負わせた傷だった。しかし、それだけではない。他のところでそれを見た記憶があった。
「君もその事件に巻き込まれた被害者として搬送されてきたよ。私が主治医を務めている病院にね」
繋がったという感覚と同時にすべてが崩れていくのを感じた。
別に彼を信じきったことはない。
その雲を掴まされているような人柄を不気味と思うこともあった。
だが、けれど、オレにとって救いを差し伸べてくれた人物でもあったのだ。
目の前にいるピエロは、《分離実験》を誘引し、緋瀬をあの赤い檻に閉じ込め、そしてオレからクロノスと命を奪おうとしている彼は、ヒサという家族を与えてくれた、学園という居場所を与えてくれた、オレという命を救ってくれた人物だった。
「なんでだよ……理由を答えろよ、オレに分かるように説明してくれよ……。それができないなら、全部が嘘だったと言ってくれよ――」
ピエロは空中で宙返りをうつと、オレと同じ地面に立った。そしてその顔につけられた仮面に手をかける。そしてオレはその仮面が剥がれる直前にその名を叫んだ。絞り出すように。否定するように。
「――蓼科ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
《道化師》は、蓼科新介、その人だった。
どうもkonです。
今回はピエロの正体が明らかになるという大事な会でした。まぁ分かりやすい伏線もありましたので、分かっている方もいらっしゃったかも知れませんが。
次回も道化師こと蓼科新介によって、物語はベールをやぶられていきますのでお見逃しなく！
では次回もお楽しみに！
