猫を救ったら地球を出入り禁止になったので異世界に!?

放浪編

１９２ 狂気の慟哭

　俺はスヴォームを無理やり押さえ込んだ。

　そう言えば聞こえが良いが、スヴォームがその気になればどうなるかは分からなかった。

　彼は、落ちた右腕を模倣するかのように金属を這わせ、絡ませた。

『ハ・ハ・ハ!!　ハ・ハ・ハ!!』

「ぐぅぅぅ……!?」

　スヴォームの哂い声が響き渡る中、俺の右腕は、二の腕から先端が針金が絡まって作られた義手へと様変わりした。

　時折、義手の内側から赤い光点が瞬いた。

『贈り物だ。流される者よ!!　貫けぬ刃の潰れた槍よ!!　永久に殻から出れぬ未熟な雛よ!!　これはお前への、我、スヴォームからの贈り物だ!!』

「な、に!?」

『汚泥を這うゴミムシよ!!　貴様が吟遊詩人と遊んでいる間に、何が起こったのか自身の目で確かめるがよい!!』

　俺は血塗れで倒れるリーンを一瞥すると、闘技場を見下ろした。

「……イスティリは、どこだ？」

「……」

　メアは唇をかみ締めていた。

　ブツリ、と音がして、彼女の顎に血が滴った。

「セイ……。ごめんなさい……」

「な、何だ？　何が……」

　何があったのか。

　俺は、何か致命的なミスを犯した気がした。

　血の気が、引いてゆく。

「……なあ、メア。イスティリは、どこだ？」

「……ごめんなさい。わたくし……」

　メアは俯いた。

　顎を滴った血が、床に落ちた。

「イスティリが何処に居るか聞いているんだ!!　答えろ!!」

　俺は声を荒げた。

　だが、誰一人、俺の問いかけに応える者は居なかった。

「……セイ」

　メアが俺に呪文を唱えた。

　俺の脳内に、映像が流れ始める。

　それは、イスティリの覚悟。

　そこから始まる、彼女の決意。

『もし、ボクが……ボクがこの戦いで、何かあったら……セイ様を助けて欲しいんだ』

　イスティリの悲しげな横顔が、頭の中で反芻する。

「……そ、そんな」

　俺は愕然とした。

　震えが止まらず、思考が定まらない。

『ハ・ハ・ハ!!　世界を救う!?　お前を慕う乙女一人救えず、よくもそんな事を言えた物だな!!』

「……黙れ」

『今頃あの者は、冷たくなって冥府を渡っていようなぁ!!　ハ・ハ・ハ!!　ハ・ハ・ハ!!』

「黙れっ!!　黙れ黙れ黙れェ!!」

　俺はスヴォームの腕を力の限り椅子に打ちつけた。

　血が飛び散り、そこから腕がもげた。

　だが、それも束の間。

　すぐさま針金の腕は右腕の断面に食らいつき、侵食した。

「ぐ……」

『弱き者よ。潮時ではないか？　もう十分、世界救済ごっこは楽しんだだろう？』

「何を……」

　スヴォームは徐々に俺の肩口へと、その針金を侵食させて来た。

「セイ!!」

「セイ殿!!」

　メアとアーリエスが声を上げる中、肩口まで金属が覆った。

　イスティリは、死んだのか？

　俺は、好きになってくれた女の子一人救えず、世界を救うなどと、言っていたのか？

「セイッ。騙されてはなりません!!　イスティリはまだ死んだと決まったわけではあ……アッ!?」

　鈍重な金属の一撃が放たれた。

　俺はそれを止めたが、僅かにメアの頬を掠めた。

『人に媚びる天使めが!!』

　だが、俺はスヴォームの言葉に焦りを垣間見た。

　こいつは、自身の有利なよう、俺を誘導している!?

「セイ殿。スヴォームは蟲を幾つか飛ばしておった。恐らくは、情報収集の為に」

『……餓鬼が。余計な事を』

　スヴォームがアーリエスに針金を飛ばした。

　それをシンが弾いた。

「それが意味する所は何だ？」

『……』

　スヴォームが不利を悟り完全に沈黙した。

　徐々に彼の支配が解かれ、右腕が感覚を取り戻していった。

　絡み付いたワイヤーで作られた金属の腕は、生身であるかのように、俺の自由に動いた。

　瞬いていた赤い光点は鳴りを潜めた。

　スヴォームはこのリーンの反逆に乗じ、俺の心を折ろうとした。

　それは未遂に終わったが、今回の彼の目的はそれではない気がした。

「……」

　この右腕。

　金属で作られた、スヴォームの身体そのもの。

　彼は、俺の体に自らの刻印を施し、次への布石としたのだ。

「セイ殿。これは推論だが、その神格はイスティリがどうなったのかを知っている。知っていながらにして、自身が有利なよう、話を摩り替えたのだ。……何としてでも、そやつをこちらに引き込め。そうしなければ、イスティリは帰って来ない」

「わたくしも、同感です。ユノールザードはイスティリを連れて転移で逃げました。それが意味する所は何なのか、その金属の主を問いたださなければなりません」

「ああ……」

　しかし、俺はイスティリが消えた事を許容したくはなかった。

　狂おしい感情が渦巻く。

『もし、ボクが……ボクがこの戦いで、何かあったら……セイ様を助けて欲しいんだ』

　少し力がついたからと言っても、その慢心を突かれれば意味は無い。

　非力な砂の城。

　その砂城を守る者たちが流す血で、俺の安全は贖われているのだと、もっとよく理解をしておくべきだった。

　狂おしい慟哭が、俺を支配した。

「イスティリ……!!」

◇◆◇

「うーん。最後は勿体無かったな」

　イスティリの一撃が、ユノールザードに突き刺さった。

　何故彼女はユノールザードでも避けられないような速度で斧を振り下ろせたのだろう？

「怒り？　悲しみ？　感情の爆発が一時的に能力を高めたのか……？　うーん。勿体無い……。実力とは言い難い。とは言え、運も力。感情も力、か」

　だが、その後がいけない。

　ユノールザードはイスティリに対して何かしらの異能を使用した。

「背後からブスリなんて。このギネメスなら死んでもやらんぞ」

　ユノールザードは試合には敗北したが、結果として目的は達成出来たのだろう。

　彼女は退却した。

　イスティリを神斧ごと連れ去った。

　その間に、観客席では戦いが始まり、貴賓席にいた男に魔術師たちが男に襲い掛かっていた。

　逃げ惑う観衆。

　最早神斧大祭どころではなくなってしまった。

　一瞬で魔術師たちは沈黙したが、彼らの標的となった男は嗚咽をかみ殺して咽び泣いていた。

　目を凝らしてようやく分かったが、狙われたのはあの『セイ一派』の首領セイか。

　魔術師の集団を瞬時に放逐する手錬を纏める《悪食》使い、セイ。

「しかし、あれでは強いのか弱いのか分からんな」

　乱戦のドサクサに紛れてイスティリを連れ去られたのか、始めから仕組まれていた事なのか。

「確かに、俺ならあんな不安定な男より、即戦力になるイスティリを捕らえるな」

　観衆が居なくなるのを待ってから、闘技場を後にした。

　スティグはたとえ助かっても、もう戦えないだろう。

　それだけが残念だ。

　だが、高潔に戦った彼を悪く言うものなど居まい。

「さて、次は何処に行くかな？」

　俺の名は、ギネメス。

　名誉ある火の迷宮の走破者、ギネメス＝タウクーン。

◆◇◆

「コモン殿!!　こっちです!!」

　俺は『妹』の誘導に従って、闘技場に併設してあった医務室へと飛び込んだ。

　意識を失ったウシュフゴールを二名の医務官が取り囲んでいた。

「さ、再度心肺停止!!　も、もう一度、<賦活>試みます!!」

「魔力残量は!!」

「ふ、不足しておりますっ。<魔力供給>、願います!!」

「よし!!　いけっ。いけっ。いけっ。これが最後だと思え。もう蘇生側が持たん!!」

　その医務官が使用している<賦活>は俺も知っている。

　俺も戦場で生死を彷徨った際に、その呪文で一命を取り留めたことがあったからだ。

　が、その呪文を複数回使うという事は、ウシュフゴールがそれだけ危険な状態にあるという事だった。

「カッ……ヒュー……」

　<賦活>が効果を発揮したのだろう。

　ウシュフゴールが微かに呼吸した。

　それを確認した医務官たちは、回復呪文を唱え始めた。

「一時蘇生!!　回復、いきます!!」

「ああっ!!　魔力がもつか!?」

「至急応援要請を!!」

「そんな暇は無い!!　自分の力を信じろ!!」

「はいっ……!!」

　荒療治だが、ウシュフゴールを助けるには、蘇生と死を繰り返しながら、無理を押し通すしか無いのか……。

　俺はアーリエスから持たされた神の石を、彼女に押し込んだ。

「なっ!?」

「お前、今、何をした!?」

　医務官たちは驚き、そしてウシュフゴールを守るようにして体を張った。

　この清廉なる者達に、二神の祝福があらん事を。

　神秘の石は溶け、徐々にウシュフゴールの体は快復していった。

「おお……!!」

「賢者の石!?」

　うっすらと、ウシュフゴールが目を開いた。

「……イスティリ？」

「気が付いたか。イスティリなら、今ユノールザードと戦っている最中だ」

「駄目ッ!!」

　ウシュフゴールは悲鳴を上げると、飛び起きて駆け出そうとした。

　が、足元が覚束無い。

「駄目……。駄目……なの……」

　彼女はそのまま崩れ落ち、意識を失った。

　血に塗れた衣服。

　折れた角。

　憔悴しきった、頬のこけた顔。

　この子は、イスティリの為に、あのユノールザードに戦いを挑んだのだろうか？

　何故、そこまでしようと思ったのか、俺には分からなかった。

　だが、彼女は己の信念に基づき、命を賭けたのだろう。

　『妹』が安堵のため息を吐いた。

　医務官達は、疲労の局地だったのか、その場にへたり込んだ。

「先輩。鼻から血が出てますよ？」

「おう、お前もな」

「……でも、良かった。あなたが賢者の石をお持ち下さらなければ、この方は……」

「いえ、お二人が命を繋ぎとめて下さっていたからこそ、間に合ったのだと思います。この……ウシュフゴールは大切な仲間なんです。本当に、ありがとうございます」

　俺の言葉に、二人の医務官は歯を見せて笑った。

　その俺の腕を、ガッと掴む者が居た。

　そいつは包帯まみれのオークだった。

「い、今のは何だ!?　賢者の石!?　な、なあ、アンタ。頼むっ。その魔石を俺にも下されッ。お願いだ!!　このままでは死んでも死に切れん!!」

「スティグ……タカ!?」

　双斧の使い手スティグ＝タカが、必死の形相で俺にしがみついたのだった。

---

　イスティリを失った事で、セイは遂に覚醒し始める。

　だが、迫り来る朔。

　次回、「処罰」

　闘技場での揉め事の責任を問われ、レイオーには罰則が与えられてしまう。

　そして、セイ一派にも退去の処罰が下る。