猫を救ったら地球を出入り禁止になったので異世界に!?

放浪編

１８８ ユノールザードの敗北 下

「そこまで!!　勝者、ユノールザード＝スレン!!」

　まばらな拍手があったが、それもすぐに無くなった。

　場内をぐるりと見渡すと、セイ一派が青ざめた顔で私を見ていた。

「ふ……。何も知らず、そんな所で暢気に観戦とは、な」

　しかし、あのグンガルという戦士も中々の男だった。

　腕を落とされ、足をもがれてなお、一撃を加えようとした事に感心した。

　ふいにイスティリと目が合った。

　この者の為に、命を投げ出そうとした、ウシュフゴールを思い出した。

　あの巻き角には悪いが、今日、この神斧大祭で私はベリスを獲得し、その上でイスティリを捕縛して連れ帰る。

　我が主は四大神器に眠る力を渇望されている。

　そして、親愛なるレガの為にも、この魔王種を生け捕りにするのだ。

「さあ!!　次に私と戦う者は誰だ!!」

　イスティリからの視線を絡ませながら、次の対戦を急かした。

　審判員は私の立ち振る舞いを見て、疲労していないと判断したのだろうか、すぐさま大声を張り上げた。

「では、これより、『左』の勝者を決める!!　スティグ＝タカ対、ユノールザード＝スレン!!」

　颯爽とオークが飛び出してくると、静まり返っていた場内が活気を取り戻していった。

「タカーッ!!　そいつをぶちのめして、優勝まで駆け上がれーッ!!」

「頑張ってー。スティグ＝タカぁ!!」

『スティグ!!　スティグ!!　スティグ!!』

　なるほど、こいつはさしずめ地元出身の戦士といった所か。

　鍛え抜かれた肉体、そしてその鋼の体躯から発せられる重圧は、彼が歴戦の勇士である事を物語っていた。

「俺の名は、スティグ＝タカ!!　いざ、尋常に!!」

「よかろう!!　我が名はユノールザード＝スレン!!　勇士よ、お相手仕ろう!!」

　獲物は小型の斧が複数。

　投擲か、あるい手数重視か。

　そのどちらにせよ、私がやる事は一つだ。

『眼前の敵を粉砕せしめん』

　集中力を高め、闘いの号令を待ち構えた。

「各々方、用意は良いか!?」

「何時でも構わん!!」

「無論ッ」

「では、神斧ベリエスティリアスの名の下に!!」

『始めッ!!』

　スティグが流れるような動きで接近してくる。

　迎え撃ち、袈裟切りを放つが、その側面をすり抜けるようにしてスティグは私の手甲を削いだ。

　鋼が軋む。

　微かに血の匂いがした。

「やるなっ!!　この私から先手を取るとはなぁ!!」

「抜かせッ。何処から来たのかは知らんが、ベリスは渡さんっ」

「戯言を!!」

　スティグの攻撃は軽い。

　一撃離脱を常とし、装甲の薄い箇所や頭部を狙いつつ、相手の動きが鈍るのを待つのだろう。

　その流麗な戦闘方法は斧使いとしては若干異端である気がしたが、それでもこの技量の研鑽に、この男は生涯を賭しているのだろう。

　それ程までに卓越した技量だったのだ。

「だが、それだけだ!!　小手先の技で、この私が落ちるとでも思っているのかァ!!」

　敵の攻撃に合わせ、斧を力一杯振りぬいた。

　スティグの斧は二本同時に砕け散った。

　すかさず彼は次の斧を取り出すが、手の痺れからか一本取り落とした。

　いや、それは見せ掛けだ。

　私は素早く横に跳躍した。

　つい先程まで私が居た場所を、斧が五本、連続で通り過ぎていった。

「はははははッ!!　そうか!!　そういう事か!!　種が割れてしまったな、スティグとやら」

「ふんっ。この程度で勝てるなどと、ハナから思ってはおらん!!」

　私は駆ける。

　それを追う様に、スティグの斧が飛来する。

　こちらの回避に合わせ、更なる斧が飛び交った。

　その斧を手甲で弾けば、スティグが接近してきて斬撃を浴びせようとした。

「はははッ!!　素晴らしい!!　このような勇士が市井に埋もれていようとは!!」

　私はスティグの接近に合わせて体当たりした。

　肩口を負傷するが、そんな事はどうでも良かった。

　ゴッ!!

「グッ……」

　片膝を付くスティグに、渾身の一撃を見舞う。

　彼は横に飛ぶが、間に合う筈も無い。

　左肩から腕を叩き落とし、そのまま左のくるぶしを両断する。

　だが、勇士は最期まで勇士だった。

　私は右からの一撃を頬に受けた。

　裂傷が耳まで入り、血が弾けた。

「み、見事……」

　スティグ＝タカは意識を失っていった。

「それまで!!　勝者、ユノールザード＝スレン!!」

　場内に悲壮なざわめきが起こる。

「ああ……スティグが……」

「畜生!!」

「しかし、強い……。何者だ、あの女」

　スティグが場外へと運ばれてゆくと、イスティリ＝ミスリルストームが歩みを進めてくるのが見えた。

　それに呼応するかのように、ベリエスティリアスが鳴動した。

　神斧は光を発しながら闘技場の中央へと浮かび上がった。

『我が名はベリエスティリアス。勇士らよ、戦え。イスティリ＝ミスリルストームよ、戦え。ユノールザード＝スレンよ、戦え。我を従えたくば、命を賭し、己の持てる全ての力を、我に見せよ……』

「……言われずとも」

「ボクは、この日を待ちわびていた……」　

「私もだ。……最早、合図などは不要」

　私は斧を正眼に構えた。

　敵も、合わせるように斧を正眼に構えた。

　我らは勝利を渇望する戦士。

　勝利以外の事は、最早何の意味も持たなくなった、二匹の狂戦士なのだ。

◇◆◇

　わたくしは遂に始まるイスティリとユノールザードとの試合を前に、セラに合図を送る。

「セラ、おいでなさい？」

　コココ、と返事があった。

　セラがセイの服から出てくると、彼女はそのまま、わたくしの体の中へと浸透していった。

　そう、わたくし達は融和する。

　お互いの人格が溶け合い、一人の個として認識し始めた。

「メア!?　何をする気だ」

　セイが驚きの声を上げた。

「うふふ。イスティリに万が一があった場合、わたくしの魔術と超高速演算で、その前に彼女を救うのです」

　声を出して語れる、というのは大変楽しいものだった。

　このまま融和していたい気分になるが、肉体への負荷は決して小さくない。

　無理をせず、この力を行使できるのは、半ザンといった所だろうか。

「そうなのか？　本当にそれだけか!?」

　わたくしの愛する人は、鋭く詰問した。

　それには答えずに、ただ微笑みを返した。

「メア殿!!　一体何なのだ!?」

　アーリエスの問いに、圧縮した念話を送りつけてから、解凍を手助けした。

「!!」

　尾を逆立てて、アーリエスはわたくしからの情報を咀嚼し始めた。

「さあ、試合が始まります。静かに、見守りましょう」

「……あ、ああ。しかし……」

　セイは最期まで言葉を紡げなかった。

　そう、神斧大祭の決勝戦が始まったのだ。

　わたくしは、この時、セイの背後にリーンが移動してきた事に気付いていた。

　けれど、それはさほど重要な要素ではないと、早々に排除してしまった。

◆◇◆

　どちらからとも無く、攻撃を仕掛けた。

　刃と刃がぶつかり合い、火花が散った。

「ほう、正面から来るとはな!!　少しは腕を上げたのか!?」

「なにをっ!!　今日こそボクはお前に勝つ!!」

「戯言をっ」

　ボクは縦横無尽に地を駆け、鋭く、正確に急所を狙い打った。

　対するユノールザードは、殆ど動きもせず、振り上げた斧を渾身の力で振り下ろす。

　お互い、一撃食らえばもうその次は無い。

　ボクの斬撃を僅かに軸をずらし、上体を逸らして回避するユノールザードの顔からは、次第に余裕の笑みが消えていった。

　彼女はボクの一撃に合わせ、力の限り斧を横に薙いだ。

　その攻撃を紙一重で回避すると、膝に狙いを付けた。

　硬質な音がして弾かれた。

　けれど、思った通りだ。

　戦いにおいて、鎧は圧倒的有利に立てる訳ではない。

　その『重さ』が、どんな場合でも付いて回る。

　ユノールザードはその戦法から鎧を着込まざるを得なかったのだろうが、その鎧が彼女の機動力を更に落としているのだ。

　対するボクの強みは、その『軽さ』だ。

　寸鉄も帯びない身軽な体躯は、俊敏さを追求出来る。

　その強みを遺憾なく発揮し、ボクは駆ける、駆ける、駆ける。

　払い、飛び退り、そして突撃する。

　回避し、連続で攻撃を繰り出し、背後に回りこんだ。

「小癪な!!」

　ユノールザードが肩から突っ込んできた。

　それに合わせるようにして、斧を振り下ろした。

　彼女が、その一撃に左手を差し出した。

　ゴシャ!!

　装甲ごと肉が潰れ、肘の辺りからユノールザードの腕は捥げ落ちた。

　けれど、ボクは彼女の渾身の突きを食らってしまった。

　斧頭の鋭利な装飾が、肋骨を貫通した。

「あぐっ!?」

「はははははっ!!　腕一本で肺一つか!!　等価交換とは言いがたいな!!」

「グ……」

　瞬時に飛び退って距離を取ったが、呼吸が安定しない。

　あいつの言うとおり、肺が傷つけば機動力を重視した立ち回りは困難だ。

「う……」

「なんだ!!　合いも変わらず拍子抜けだな!!　お前の為にウシュフゴールは死地へと旅立ったというのに、お前はこの程度で根負けするのか!!」

「な……なんだ、と!!　貴様っ、ウシュフゴールに何をした!!」

「ふ……」

　ユノールザードはボクに何かを投げて寄越した。

　それは大地を転がり、ボクの靴に当たった。

　……それは、レイヨウの様に巻いた、角。

　血に塗れた、小さな鈴が付いた、角。

「こ、これは、ウシュフ……」

　ボクの体は急速に冷えていった。

　震えが、止まらない。

「な、なんで!?　お前がウシュフゴールの……!?」

「お前の友は、最期までお前の名を呼んだ……」

「さ、最期……。まさか、そ、そんな!?」

「お前の友は、お前を生かす為に、ただそれだけの為に、私に挑みかかった。このユノールザードにな!!」

　ボクの思考は追いつかなかった。

　……いや、逃避だ。

　この現実から逃げたかっただけだ。

　ボクは、何故ウシュフゴールにあの話をしたのだろう!!

　あの優しいウシュフゴールが、ボクの話をただ聞いているだけだなんて、どうして思ったのだろう!!

　ああ……。

　ああ!!

　ボクは死を受け入れていた。

　死すらも凌駕する苦痛を受け入れていた!!

　なのに……。

　なのに!!　　　　　　

「ウシュフゴール……」

　悲しみと怒り、後悔と懺悔。

　様々な感情が織り交ざり、奔流となってボクを飲み込んだ。

　ザワザワと髪の毛が逆立って来るのが分かった。

「ようやく、火がついたか!!」

「……」

　感情の奔流は、ただ一つに感情へと収斂していった。

　怒り。

　ボクは自身の不甲斐なさに怒り狂った。

　その怒りの全てをユノールザードにぶつける様にして、力の限り、斧を叩きつけた。

「いかん!!」

　ユノールザードが初めて防御の姿勢を取った。　

　その盾の如く構えた斧ごと、ユノールザードを切り裂いた。

「ま、まさか!?　この私が!!　誇り高き『鎖』である、このユノールザー……ガハッ!!」

　ボクの斧は、彼女の右肩から胸上までを切り裂いた。

『……勝者は、イスティリ＝ミスリルストームと相成った。我、地の神器ベリエスティリアスは、これを持ってして、猛る戦乙女の軍門へと下る……』

　歓声が沸き起こった。

　けれど、ボクは……。

　何もかもが空虚に響いた。　

「ウシュフゴール……。ウシュフゴール。ウシュフゴール!!」

　止めども無く、涙が頬を塗らした。

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　遂に宿敵ユノールザードを倒したイスティリに迫る、更なる魔の手。

　この窮地をメアとセラは救う事が出来るのか。

　そして、朔の日を前に動き始めるリーン＝ル＝カライ。

　彼女の思惑は何処にあるのか。

　次回、「イスティリの捕縛」　

　これより、イスティリ＝ミスリルストームの受難が始まる。