帰還

作者：光太朗

「やめて、やめて」

　小さなひとが、泣いている。

　手の形をしたそれで、懸命に小瓶を叩き、ここから出してと叫んでいる。

　女はじっと、小さなひとを、見つめた。

　何を泣いているのだろうと、ほんの少しの疑問が生まれる。

　しかしそれも、すぐに消えてしまった。

　まるで、最初からなにもなかったかのように。

　空と海とが、あらゆる色を吸い込んでいた。それは空間そのものとなって、女と小さなひととを包み込む。

　この世界に、二人だけ。

　正確には、二人ではなかったのかもしれない。

　女は胸元まで海に浸かっていた。しかし、それが本当に海なのかどうか、女にはわからなくなっていた。

　何も感じなかった。

　冷たさも。

　あたたかさも。

「わたしをいったい、どうするの」

　小さなひとの問いに、ほんの少しだけ首をかしげる。

　どうしてわからないのだろう。

　目的など、ひとつしかないのに。

「海に、かえすのよ」

＊＊＊＊

　──この海を救いたい？

　物好きなことだねえ。

　海は死のうとしていた。

　魔女の呪いだとひとはいった。

　青は藍色に、黒に、あるいは鮮やかな赤に。

　魅入られそうになるほどの色彩を湛え、静かに狂っていった。

　小さな生き物は死に絶えた。

　ひとでさえ、長く触れれば命を落とした。

　海は変わってしまったのだ。

　ひとが諦め、海を海としない生活を求め始めたころ、ひとりの姫が立ち上がった。

　海を取り戻しましょう。

　魔女に会いに行きましょう。

　──あたしがやったって？

　とんでもない。

　避けられないことだったのさ。

　あんたたちは海をあまりにも軽んじた。

　あんたたちは海から生まれたのに、それすらも忘れてしまった。

　軽んじてなどいないと、姫は否定した。

　しかし同時に、反省もした。

　そして、行く先を見据えた。

　二度と同じ過ちは繰り返しません。

　わたしは心から、海を愛しているのです。

　あの美しい海を、もう一度見たいのです。

　もとの海に戻すことは、できないのですか。

　魔女は笑う。

　なんと身勝手なと、ひどく愉快そうに。

　──できるとも。

　材料が必要だがね。

　海の命を取り戻すのさ。

　あんたに用意できるかい。

　あんただけの力で、揃えなくちゃあいけないよ。

　そうでなきゃ、極上の材料は集まらない。

　姫は誓った。

　必ず揃えてみせます。

　必ず海を、取り戻してみせます。

　魔女のいうとおり、それらすべてを揃えるのは、決して容易なことではなかった。

　すべてを集めるのには、気の遠くなるほどの年月を要した。

　千の夜空の下で、小瓶にひとつの星の砂を。

　万の朝陽を浴びて、ひとさじの光の粉を。

　もっとも高い山の上で、一本の竜のひげを。

　そして、もうひとつ。

＊＊＊＊

「やめて、やめて」

　小さなひとが、すがる。

　女はこたえず、そっとそれを小瓶から出した。

　そのまま、海に沈める。　

　海の中で、小さなひとがもがき、苦しんでいる。

「知っているのよ」

　意識とは別のところで、女はつぶやいていた。

「あなたは、もういないの」

　最初から、知っていたことだ。

「いないのよ」

　わかっていたことだ。

　わかっていて、女は選択した。

「黙って」

　それは、ひとりごとだった。

　小さなひとは、糸が切れたように静かになった。

　本当はなにも叫んでなどいなかった。

　本当は、そんなものはいなかった。

　聞こえていたのは、耳に残った少しの欠片。

　見えていたのは、瞼に焼き付いたそれらの名残。

　ひとの姿を、していただけ。

　そんなふうに、思えただけ。

　小瓶に入れたのは、四つの材料だ。

　星の砂。

　光の粉。

　竜のひげ。

　そして、もうひとつ。

　それがなんであったのか、女は考えない。

　女の見下ろす海の中、小さなひとの形をしたものは、次第に輪郭を失っていった。

　それはやがて、青の塊に変化した。

　混沌の中でなお光を失わない、命そのもの。

　女の手から、徐々に光が溢れ出す。

　海を、覆いつくしていく。

　藍、黒、あるいは赤だったそれが、青に染められていく。

　女は表情を変えなかった。

　朝陽が新たな光の粉を振りまいて、鮮やかな青が次第に露わになっていったが、それはただ、女の目に映っているだけだった。

　海に生命の力が蘇る。

　本来の姿を、取り戻していく。

　再生の瞬間だった。

　海は、命を取り戻したのだ。

　待ち望んだ光景であったはずなのに、その海の片隅で、女はただ無表情に、立っていた。

　うつろな眼をぐるりとめぐらせ、赤い瞳で青を見る。

　それだけだ。

　涙も流れない。

　なにも、感じない。

　そっと、両手を見た。

　青に溶けようとしていた。

　消えていくのだ。

　生まれた海に、なにもかも。

　最後に、女は思い出す。

　遠い昔、姫と呼ばれていたときのことを。

　星の砂を、小瓶にひとつ。

　光の粉を、ひとさじ。

　竜のひげを、一本。

　──そして、もうひとつ。

　しわがれた魔女の声が、聞こえた気がした。

　消えゆく刹那、残った瞳が、海にまみれて水を零した。

　──人間の命を、あるだけぜんぶ。

読んでいただき、ありがとうございました。

元となったイラストは企画サイトにあります。ぜひご覧ください。

（※企画は終了しております）