第一話 英雄の子、二人
大同5年、西暦換算810年。
長岡京から平安京への遷都から16年が経過したこの年、桓武天皇亡き後の皇位をめぐる兄弟の対立で、都は混乱に陥っていた。
発端は数年前。
兄の安殿帝は病気の為、在位3年で弟の神野親王へと譲位を行い、古き都である平城京へと住まいを移す。
が、寵愛する尚侍、藤原薬子らの後押しを得て上皇は復位を要求。神野帝はそれを突っぱね、かくして平城京と平安京、二つの都に二つの朝廷が存在する、異例の事態となっていた。
――という状況はさておき。
「おい、岑守。大丈夫か？ 息してるか？」
松明を向けると顔面蒼白の年上の同僚が、膝を抱えてブツブツと呟いている。
どこからどう見ても大丈夫ではないことは明らかで、広野は空いてる手で頭を抱えた。
「ったく、なんだってお前は辺境警備の任務に、元服前の息子を一緒に連れてくるんだよ！」
「だって、竹生はとっても賢い子だから……今後の勉強の為にと思って……」
遣隋使として有名な小野妹子。彼の玄孫にあたる小野岑守は、顔を覆って肩を震わせる。
かつての征夷副将軍であった父、小野永見と比べると彼は華奢な文系ではある。が、観察使や弁官などの職を歴任し、東宮時代の今上帝の身の回りの世話係にも選ばれるなど信頼も厚く、この度近江介として赴任することとなった。
普段は滅茶苦茶有能なクセに、息子馬鹿もいいところだ――と広野はため息を吐く。
近江国は平安京にほど近く、一日もあれば十分到着する距離である。のだが、いかんせん急な話で出立が遅くなり、日がとっぷりと暮れた中もうすぐ国府に到着する――といったところで小野親子と広野、そして数名の雑任を加えた一行は夜盗の襲撃に遭ってしまった。
武勇轟く征夷大将軍、坂上田村麻呂――の次男、坂上広野による父親譲りの武術と指揮により、夜盗はなんとか撃退することができたのだがその騒動の中、岑守の息子である竹生の姿が忽然と消えてしまった。
「あぁ、どうしよう。竹生……」
「ったく、狼狽えるんじゃねーよ！」
そんな時だった。
広野の耳に声が聞こえた。
それは確かに『言葉』であり、ほんの微かではあるのだが――だんだん間違いなく、この場に近づいてきている。
「本当だ！ 亞輝斗様！ 明かりが見えます！」
「だーかーらー！ 言っただろ？ お前、ホント信用しねーなオレの言葉……」
「だーって、小さい頃から亞輝斗様にホイホイノコノコついてくと、大概ろくな目にあってないですもん」
「ひっでぇッ！ 義覚ってばホント酷い！ オレのことを毎度毎度、疫病神みたいに言っちゃって……」
真夜中に響く、気が抜けるような実に能天気な会話の数々。
思わずなんだと広野は言葉を失う。
しかし。
「うわぁあぁぁあぁぁああああ！」
ガサガサと茂みをかきわけて現れてた大男の姿を見て、あたりは阿鼻叫喚の事態に陥った。
長い髪は松明の炎を反射して明るく輝き、爛々と輝く瞳の色は炎の色よりなお濃い紅。
頭には二本の、細くて長い角――。
「鬼だーッ！ 鬼が出たぞーッ！」
混乱し逃げ惑う雑任たちを見て舌打ちをしながら、広野は先ほど収めた太刀を再び抜いた。
「えー……っとぉ……」
ナニゴト？ とでも言いたげに、鬼は首を傾げた。
「義覚。コレ、なんなの？」
「……うん、大体、亞輝斗様のせいです」
鬼の後ろから、ひょっこりと顔をのぞかせる一人の少年。彼は諦めて開き直ったような、それでいて少々自棄になったような――笑顔眩しく、鬼に答えた。
年の頃はいなくなった竹生より、少し上の十二、三歳といったところだろう。
彼の頭に角はなく、普通の人間に見えるが、油断はできない。
「おーい、ガキンチョ。起きてくれ。こいつら、お前の連れか？」
鬼がどさりと、背中から何かを落とした。
「痛たた……うぅ……何？ なんなの……？」
大きな音をたてて尻餅をつきつつ、のそのそと起き上がったのは、見まごうことなく居なくなった竹生だった。
しかし、彼の着ている着物は大量の赤黒い血で、べっとりと濡れていて――。
「竹生！」
「にゃろうッ！」
悲鳴のような岑守の声に、広野の怒りの声が混ざった。
振り下ろす広野の太刀を、鬼は迷うことなく掴む。
「あぶねーな。子どもらに当たったら、どうするんだよ」
フンッ！ と鬼が手に力を入れると、太刀がバッキリと砕けるように折れて、バラバラと散らばる。
鬼の赤い瞳がギロリと広野を捕らえ、思わず広野は後ずさった。
「竹生……よかった……」
刀を破壊され、鬼に掴みかかる広野の後ろから、フラフラとよろめきながら、岑守が竹生に近寄る。
が。
「ち……ちち、うえ……？」
ぎょっと、竹生は目を見開いた。
ぺたりと地面に座り込んだまま、思わずじりじりと後ろにあとずさる。
「へー。ガキンチョ。もしかしてお前、其れ、視えてる？」
形勢逆転し、逆に広野を片腕で吊るし上げながら亞輝斗が目を輝かせた。
鬼に向かって無言で――しかしぶんぶんと首を縦に振る竹生に、岑守は首をかしげる。
「どうした……？ 竹生……」
悲しそうに顔を歪める岑守の首根っこを、鬼ががっしりと掴んだ。
雑任たちが更なる悲鳴を上げ、反対側の腕の広野が怒声をあげる。
「いやー。驚くと思ったから、今は見逃して、後でこっそり御馳走になろうと思ってたけれど……それじゃ、遠慮なく……」
亞輝斗は広野を空に向かって、思いっきり放り投げた。
悲鳴を上げる広野をとりあえず無視し、あいた手を岑守の腹部に押し当てる。
「oṃ māyūrā krānte svāhā」
ドンッ と、空気の震える音が響く。
その衝撃で、岑守の体から黒い靄が、ぼやりとあがった。
其れはさながら漆黒の炎のようであり、竹生は震えながらもしっかりと目を見開いて、父を――ことの成り行きを見守る。
「いいかお前ら！ 怪我したくなければ頭下げてろ！ ……namaḥ samanta vajrāṇāṃ caṇḍa mahāroṣaṇa sphoṭaya hūṃ traṭ hāṃ māṃ……」
バチバチと松明よりもなおまばゆい光が、亞輝斗の周囲にほとばしる。
赤い瞳の鬼は満足そうにニンマリと笑うと、鋭い牙をのぞかせて大きく口を開けた。
「jaḥ！ hūṃ！ vaṃ！ hoḥ！」
再度、ドンッと空気が震える。
空に向かって逃げるように、何かが岑盛の中から勢いよく飛び出した。
しかし亞輝斗が大きく息を吸うと、其れは彼のその大きな口の中に、勢いよく吸い込まれる。
亞輝斗は咀嚼も程々に、ほぼ丸飲み状態でそのままごくりと一気に呑み込んだ。
ぱったりと倒れて動かない父に、竹生は腰が抜けたままじりじりと近寄った。
彼は穏やかな顔で、すーすーと寝息をたてていた。思わずホッと、竹生は胸をなでおろす。
「伊闘那……ようは妖狐だな。いやー。こんなにイキのいい奴、久々に喰ったわ」
御馳走様でした。と亞輝斗はパンっと手を合わせるように叩く。
タイミングよく、かつ同時に悲鳴を上げながら広野が降ってきて、亞輝斗はその位置のまま両手を広げて、広野を抱きとめた。
「よっしゃぁ！ こっちも無事！」
一応生きてはいるが、完全に目を廻している広野に同情の視線を向ける顔が一つ。
「なんだよ義覚。……なんか言いたそうだな。その顔」
「いいえ。なんでも。そんなことより……」
義覚の耳にも届く距離から、無数の足音が聞こえる。
逃げ出した一部の雑任たちが向かったのはきっと、国府の在る町だろう。
たぶんもうすぐ――此処からそう変わらない、目と鼻の先の距離のハズだ。
だから……。
「まぁ、こうなりますよね……」
近江国国府から派遣された武装した兵に囲まれ「抵抗する意思なし」と両手をあげながら、義覚は小さく、ため息を吐いた。
