逢魔が時の回顧録

7

「「「いただきます！」」」

「どうぞ、召し上がれ～！」

　食べ盛りの子達だから、お米が足りるか心配だわ～なんて利人のお母さんは呟きながら、にこにこと沢山の料理を出してくれた。回鍋肉に、唐揚げ、麻婆豆腐、卵スープ。そして山盛りの白米。中華のフルコースみたいに豪華だ。

「お替わりもあるからね！」

「は～い！」

「おばさん、お替わりください！」

「あらら、カズくん早いのね～！」

「おばさんの料理、とてもおいしいです！」

「あら～嬉しいわ～もっと食べてね！」

「トシはこんなご飯いつも食べれて幸せだなぁ」

「いや、今日だけだよ？」

　カズは天性のコミュ力、というか人たらしだと本当に思う。人を怖い、とか負の感情を抱いたことは本当にあるのだろうか、と疑いたくなってしまうほどだ。

　璃子ちゃんもにこにこしながら、小柄な見た目に反してよく食べている。

「父さんの分は大丈夫なの？」

「それはもう冷蔵庫にとってあるから、これらは全部食べてもらってよいのよ～」

　最近太り気味だし、ちょっとは自制してもらわないとね、なんて可愛らしく利人のお母さんは笑っていた。

「そうそう、漫才？のほうは良い感じ？」

「うーん。今は練習中だからなんとも言えんけど、楽しい」

「カズくんも、花影くんも、ありがとうね。どうせ利人が急に言い出したんだろうに、一緒にやってくれて。二人とも忙しいんでしょう」

「いいえ、おばさん。僕も全力で楽しんでます！」

「はい、俺も。体力がない自分のせいだから」

「体力？ふふ、いろいろあるのねぇ。ご飯いっぱい食べて体力つけてね」

「いや、でも利人のお笑いセンスはすごいと思います。僕最初にネタ見たときめっちゃ笑いましたし」

「あら〜利人、よかったじゃない！」

「そうなんだよな、今回はいいのができそうで今から楽しみなんだ」

「すごいわねぇ。よかったら母さんにも見せてね」

　にっこりと利人のお母さんが微笑む。

「璃子もやるー」

「璃子は大きくなったらな」

「やだやだ、やるのー」

「そんなこと言う奴には、こうだ！」

　利人が璃子ちゃんの唐揚げを盛大に皿から奪っていった。

「やー！お兄ちゃん、嫌いー」

「もう、利人、良い歳していたずらしないの。そこにまだあるでしょ」

「今日はこいつらいるから。璃子のわがままは一つまでしか聞きませんー。璃子、練習付き合ってもらうんだろ？」

「うん！花影さんにみてもらう！」

「じゃあ、良い子にしないとな！」

「……はぁ〜い」

「……え、今のはトシが悪くない？」

「カズ、うるさいよ」

「ごめん」

　楽しい時間が贅沢に、ゆっくりと過ぎる。この子達……いや、この家族、仲が良いなぁ……。いいな。兄弟ってこういうものだっけ……。ぼんやりと、窓から差す西陽を背景に、目の前の光景を見守る。まるで自分と、目の前の空間の間に、薄い壁の隔たりがあるように。あちらだけ異世界であるかのように。

　だけど、世間でいう理想の家族とは、きっと、こういうものを言うのだろう。そして、こちら側が、異世界と揶揄されてしまうほうなのだろう。最も、俺は前者とは一番遠い場所にいるのだが。それはきっと、花影も。

　遠いところにある光には、誰しも憧れを持つものだ。

「兄さん、今日はコレが良い！」

　ずきっ、と頭が痛む。

「兄さん、今日はお魚見に行こう！」

……あぁ、ま(・)た(・)、だ(・)。

「……っ」

「奏汰？大丈夫？」

　カズの声でもとに戻る。またやってしまった。

「悪い、フリーズしてたわ。大丈夫」

「そう？」

「うん。……おばさん、ご飯とてもおいしかったです。ごちそうさまでした」

「はーい！気に入ってもらえてよかったわ～」

「僕も、ごちそうさまでした！」

「璃子もごちそうさまするー」

「璃子ちゃん、ゆっくり食べてからで良いよ」

「璃子お腹いっぱい！」

「うん、今日はこいつだいぶ食べてるほうだわ」

「そうね～璃子、よく食べました！えらい！」

「えへへ～ピアノ弾く～花影さん、いーい？」

「璃子、お願いします、だろ？」

「いいよ、やろっか。でもお片付けやってからでも良いかな？」

「いいのよ、花影くん。せっかく貴重な時間を使って璃子の面倒みてくれるのだもの」

「そうだよ、その分僕がここの手伝いするから大丈夫！奏汰は璃子ちゃんのために頑張ってよ。おばさん、お皿あっちに運びますね！」

「カズくんも、気を遣わなくて良いのよ～」

「いえいえ、ここはぜひやらせてください」

「ありがとうね～」

「璃子、手洗ってくる～」

　パタパタと遠ざかる足音。可愛いなぁ。

「……カズ、ありがとう」

　お言葉に甘えて、そして温かい言葉に後押しされ、ピアノのほうに目を向ける。

「ピアノ、お借りします」

　開かれた鍵盤。呼吸をするように、当たり前に指を置いた。

ポーン♪

　目を閉じた。よく響く。浮かぶのは、森。水辺。例えるなら、湖畔。音の粒が、一粒水面に落ちたような響き。

　小さな足音が近づいて来る。

「花影さん、お待たせ！」

　幼い声で、目を開けた。

「璃子ちゃん、よろしく。曲はある？」

「うーん、これ？」

　差し出したのは、バイエル。

「もう、こんなのやっているんだね」

「うん……」

　眉毛がわかりやすくへの字になっている。よっぽど乗り気じゃないみたいだ。

「あんまり楽しくない？」

「……え？」

「だって、指の練習でしょ、これ」

「うん。……でも、先生はこれが大事だ、って」

「そうだね。指は運動しないと動かないから」

「運動？」

「そうだよ。準備体操みたいなものかな。璃子ちゃん、これで一緒に指の運動してみようか」

「うん……」

　この困り顔には見覚えがある。まぁ、気持ちはわかるしなぁ。

「大丈夫。魔法をかけてあげるから。それに、一緒にこれやったら、好きな曲やろう？」

「…….魔法？」

「うん。きっといつもよりも、もーっと楽しいよ」

「……うん！」

　鍵盤に璃子ちゃんが向かう。

　ゆっくり、ゆっくりとスケールの練習を始めた。

　そうそう。じゃあ……。

「……！」

　璃子ちゃんがびっくりしてこちらを見る。

　……ね、と表情を窺うと、かなりびっくりした様子ではあったものの、手が止まることなく頬を赤らめ、興奮した様子で弾き続けていた。

「そうそう。もうちょっとゆっくりでもいいよ」

　紡がれる音に合わせながら、１オクターブ下で調を合わせた伴奏を続ける。

　時に声で誘導はするものの、音で導くのを忘れずに。

まるで、相(・)手(・)が(・)弾(・)か(・)な(・)い(・)で(・)は(・)い(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)。

　途中、スケールから脱線することも、バイエル自体から離れることもあったが、お構いなし。彼女の行きたいほうへ、伴奏としてお供した。

　周りでは、カズと利人、利人のお母さんまでもが、手を止めて璃子ちゃんと俺を見ているのが何となくわかる。

あぁ、この感じ、懐かしいなぁ。

　暫く、幼い少女の赴くままに旅をした。湖畔の周りを、行ったり来たり。たまには森から出そうになったり。

　15分くらいだろうか。集中力が切れたのか、璃子ちゃんのミスタッチが増えてきた。

「璃子ちゃん、次のページで一旦休憩しよう」

「……」

「璃子ちゃん、」

「はぁーい」

　一旦鍵盤から手を離し、休憩を挟む。

「ブラボー！」

「花影、やっぱお前すごいな！」

「やっぱりプロなのねぇ」

「えへへ〜やったぁ」

　3人から盛大な拍手をもらい、璃子ちゃんはとても嬉しそうだ。よかった、ちゃんと楽しさを感じてもらえて。安心した俺をよそに、拍手の中、そっと璃子ちゃんは話しかけてきた。

「花影さん、」

「ん？」

　璃子ちゃんがにっこり微笑む。

「ピアノって、すっごく楽しいねぇ」

　……そうだね。自由に弾けると楽しいね。準備運動も楽しいでしょう？これで、好きなの弾く時はもっと楽しいよ。

　そう言おうとするも、無邪気な笑顔と言葉に遮られてしまった。

「きっと、花影さんが、あれをすごい曲に変えてくれたからだねぇ。花(・)影(・)さ(・)ん(・)が(・)い(・)な(・)い(・)と(・)楽(・)し(・)く(・)な(・)い(・)よ(・)ね(・)ぇ(・)」

　俺の口から空気が漏れ、背中を冷たい汗がつたう。あぁ、なんでまた、そんなこというんだ。

「璃子ちゃん、」

僕(・)は(・)、(・)一(・)緒(・)に(・)旅(・)を(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)に(・)。(・)

♢

　レッスンが終わり、カズたちと散々ゲームで遊んだ後。ネタ合わせもそこそこに、日付をとっくに越した時間、ようやく布団に入る。

　二人が寝息をたて始めた頃。俺も眠りにつきたかったのだが、楽しい時間を過ごしたからだろうか。その反動で、俺の脳裏にはずっと声がこだましていた。

「兄さん、」

「兄さん、僕(・)た(・)ち(・)、(・)ず(・)っ(・)と(・)一(・)緒(・)だ(・)よ(・)ね(・)ぇ(・)」

　それはもう、一種の呪いのように。社会人の端くれになって数年、最近はようやく離れられたと思ったのに。楽しいはずだった青春時代、信頼できる友達、才能を信じてくれる周りの人たち。そして守られた、自由な音楽。そんな環境に再度触れてしまったからだろうか。再び、俺に語りかけてくる、彼(・)。

思い出してしまった。

……ごめんな。

拓人、も(・)う(・)、(・)俺(・)た(・)ち(・)は(・)一(・)緒(・)に(・)い(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)。