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竜と足

こんにちは。お待たせしました。

「『籠る者(こもりびと)』はこの森さ！」

「へ？」

ー

突拍子もない発言に思わず声が出た。

「この森が魔法ってどういうこと…？」

「おいらの魔法は、森と繋がること。そしてこの森と外の世界を繋げることができる。お前に声をかけたのも外の世界と繋げた瞬間、出口にいたからだぞ」

「そんな滅茶苦茶な魔法ってあるのかよ…」

「あるぞ！おいらもいっぱい見たことがある。特に竜種(ドラゴ)の魔法は凄かったな」

「竜種か…」

竜種。マスターが話していたことがある。確かデカい身体と翼、そんで強い鱗と魔力を持っている。とか。

ー

「いっぱい話したな！そうだ、リードはこれからどうするんだ？」

ノキコは俺に向かい直して聞いた。

「そうだな…。どうしたらいいのかな…」

「ちなみに、おいらのこの森はどこからも繋がるし、どこへでも出られる。」

「おまえはどこへでも行けるんだぜ」

ノキコの言葉がオレに勇気をくれたようだった。

「オレは…。オレは、竜種の国へ行きたい！」

この汚れた名前の真相を知るために、母に抱かれながらみたあのヒトを探すために。

ー

『魔法』

魔法にはこの世界に住む生物全てが使用出来るものと、特定のタイミングで獲得するものがある。後者の場合、『(使用者)の魔法』と示される。

ー

「竜種の国か！いいじゃないか。おいらも行きたいぞ〜！」

「竜種は強いヤツらが多いって聞いたから、オレもより強くなれるように。と思ってさ」

「うんうん。よいよい！竜種なら、おいらの知り合いもいるからな！またアイツと会いたいぜ」

賢者の知り合い…？ソイツもまた賢者なのかな…。

「よーし。出口を開くぞ！準備いいかリード！」

「え？急に？！ちょっと待って！」

森がうねり、渦を作った。

「今日はいい所に開いたぞ！ほら見ろ。あれが竜種の国、竜国(ドラゴニア)だ！」

「でっけぇ…！」

渦から出ようと1歩を出したときだった。

「待て！クソガキども！」

遠くから声が聞こえた。誰かが追いかけている声だった。

「逃げてんじゃねぇ！お前らは立派な商品なんだよ！鑑賞するも良し、鱗を剥いで装備にするも良しの最高級品だ！」

髭ヅラの男が見えた。

「ありゃ盗賊か？おいら、アイツらに見つかったら捕まえられちゃうぞ！」

「たしかに賢者の魔キノコなんて超売れそうだもんね…」

「リード！アイツらぶっ倒すぞ！」

ノキコはオレに言う。賢者の戦いをこの目で見れるんだ！

「やれ！リード！！！」

「オレ??!!」

ー

商品の仕入れを終えて、また灰色の髪はなびく。

「次はどの国へ行きましょうかね」

先程までいた国では、十分な取引が出来なかった。

「竜種の鱗…。これは中々興味深い」

冒険者への依頼書に書かれたそれになにかを感じた。

「次は竜国(ドラゴニア)へ向かいましょう！良い取引が出来ますように…」

商人は神など信じてはいない。しかし手を合わせ、祈りを捧げた。

ー

「オレ??!!なんで?!」

「今お前しか戦えねぇんだよ！おいらの魔法は戦闘向きじゃねし、リンゼも戦えねぇ！だから頼んだぜ！」

そんなことを言われても、オレ自身、魔法が使えない。この世界じゃ無能なくらいだ。

「でも、オレは…。魔法が使えないんだって！」

「できるさ！おいらは分かるぜ！お前ができるって」

さっき出会ったばかりなのに、オレを信じている。目の前の命が輝いて見えた。

「だぁ…くそっ！」

「やってやるよ！」

やるしかないんだ。

ー

「そろそろですね」

灰色の髪が風で揺れた。

「思ったより大きいなあ」

ゆらゆらと大きなカバンが跳ねている。

国の入口には門番が検閲をおこなっていた。

目を凝らすと、人間種(ヒューマー)だけが入国を拒否されていた。

「どうしたものですかねぇ」

商人も人間種である。このまま検閲を受ければ、入国拒否は妥当だろう。

「なにかありましたっけ」

大きなカバンの中身を探る。

「あったあった。これですよ『人狼の毛皮(ウルフローブ)』

人狼の毛皮。これを身にまとった者はその環境に適した姿を見せる。今は同じように竜種の姿をとるだろう。

ローブを羽織り、商人は国へ入った。

ー

「やってやるよ！」

とは言ったものの、本当にどうすればいいか分からない。

身体に魔力は満ちている。リンゼの料理のおかけだ。

「まずはオレに注意を向けないと！」

今盗賊たちは逃げ出した相手を追っている。なにか無いかと近くを見回す。

枝が目に入った。咄嗟に手に取りそれを投げる。

「頼む！当たってくれ！」

なんの奇跡かは分からないが、枝は盗賊の男へとぶつかった。

「なんだァ？！誰が邪魔しやがった！」

盗賊は周りを見渡す。

「オレだ！お前を倒しに来た！」

震えながらも声を出した。手にはリンゼから渡されたナイフだけ。遠距離武器を使われたらひとたまりもない。

「なんだテメェ！殺すぞ！」

盗賊はオレに向かって走ってきた。魔法を使っている様子はない。

盗賊が持っているのは長い剣。リーチは完全に負けている。

「落ち着いて…引きつける…！」

大振りの一太刀をかわして前を向く。長い剣は森の木に邪魔をされて上手く振れていない。

「ここだ！」

咄嗟にできた隙を生かし、ナイフを突き立てる。おそらく鎧は着けていない。ここで決める…！

〈カキンッ…！〉

オレの刺したナイフがひしゃげた。

「なッ…！」

「坊主…。防御魔法ってのを知ってるか？これはただの布切れでも、金属みてぇに変えちまう！すげぇよな！」

勝てない…！武器がない！オレは魔法が使えない！

「魔法が無きゃ、なんにもできないよ…」

盗賊の剣がオレに向く。

「じゃあな。クソ坊主」

オレも魔法が使えていれば…。死ななくて済んだんだ。

剣が振り下ろされる。

〈ペチッ…〉

およそ金属とは思えない音が鳴った。

剣はリードの身体をなぞるように曲がっている。

「どうゆうこった…？」

オレは死んでない？何が起こってる…？

「テメェ！何しやがった！おいクソ坊主！」

コイツの反応を見るに、あっちの魔法じゃない？

なら、オレの魔法…？

身体を光が包んだ。魔法を使う時のあの光だ。

「オレが…魔法を使ってる…」

「クソ坊主がァ！」

武器を捨て、盗賊はリードへ殴りかかった。

〈ドゥルリ〉

リードの頬に触れた盗賊の腕は波打つように歪んだ。

「うわぁぁぁぁぁ！！！なんだ！俺の腕が！！！」

騒ぐ盗賊が見えないほど、リードは思考を続けていた。

オレは剣が振り下ろされるあの瞬間、何を考えた…。

死ぬこと…？あの防御魔法のこと…？

「違う…！オレが見たのは…。魔法の本質だ…！」

魔法の本質。それはその魔法が何を表し、どのような効果を生むのか。その真髄、深層。

「防御魔法は身体を金属のようにするものじゃない。物体の硬度を変化させるものだ…」

だからオレの身体に触れた剣や拳は硬くなるんじゃなく、逆に柔らかくなった。

やっと掴んだ。これは…オレの魔法だ。

「うるせェ！ぶっ殺すぞ！」

盗賊は叫ぶ。

「『燃えよ(フレイム)』・『火球(ボール)』！！」

「攻撃魔法も使えるのか！」

よく見れば、盗賊の乗り物らしき中に数人の姿がある。おそらく盗賊の仲間だろう。

全部しのぎ切れるか…？身につけたばっかりのこの魔法で…。

でも…。やらなきゃ死ぬ！

目の前の炎を見る。

「この魔法を理解しろ…。オレの中で噛み砕け…！」

炎は燃える。それは高い温度で物体が変化されていくからだ。

「理解した(わかった)…！」

炎がオレを包む。

「おいおい！やばいんじゃねぇのか！おいらお前が死んだら悲しいぞ！泣いちまうぞ！」

思わずノキコが叫んだ。

「大丈夫…。死んでないよ…。ちょっぴり火傷しただけ」

燃える服が飛んだ。

リードの身体に傷は無かった。

「どういうこったァ！俺の魔法が効いてねぇだと！？おいお前ら！コイツを殺す！出てこい！」

盗賊が仲間を呼んだ。魔法が次々と飛んでくる。それでも身体に傷はつかない。

「炎を操ることが出来れば…」

飛んできた火球に手を伸ばす。炎は触れられない。違う。これは魔法で作られた炎だ。

「『炎縛(えんばく)』」

炎が縄のようにしなる。

「解釈を広げるんだ…！」

炎は盗賊たちを次々と捕らえていく。

「なんだよこの炎！あちぃのに暑くねぇ！」

戦いは終わった。

ー

盗賊たちに捕らえられていた生物を見た。

それは竜種の老若男女だった。目的は鱗と研究、鑑賞のためらしい。

ひとまず一件落着だ。

「よくやったな！リード！おいら感激したぜ！あんな魔法があるなんてよ！」

ノキコがオレの頭に飛びついて撫で回す。

「オレだって知らなかった！あんな魔法！」

「でもさ…。おいらちょっぴり不安なのがさ…。あんな魔法、見たことないんだ」

森の賢者も知らない魔法…。いったいなんだ…？

「だからおいらが名前をつける！森の賢者のお墨付きだぞ！」

「ほんとに！？お願いするよ！」

「うーん。どうしようかなぁ。魔法の本質に触れる魔法…。

『変質(理解者)』！ってのはどうさ！」

『変質』…。悪くない。

「いいね！オレの魔法！『変質』！！」

ー

「手を頭の上へ掲げ、降伏せよ！！」

何者かの声がオレたちの後ろから響いた。

ー

リード・ローゼンティーヌ

『変質』

幸運値:20(推定)

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イシン