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第六十六話

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「ふむ……、皆がほぼ一撃か……。良い腕じゃ」

「「っ！？」」

　背後から突然聞こえてきた女の声に、条件反射で思わずその場から飛び退く。

「これをやったのはお主か？」

　見ると、女がいた。美しい女だ。その女は屈み、倒れた者達の様子を診ていた。

　背中を冷たい汗が流れる。気付かなかった。これだけ感覚を強化していて、接近にすら気が付かなかった。

　マズイ。マズイ。マズイマズイマズイマズイ。

　油断した？違う。目の前の奴らに気を取られ過ぎた？違う。この女は、俺達の背後に突然現れた。まるで、降って湧いたかのように。

　空間魔法？いや、ユニーク魔法は同じものが同時期に現れる事は無い。今の空間魔法の使い手は親父だ。忌々しい事に。なら、似て非なる魔法か？気配を完全に殺せる魔法？くそっ、分からん。

　何にせよ、無事に済みそうにない感じだ。オスカーを超える強者の予感。ここまで肌がピリつくのは麒麟以来。謎の魔法？が加わるとなれば、勝てるビジョンが見え難くなる。

「……そうだ」

「ほう……。そっちの奴らは怪我が酷い様じゃな。ん？男ばかりか？」

　今の所、敵意とかは無い。会話で何とかなるか？俺だけなら何とかなるだろうが、クロエを抱えながら相手をしたくない。

「家のメイドを厭らしい目で舐め回していたんでな。因果応報だろう」

　ピクリと反応するクロエ。だがその体は震え、怯えが見て取れる。

　彼女の気持ちも分かる。あの女がその気なら、俺達はあの瞬間死んでいた。

「……そうか。やはり、こ奴らは………っ」

　そん表情は暗い。後悔とか嫌悪とか、そんな感情が織り交ざった表情。

「……長」

　出迎えの女が呟く。

　長、か。この女が夜魔族の頭。このまま本題に入れればいいのだが。そう簡単には行かないだろうな。

「セーラ。この女子(おなご)は妾に任せよ。お主達は下がっておれ」

「はっ、お気を付けて」

　そう言って、先程まで俺と相対していた女達は下がる。言葉と態度がちぐはぐだ。長と呼ばれた女の事を、これっぽっちも心配している様子は無い。まあ、あんなものを見せられれば納得だ。

　それにしても、久しぶりに女に間違われたな。

「待て、まず俺は男だ」

「ほ？そうか、それは済まぬ」

　どいつもこいつも、そもそも声で分かるだろ。

「いや、いい。それより、話があって来たんだ」

「……うむ、聞こえておった。じゃが、セーラが言ったように聞くつもりは無い。特に男の話はの……」

　その表情はやはり暗い。

　コナー家の事だろうな。自分達が協力している家の事は、しっかり理解しているのか。そして、それを後悔してもいると。そんな感じか？深い事情がありそうだ。

「そうか……仕方ないな。力ずくでも、聞いてもらう」

　クロエを抱えたままじゃ不安が残るが、彼女の身の安全を考えれば下手に離れるよりはいい。

　改めて彼女の体を抱き寄せる。

「ほう、人一人抱えたまま妾を相手にするつもりとは……。舐められたものじゃ」

「舐めてなんかねぇよ。寧ろ、その逆だ。あんたを相手している時に、クロエ……メイドを狙われたら守り切る自信が無いのでね」

「……妾達はそのような卑怯な真似はせぬ」

　怒らせてしまったみたいだ。こちらは最悪を想定して、その可能性を一つでも多く潰しているだけなんだけどな。

「そうか。……クロエ、離れていてくれ」

「え？」

　彼女の腰に回していた左腕を離し、解放する。

「夜魔族は誇り高い種族らしい。一先ず、守る必要が無くなった」

「っ！？で、では、私も共に……っ！」

「悪いけど、足手纏いだ」

　一瞬ショックを受けた様な顔になるが、すぐに気を取り直しさらに言い募る。

「し、しかし！あの長と呼ばれた女だけじゃなく、他の者も加わったら……っ！」

「それは無いよ。夜魔族は誇り高いようだからね。そんな卑怯な事はしないさ」

　この瞬間に襲って来ないのが、良い証拠だ。

　それに、もしクロエの懸念が当たるような事態になったら、俺の全てを持って(・・・・・・・・)対処する。

「っ！わ、分かりました……」

　不安そうな顔で一応下がってくれるクロエ。

　彼女の為にもサクッと終わらせるか。

「随分と煽ってくれる。いい度胸じゃ」

「まあな。この位しないと、アンタ相手には不安なんでね」

　これでクロエに手を出せば、『夜魔族は誇りも無い卑怯な種族』という事になる。牽制ぐらいにはなるだろう。

「よく言うわ。儂はお主が怖くて敵わんとゆうに……お主、噂の迷い人じゃろう？」

「ん？そうだ。噂通りではないがな」

　互いに距離を測る。和やかに会話しながらも、相手の出方を窺う。僅かな隙が致命的なものになるから。

「くくくっ、確かにその様じゃ。『子供にすら勝てそうにない程貧弱で、女と見紛う程の美貌を持つ王女アリシアの情夫な迷い人』。宛てにならん噂じゃな」

「所詮、噂だからな。それに、意図的に狙ってやってる事だ」

「ほう、何の為に」

「目的の為」

「目的、とな」

　内容は言うつもりは無い。話すなら、本来の用事を済ませて協力を取り付けられたら、だ。

「そうさ。……ところで、夜魔族の長よ。俺達は今から一戦交えるんだよな」

「そうじゃな。妾も一族の者をここまでやられて、笑っていられるほど愚かでは無い」

　一戦交える前に、一つ確認しておかなければならない事がある。

「それは、一対一でやってくれるんだよな？」

「勿論じゃ。その為に皆下がらせた」

「じゃあ、今俺達の周りを囲うようにいる奴らは何だ？伏兵か？」

　この長と共に、二階にいたであろう実力者達だろう。その配置はまるで、この建物から絶対に逃がさないようにする、という意志が透けて見える。

「なんじゃ、気付いておったか。そ奴らには、事が済むまでは誰も外に出さぬよう指示してある」

　それは、俺にとって都合が良いが……。

「逃げられたら敵わんからの。我らの秘密を知っている以上、生かしては帰さん」

「何だ？もう、勝ったつもりか？」

「妾に勝てるつもりか？」

　暫し睨み合う。

「「くっくっくっくっ……」」

「夜魔族の長よ、俺が勝ったら否が応にも話を聞いてもらうぞ？」

「迷い人よ、妾が勝ったらそこなメイド共々葬ってやる」

「「くくくっ、くはははははははは……っ」」

　久々に楽しい戦いになりそうだ。こんなにも高揚するのは麒麟以来か？そうだ、ついでに教えといてやろう。

「夜魔族最強の実力を見せてやるのじゃ」

「こちらは地球最強クラスの実力を見せてやろう。分かり易く言えば、神獣・麒麟相手に魔力・魔法ともに使えない状態で生き残り、尚且つ血を流させ、その上友誼を結べるほどさ。これ事実な」

「は？」

「え？」

「っ！？」

　俺のカミングアウトに、誰もが驚愕の表情を浮かべる中ドンッと音を立て、音速にすら迫る速度で夜魔族の長の懐に飛び込んだ。

　驚いた表情の長の顎を狙い、拳を放つ。突然現れたあの魔法？を使われたら、キツイ。先手必勝だ。しかし、長も相応の実力者。少々焦りながらも、容易く躱す。

　それを予想していた俺は、手を休める事無く次の攻撃に入る。八割の本気とは言え、既にほぼ音速だ。反撃の暇さえ与えないその攻撃を、手で捌き体で捌かれ躱される。

　やや焦りを感じ、もう少し本気を出すか？と悩んだ瞬間、突然目の前が炎に包まれた。

「炎壁」

「っ！？」

　後ろに飛び、炎から距離を取る。そこには炎の壁が出来上がっていた。