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1．婚約を解消してください

　当て馬とは可哀想な存在である。

　どれだけヒロインの理解者であろうとも、どれだけヒロインに尽くそうとも。主人公たちの恋を実らせるためだけの装置でしかない。

　イケメンにして、地位もそれなり。おそらく、結婚相手としてはヒーローより当て馬のほうが、理に適う場合がある。

　とはいえ、当て馬は所詮当て馬であるが故、絶対に報われないのだ。

　果たしてこれが許せるか。否、わたしは許せない。

　何故ならば、当て馬のほうが、容姿も性格も好みのことが多いからだ。

　最近ハマっている小説も、当て馬であるギデオン派。優しくて包容力があり、少しお茶目なところが可愛くて仕方がない。

　しかし、ヒロインはヒーローと結ばれる運命。決まった世界線では、ギデオンに救いはないのである。

　推しを幸せにできずして、ギデオン担を名乗れるか。そう、わたしは彼を幸せにするべく、この地へ来たのだろう。

「というわけですので、婚約解消をしていただきたく」

「なにが『というわけ』だ。まったくわからん、ちゃんと説明しろ」

　目の前で眉間に皺を寄せている男こそ、ヒーローのアルベルト・ライトニングだ。青みがかった黒髪に、金色の瞳。肌も綺麗だし、顔立ちも申し分ない。ヒーローの名に相応しいイケメンである。

　どうしてアルベルトと会話をしているのだろう。わたしのほうが聴きたい。

　いつものように、『花を散らす獣たち』を読んで寝落ちしたと思ったら……あら不思議。聞き覚えのある名を呼ばれて、ハッとなったものだ。

　鏡を見れば、また不思議発見。なんとアルベルトから婚約を解消をされる脇の脇の脇役だった。

　放っておいても1年後に婚約はなくなるが、正直に言って1年もアルベルトの顔を見るならギデオンの追っかけをしていたい。

　夢かと思って目覚めを期待していたけれど、3日経っても目覚めません。どうしましょう。夢でないのなら、絶対に居るはずの、呼吸をしているギデオンに会いに行かなくては。諦めてギデオンに会いに行こう。というわけだ。

「わたしたち、魔力の相性が良いというだけで婚約をしたじゃないですか」

「それが王家の血を継ぐ者の習わしだからな」

　腕を組み、話す姿は他人事のよう。けれど、さすが次期公爵家当主にしてヒーロー。座っているだけで様になる。

　ふと、前髪から覗く金色の瞳が眇められた。あまりにも凝視してくるから、貴族に擬態するのも容易じゃない。

「好きでもない女と子作りできるとは思えませんが」

　ソーサーにカップを戻しつつ、そっと呟く。すると、ソファーへ凭れたアルベルトが、こちらをじっと見つめたのち、そっぽを向いた。

「確かに、興味がないな」

　アルベルトの言葉が重石となってのしかかる。わたしに向けた言葉でなくても、今は自分がアルベルトの婚約者だ。

　きっと、胸の奥を燻る違和感は、この子のものだろう。身体を借りている身としては、わたし自身も幸せにならなくては申し訳が立たない。

「だが、そう簡単な話では」

「いいえ、結構。わたしは忙しいので失礼しますわ。Adiós(アディオス)！」

「ああ……は？　アディって誰……いや待て、まだ話が……っ、雄とはどういうことだ！」

　◇◇◇

　綺麗事を言うつもりもなければ、善人でもない。物語を盛り上げるため、当て馬も脇役の存在も理解している。

　たとえ、1行で退場してしまうキャラクターだって、大切な役目だから。

　人は運命という言葉に弱い。レティーツィアは、アルベルトとヒロインを、”運命”で結ばれたと強調するためだけの装置だった。

　深い紫色の長い髪に、黒曜石のような黒い瞳。美しい見た目だが、ヒロインじゃない故に彼女は選ばれない。

　決められた枠の中で、勝ち目のない戦をさせられているのである。

　……可哀想なギデオン。あんなに優しい男が捨てられるなんて、わたしは耐えられない。

　おそらく、今は物語がはじまったばかり。ギデオンが居そうな場所を巡ってみたが、1週間ぐるぐるしていただけで、まったく会えなかった。

「もしかして……わたしが、接点のない脇役だから……！？」

　街の真ん中で、頭を抱えて崩れ落ちそうだ。

　ギデオンに会いたい。現物はどんなに美形で、高身長で、髪が柔らかいのか。睫毛も長くて、程良く筋肉質な身体なんだろう。エメラルドグリーンの瞳に見つめられたら、それだけで心肺停止に違いない。だが、本望である。

　なのに、1週間ずっと、ずっと、ずっっっっと。毎日アルベルトに会うのはどうしてなの。

「あの、公子さま……昨日も一昨日も、その前の日も会ったような？」

「そうだな」

「王都には、なにかご用でも……？」

「無いが？」

　用もないのに、この人は暇なのか。しかもだ。ただっ広い王都であり得ない遭遇率。まるで、居場所がわかるかのように必ず捕まる。

　今日、連れていかれた先はカフェだった。白を基調とした、シンプルでお洒落な空間。わたしたちの間に流れる空気は、全然洒落てない。

　縮こまってうつむいていると、アルベルトが口火を切った。

「君は一体、なにをしている？」

「……別に、なにも」

「嘘をつくな、ギデオンを探しているらしいな？」

　ぐうの音も出ない。低い声で問い詰められ、ヒリついた視線が肌に突き刺さる。

　思えば、ふたりは顔見知りだった。アルベルトは王太子の側近だが、ギデオンは王太子の専属護衛。とはいえ、わたしがギデオンを探しているなんて知らないはずなのに。

「まさか、浮気を疑って」

「それ以外になにがある？」

「わたしたちの間には愛なんてないはずです」

「愛がなければ他の男と逢引しても構わないと？」

　ド正論すぎて、項垂れた。まさにヒーロー。欠点がまるで見られない。

　今のわたしたちはまだ婚約者同士だ。世間の目を気にして、アルベルトは忠告しているのだろう。

　でも、わたしだって考えて行動をしている。貴族は噂に敏感だ。だから、一度もギデオンの名を口にしたことはない。

「ギデオンが、好きなのか？」

　固まっていると、鷹揚な声が降ってくる。さっきとは違う。慎重に、確かめるかのようなものだ。

　ここで頷いたら、解消してくれるのだろうか。ギデオンに対する想いは、愛情ではない。崇拝なのである。

　相手は神であり、崇め奉る存在。目の前にいれば、地に頭をつけて拝み倒しているだろう。

　だが、やはり婚約者がいる身は面倒だ。はやく解消してもらうに限る。

　わたしは責められる覚悟で、首を縦に振った。

「……そうか」

　これは手応えがあった。アルベルトからみても、興味すらない女といつまでも婚約を続ける利点はないはず。

　高揚する気持ちを抑えつつ、返事を待った。けれど、耳に届いたのは失笑。

　口許を覆ってうつむくアルベルトは、目を細めてわたしを映す。

「わかった。絶対に、婚約は解消しない」