猫を救ったら地球を出入り禁止になったので異世界に!?

放浪編

１８３ 神斧大祭前夜

　イスティリは神斧大祭が近づくに連れ集中し始め、コモン隊全員を使って四六時中、戦闘訓練をしていた。

　彼女の体力は前から底なしだったが、手の欠損が回復し、あのクルグネの魔法が取り払われた辺りから更にタフになった。

　綺麗に刈られていた芝の庭は、見るも無残な戦場となってしまっていた。

　まさしく寝る暇を惜しんで戦い続けるイスティリに、流石のコモン隊も音を上げた。

「ま、待ってくれ!!　もう剣が持ち上がらん!!」

「そっか。じゃあ、リーンさん。あの魔法の歌、使って下さい」

　ダルガの悲鳴にイスティリが頷くと、リーンに呪歌を唄うよう頼んだ。

　彼女は疲労回復の為にリーンをコキ使っていたのだ。

　コモン隊が疲労を取り払うまで、イスティリはセラの世界で少し水を飲むだけだった。

　そうして、自身に負荷を掛け続けたまま、ただひたすら戦い続けた。

「うーん。僕の仕事ってこんなのだったっけなぁ？」

「悪いね、リ－ン」

「まあ、これも今日まで、と割り切る事にするよ、セイ。明日は大祭の予選と本選があるんだろ？」

「ああ。イスティリは本選かららしいけどね」

「ちょっと、リーンさん!!　歌止めちゃ駄目ですって!!」

「あ。はい、はい……」

　セラの中から戻ってきたイスティリが癇癪を起こした。

　慌ててリ－ンがリーケンをかき鳴らす。

　コモン隊から別の意味での悲鳴が聞こえた。

　それにしても、イスティリの体は初めて出会った時に比べると一回り成長し、幾分大人びてきたように思う。

　髪の色ももう殆ど蒼色になり、所々黒い髪の毛の房が見える程度になっていた。

　もうすぐ、彼女は成人となるのだろうか？

　俺のように異世界から来た人間からすれば、成人したら髪の毛の色が蒼くなる、というのはかなり奇異な印象を受けるのだが、それよりも……。

　ゴソゴソとポケットを探る。

　セラがチョン・チョン、と指先に触れた後、フェルト地の小箱を俺の掌に押しやった。

　こっそりと買いに行った、銀製の指輪。

　何号だとか、そんな知識は無かったが、俺はイスティリの指のサイズなら分かる気がした。

　彼女の誕生日は盛大に祝おう。

　まだ指輪以外は何にも用意していなかったが、沢山、本当に沢山の料理を頼もう。

　彼女にお酒を注いでやり、一緒に酔おう。

　ただ、用意するプレゼントはこの指輪だけだ。

　それだけで十分な気がした。

　自然と笑みが零れる。

「セイ。どうしたんだい、急に黙りこくって？」

「あ、いや。何でもないよ」

「僕はずっと歌い続けて喉がガラガラだというのに？　何でもない!?　まったく……」

「ごめんごめん。所で、リーンってずっと居たっけ？　時々何か、居なかったような居たような気になるんだけど」

「や、やだなぁ。そりゃ、あっちへフラフラ。こっちへフラフラしてるけどさ。ほら、ルーリヒエンさんの料理、一緒にお代わりしにいったじゃないか？」

「そうだっけ？」

「そうだよ！」

　リーンは怒って何処かに行ってしまった。

　俺は彼女の事になると記憶が曖昧になっている気がした。

　意識してリ－ンの事を考える。

　……急に俺の思考は飛んだ。

　俺は、唐突に『妹』の呼び出す鳩が何匹だったかを思い出すのに躍起になってしまい、その前に何を考えていたのかを忘れてしまった。

　ようやくイスティリが区切りをつけたらしく、フラフラしながら俺の元へと歩いてきた。

　優しく抱きしめ、「お疲れ様」と髪を撫でた。

「エヘヘ。この一週間でボクはユノールザードを仮想敵としての訓練を繰り返しました。まだ勝率は五分も無いかも知れませんが、ここまでやったんです。後は全力で行きます」

「ああ。応援しているよ。イスティリ」

　イスティリは目を瞑ったまま、俺の袖を引いた。

　ここ数日で出来た新しい俺たちだけのルールだった。

　彼女がキスをして欲しい時、俺の袖を引くのだ。

「ちょ!?　イチャイチャするんならベッドでしてくださいよッ!!」

　ザッパが余計な一言を発した。

　イスティリはパッっと離れた。

　周りにはコモン隊が勢揃いしている事を忘れて、随分と二人だけの世界に居た気がした。

「ちぇー。でも、今からお風呂ですしね!!　ボクはセイ様に汗を流して貰うまで寝ません!!」

「分かった分かった。但し、あの石鹸泡立ては禁止だよ？」

「えっええー!?　やっぱセイ様はメアのほうが良いんですかぁ!?　やっぱボクのじゃ満足してくれないんだぁぁぁぁ!!」

「違う違う。そこじゃないよ」

　イスティリは悲壮な声を上げたが、この時ばかりは未成年にもあの技を教え込んだアーリエスを恨んだ。

　俺は何とか誤魔化そうと、躍起になった。

　意を決して、イスティリをお姫様だっこすると、おでこにキスをした。

　そのアプローチにイスティリは全身真っ赤になって、腕の中でクタッっとなって気絶した。

「ううーむ……。コモン様、あれはアリですか？」

「ナシだろ？　トルダール。……コモン隊!!　総員撤退せよ!!」

『はっ』

　コモン隊は大笑いしながら消えていった。

　俺もイスティリを抱えたまま、彼らの後をゆっくり追う。

　メアが居間の入り口に立っていた。

　彼女は人差し指を唇に当てると、「シーッ」とやった。

　居間を覗くと、ソファでアーリエスが転寝していた。　

「さあ。邪魔者が居ないうちに、二人で入ってらっしゃい？　ウシュフゴールが今、薪をくべてくれてますから」

「ありがとう」

「いえいえ。今日は特別ですからね？」

　ウシュフゴールがケルの前で待機していた。

　彼女が、「フーッ」と優しくイスティリに息を吹きかける。

　その吐息でイスティリはゆっくりと意識を取り戻していった。

「今のは魔法？」

「はい。眠らせるのも、起こすのも、私にとっては空気みたいなものなのです。でも、今のは有料です」

「代金は何かな。ウシュフゴールさん？」

　ウシュフゴールは俺の耳元で、「可愛らしいお洋服です」と囁いた。

◇◆◇

　セイ様が寝入るのを待って、ボクは静かにベッドを抜け出した。

　向かった先はセラの聖域だ。

　先に来ていたメアとウシュフゴールと落ち合った。

「どうしたの、イスティリ？　セイが寝てから話って……」

「うん。メア」

　草原に腰を下ろすと、三人で輪になって手を繋いだ。

「もし、ボクが……ボクがこの戦いで、何かあったら……セイ様を助けて欲しいんだ」

「な、何かあったら……？　そんな。イスティリ!?」

「うん。ボクはそれほど直観力に優れている訳でもなければ、占術にたける訳でもない。けど、なんだろう？　この不安……。漠然とした不安が日を追うごとに大きくなっていくんだ。多分、この神斧大祭で何かが起こる」

「イスティリ？　私は、セイ様の、私の、私たちのイスティリを信じていますよ」

「ありがとう、ゴーちゃん。うん。ボクはどんな困難に直面しようとも、決して諦めない。挫けない。けれど、セイ様は……」

　ボクは二人の目を交互に見ながら伝える。

「セイ様は優しい。優しすぎる……。もし、ボクらが一人でも欠けてしまえば、その自責の念に囚われる」

「……イスティリ」

「メア。そのセイ様の躊躇いの先にある物は、もっと多くの不幸なんだ。負の連鎖を止めるには、最初の躓きから素早く復帰させる事なんだ」

「貴女は強いわ。イスティリがその最初の『躓き』になるなんて思わないし、思いたくないわ。もっと言えば、わたくし達も、コモンらも、アーリエスやシンも、兄妹やヘラルドも、ゾロア達も、誰一人欠ける事無く、この旅を終えるの……」

「そうなれば、とは思う……。けれど、そうはならない。これは残念ながら、確信なんだ。そして、そうなってしまった後、最も血を流す事になるのは、セイ様になんだ。あの人はいずれ、ボクたちが血を流すくらいなら、自分が血を流したほうが、という結論に至るんだ。だから」

　……だから。

　これはセイ様に与えられた最初の『躓き』なんだ。

　あの人の心に、楔を打ち込まれる。

　彼が、それを乗り越えられなければ、ボクたちが幸せを掴む事なんて、出来っこないんだ。

「ボクは、イズスの幻視で、未来を見た事があるんだ」

　その幻視の中で、セイ様が自身を犠牲にして、世界を救済した事を話した。

　そして……。

「今まで誰にも話した事は無かったんだけど、その未来ではメアは、死んでいた……」

「まあ!!」

「ボクは、その世界での最初の『躓き』がメアだったんだと、今になって分かる。セイ様はメアの死を見て、ボクらを安全な場所に避難させ、一人で旅を続け、そして、一人死んでいったんだ」

「わたくしが、最初の躓き……」

「そして、今回はボクが最初の……」

　ウシュフゴールが声を殺して泣き始めた。

「うっ……うっ……。何で、何でそんなこと言うの？　わ、私、イスティリの居ない世界なんていらない。そんな悲しい世界なんていらない……」

「……ゴーちゃん」

「ねえ、イスティリ？　大祭に出るの止めよう？　あなたは神器なんてなくっても強いわ。あ、あの強い人が出てくるのが分かってながら、そんな無理をする必要が何処にあるの？」

「……分かっているんだ。理屈では分かっていても、もう止まらない。だから」

　もし、ボクに何かあった時のために、二人に頼むんだ。

「……嫌。嫌よ」

「お願い。ゴーちゃん？」

「わ、私は嫌。あなたが死ぬくらいなら、私が変わりに死ぬ」

「ねえ？」

「……嫌」

　ウシュフゴールは頑として首を縦に振ってくれなかった。

　彼女はパッっと立ち上がると、震える指先をボクに向けた。

「こ、この呪文は、<睡眠>の比じゃないわっ。い、一ヶ月は起きない<冬眠>よ。お願い、イスティリ。私のお願いを聞いて？　じゃなければ、わ、私はこの呪文を唱えて力づくでも、あなたを、止めて、見せます」

「ごめんね……」

　彼女はワナワナと震えると、遂に大声で泣き始めた。

「イスティリなんて嫌い!!　だいっ嫌い!!　う、う、うっ。何で、何で分かってくれないのよぉ!!」

　ウシュフゴールは、そのままセラの中を飛び出していってしまった。

「ゴーちゃん……」

　頬を涙が伝う。

　それをメアが拭ってくれた。