推し活がしたいので、婚約解消をしてください

3．アルベルト・ライトニングという男

　悪女のような笑みに、背筋がぞくりと粟立つ。ふとディアナと目が合った。瞬時に和やかな表情へ変化する。

「ふふっ、ごめんなさい……つい」

「気持ち悪い女だな」

「ほんっっと嫌な男ね。だからギデオンさまがモテるのよ」

　わかる。

「ねぇ、レティーツィアさん。私のためにも、この男の手綱を握っててね」

「はい……？」

　わたしは思わず首を傾げていた。しかし、ディアナはお構いなく力説している。

「こんな男と婚約なんて御免なの。結婚するならギデオン・ルパートよ！　優しくて包容力があって、笑顔が素敵な男性でないとッッッ」

　すごくわかります。

「それに、私はあなたたちのカップルが好きなの。眺めているだけで、とっても悦なの」

　こっそり耳打ちしてくる内容が、オタクのそれである。ガッツポーズで語る姿は令嬢からかけ離れており、言葉の節々にも引っかかりを覚えた。

　もしや、ディアナも憑依者ではないのか。わたしだって憑依者だし、あり得ない話じゃない。

　とはいえ、ヒロインとギデオンが結ばれるなら、わたしの夢は叶う。ディアナはギデオンしか見えていないようだし、わたしもギデオンの幸せを願っている。

「……ディアナさんって『薔薇を散らす獣たち』を知っているのでは」

「安心して、私はギデオンを推してるけど、レティーツィアも推しなの」

　唇に人差し指を立てて、ウィンクをするディアナはまさに妖精。無意識に「かわいい……」と漏らしていた。

　ふるふると身悶えていると、腕の拘束が強くなる。手綱を握れと言われたが、命を握られているのはわたしのほう。

「推しがなんのことか知らないが、レティーツィアは俺のものだからな」

「わかってるわ。でも、泣かせたら許さないから」

　とてもいい流れだ。ギデオンにハッピーエンドが訪れるなんて、夢みたい。

　幸せで胸を膨らませていたけれど、アルベルトはどうなるのだろう。レティーツィアの中身が違う人物だと知って、ショックを受けるのではと心配になる。

　わだかまりは燻ったまま、心に残り続けて、3日経っても消えなかった。

　◇◇◇

　今日はアルベルトとデートの日である。どういうわけか、先日別れた際に誘われたのだ。

『大事な用がある。逃げるなよ？』

　あのセリフはなんなのか。乙女ゲームか。手の甲にキスを残して立ち去るなんて、おのれイケメンがっ。

　ギデオンの問題が解決したというのに、投げかけられた言葉が脳内を巡っている。

　ライトニング公爵家特注の馬車は、座席が柔らかくクッションも効いていて、中は広いし揺れも少ない。

　対面に座るアルベルトといえば、気怠げに窓へ寄りかかり、視線は明後日の方向。

　わたしだけ、妙に意識しているみたいだ。さすがに耐えられず、話題を切り出す。

「あの、大事な用って……なに？」

「ん？　ああ、今は言えないな」

　一瞥したアルベルトの眼差しは、とても真摯だった。思えば格好も、コートやベストが様になっていて、2次元の衣装は豪奢で目の保養。髪型だって乱れなく決まっている。

　いつもの軽さはなく、見慣れない姿。ちょっとカッコいいと思ってしまった。すごく悔しい。

「まだ、なにかあるのか？」

　あまりにも、ジロジロと眺めてしまっていたようだ。アルベルトから、呆れた視線が浴びせられる。

「ぅ、え、えっと……ディアナさんのことで」

　折角だからと口を開く。わたしはギデオンを幸せにしたかったけど、アルベルトの幸せを奪うつもりはない。

　本来ならば、アルベルトとディアナが結ばれるはずだった。彼らの姿を見て、どう思ったのだろう。

「……気になるのか？」

　けれど、予想外にもアルベルトは、冷やかな態度を崩さなかった。

　興味がない、と言い放ったときと変わらない。わたしは、きゅっとドレスの裾を掴む。

「だって、ルパート卿に取られるかもしれないじゃない」

「何故、ギデオンの名を？」

　瞬間、凍りつくような寒気が襲う。眉間に皺を刻み、赤いオーラを滲ませる。

　金色の瞳に業火を湛えているようで、魔王と対峙している気分だ。

「だ、だって、約束って言ってたから、特別な関係かと、思って」

　もはやパニックだった。白状すると、なにを口走っているか、自分で理解できていない。

　でも、目を見開くアルベルトの相貌で、やらかしたことはわかった。

「あ、えっと、だから」

「……まさか、嫉妬をしているのか？」

　はい……？

　なにを言い出したのか、この人は。笑い飛ばしてやりたかったが、確かにわたしの発言は独占欲丸出しである。

　自滅もいいとこ。いっそ、消えていく砂になりたい。

　頭を抱えて嘆いていると、アルベルトの呟きが耳に届く。

「ふっ……かわいいやつ」

　いま、なんと？

　意地悪なことを言って、人をからかって。ふとした瞬間に、気遣いをみせて翻弄する。アルベルトの本心は何処にあるのだろう。

　今だって、視線を逸らし目も合わせてくれない。なのに、興味がないと突き放した男が、耳を色づかせて照れていた。

　心臓が苦しいくらい高鳴っている。これはレティーツィアの想いなのか、自分のものなのか。

　わからない。気づきたくない。秘めた感情に名がつく前に、この場から逃げ出したくて堪らなくなった。

　◆

　そびえ立つバロック様式の建物。外観が宮殿のようで、近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

　扉を開けてくれたのは、髭を蓄えた老紳士だった。洗練された立ち振舞は見事で、お辞儀すらブレがない。

「ようこそ、ライトニング小公爵さま」

「頼んでいた品は用意できているか？」

「もちろんでございます」

　ここは一体、どんな場所なのか。理由もわからぬまま、ついていく。

　アルベルトのエスコートで室内に入り、わたしは昏倒しそうになった。

「あ、あの……ここは……？」

「王家専用の宝石商だ」

「な、なぜ……？」

「大事な用があると言っただろ」

　慣れた足取りでアルベルトとともに、個室へ向かう。宝石商とかけ離れたイメージの、華やかな内装。貴族の邸に似ているが、調度品は高価なのだろう。

　青いベルベットのカウチソファーに、そっと腰をおろす。もちろん、アルベルトはわたしの隣である。

「小公爵さま、お待たせしました。揃いの指輪です」

「そうか、ご苦労」

　トレイにのせられた指輪を見て、震えが止まらなくなった。細身のリングに、ブラックダイアモンドが連なった装飾。

　いくらわたしでもわかる。この指輪ひとつで邸が建てられるだろう。

「手」

　差し出された手のひらに、パシッと左手をのせた。条件反射だ。犬じゃないのに。

　即座に引こうとしたところ、手首を掴まれる。反射神経か。アルベルトも負けていない。

「じっとしてろ」

　素直に反抗をやめた。すると、薬指に例の指輪があてがわれる。

　さっきは顔を赤くしていたが、今は真っ青だ。血流も忙しくて、心臓が悲鳴を上げている。

「あわわ、な、なんで」

「これは婚約指輪だ。結婚指輪は別に用意してやる」

　そんなことは聞いてません。邸が指についている。汚れても責任なんて取れない。

「ち、ちが、なんで指輪……」

「婚約者なのにおかしなことか？」

　ぴったりと嵌った指輪を見て、アルベルトは唇に曲線を描く。綻んだ表情は年相応に愛らしく、胸を鷲掴みにする。

　だけど、わたしは指輪を受け取る資格がない。レティーツィアであって、レティーツィアではないから。

「……受け取れません」

「婚約は解消しないと、言ったはずだが？」

「信じられないかもしれませんが、わたしはレティーツィアじゃないんです……だから」

「安心しろ、知っていた」

　は……い……？

　何故、「夕方から雨が降るそうですよ」「そうだな」くらいのノリなのか。中身が別人ならば、普通は驚くか、引くだろう。

「疑わないのですか……？」

「俺が一度でも君を『レティーツィア』と呼んだか？　そもそも俺は、レティーツィアを愛していない」

　ますます混乱していく。レティーツィアを愛していないのに、解消もせず指輪を贈っている。

　しかも、見知らぬ女に。これではまるで、わたし自身を好きみたいじゃない。

　どうしてだろう。胸の奥がきゅっと締めつけられて、心臓が壊れそうなほど暴れている。

　顔が熱くて堪らない。逃げたいけれど、手を離してくれないから、立ち去ることができずにいた。

「これからは、俺の『レティーツィア』として生きてくれ」

「む、無理、です……だって、わたしはこの世界の住人じゃない……消えるかもしれないのに」

　好きな小説の中で、推しに出会って、声を聞いて。すべてが夢のような世界だった。

　夢みたいだからこそ、約束はできない。今のわたしはレティーツィアでも、いつ元の世界に還るかわからないから。

　黙っていると、薬指にぬくもりが触れる。視線を這わせれば、唇を寄せたアルベルトがなにやら呟いていた。

「なに、を」

「俺たちが相性で結ばれたと知っているな？」

　ふたりを囲むよう赤い光に包まれ、文字が浮かび上がる。鎖のごとく蠢き、互いの指輪がオーラを放つ。

　同じくして、わたしの体内の魔力が反応を示した。仄かな熱が広がり、鼓動が落ち着いていく。

「相性とは魂の繋がりを意味する。もしも君が還るというなら、俺が阻止してやろう」

「どういう、意味で」

「還る場所を失くせばいいだろ」

　一瞬にして、冷や汗まみれである。やはり危険だ、指輪を捨てよう。

　外そうと試みるが、まったく抜けない。無理やり力を込めていると、アルベルトが止めに入る。

「やめろ、傷がつく」

「なんで外れない……っ」

「一度着けたら外せない。次の結婚指輪まで我慢するんだな」

　外せない指輪の存在を知り、とうとう頭を抱える。微笑むアルベルトは楽しそうで、わたしはなにも言えなくなった。

　おそらく、魔力量が桁違いなアルベルトに、勝てる者はいない。指輪に刻まれた術式は、ギデオンでも消せないだろう。

　アルベルト・ライトニング。卒なくなんでもこなす合理主義者、それが彼のイメージだったのに。

　こんなに取扱注意の男だなんて、わたしは一言も聞いてない。

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