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8 前門のドラゴン、後門のブロッドビースト

『は、はは……勘弁してくれよ』

洞窟の最奥で、乾いた笑いを漏らした。

目の前には、文字通りの災厄。

巨大な影。

漆黒の鱗を持つ、シャドウドラゴンだ。

ブロッドビーストの群れから逃れるために、必死で逃げ込んだ俺たち（俺と屍食鬼のボディ）にとって、これは完全に詰みを意味していた。

背後からは、血の塊が蠢くようなブロッドビーストのグチャグチャとした足音が迫ってきている。

前はドラゴン。

逃げ場なんて、どこにもねぇ。

前門の虎、後門の狼ならぬ、前門のドラゴン、後門のブロッドビーストかよ。

よりにもよって、ラスボス級かよ。

いくら最強のメガネを目指してるっつっても、まだレベル上げの途中なんだが？

愚痴をこぼしながら、冷静さを保とうと努める。

装着者である屍食鬼のゴツゴツとした骨ばった右手で、メガネをクイっと上げる。

シャドウドラゴンは、俺たちに一瞥をくれる。

その黄金色の瞳には、一切の感情がない。

まるで、俺の足元にいる埃か、飛び回る羽虫でも見るような、完全な無関心と軽蔑。

威圧感だけで、俺の耐久力230の心臓が軋みを上げそうになる。

『クソッ、これが格の違いってやつか。いくら屍食鬼（こいつ）が骨肉を纏って強くなったとはいえ、相手が悪すぎるだろ』

脳内で、即座にマップ作成スキルが作動し、周囲の地形と魔力の流れを把握しようとする。

狭い洞窟だが、天井は高く、ドラゴンが体を動かすスペースは十分にある。

そして、その巨大な体には、確かに大きな傷があった。左側の脇腹から腹部にかけて、皮膚が大きく裂け、黒い血が乾いた跡が生々しい。

……あの傷、相当深いな。戦闘で受けたものか？

それとも、誰かにやられたのか。

不幸中の幸というやつか。

傷を負っているにもかかわらず、この威圧感。

本調子だったら、瞬きする間に蒸発していただろう。

だが、この傷こそが、俺が戦うことを選んだ理由だ

作戦は一つ。

逃げられないなら、最悪の選択を取るまでだ。

やるしかない。

勝たなくてもいい。

生き残るために。

それに背後のブロッドビーストの群れは、間もなくこの場に到着する。

ドラゴンと群れに挟まれたら、本当に終わりだ。

ドラゴンのいるこの場所に入って来るかは、わからないけど最悪を想定するしかない。

『屍食鬼のスキル共有だ。今の俺たちのステータスを最大限に活かすぞ！』

「グガァ……」

気持ちを上げるため唸り声を出す。

現在のステータスを再確認。

• 攻撃力: 150

• 魔力: 10/330

絶望的に足りない。

だが、ここで使えるカードはすべて切る。

『気配察知、暗視、マップ作成、死肉探知は常時発動。そして、最優先は――毒付与と麻痺付与だ！』

あのドラゴンの軽蔑は、俺たちが毒や麻痺といった「低級な状態異常」を与えられる存在ではないと高を括っている証拠。

その油断を突くしかない。

一瞬の隙、それはドラゴンの視線が僅かに動いた瞬間だった。

『行くぞ！初級剣術！』

屍食鬼のボディが、岩壁を蹴って一気に加速する。

速度だけは、さすが元スケルトンの骨格と、屍食鬼になって得た俊敏さだ。

シャドウドラゴンは、その突進を視認したのだろうが、動かない。

まるで、飛んできた小石を避けようとしない大岩のように。

『チッ、舐めやがって！』

屍食鬼の右手にある剣に毒付与と麻痺付与を纏わせた一撃を、ドラゴンの左翼の傷口目掛けて振り下ろした。剣には、スキル毒付与と麻痺付与によって、高濃度の神経毒と麻痺薬がコーティングされている。

ガキンッ！

想像を絶する硬度。

剣は、傷口の黒色の分厚い鱗に弾かれ、凄まじい金属音が洞窟内に響き渡る。

やっぱ駄目か！？

硬すぎだろ。

しかし、鑑定スキルが、微かな変化を捉える。

【シャドウドラゴン：ステータス異常（極小：毒）】

『まじかっ！わずかでも効いた！』

弾かれた剣から、微粒子となった毒と麻痺の成分が、傷口の奥へ、ごく僅かだが侵入したのだ。

だが、その効果は、文字通り極小。

毒耐性、あるいは抗毒スキルによって、瞬時に打ち消されるレベルだろう。

その瞬間、ドラゴンの黄金色の瞳が、初めて俺を捉えた。

その視線に宿ったのは、軽蔑ではなく、明確な苛立ちだった。

目の前を飛んでいるうざったい虫を見るかのような目で見てくる。

ドゴンッ！

ドラゴンの尻尾だけを動かし、羽虫を追い払うが如く振るってくる。

やばいっ。

屍食鬼の跳躍力で咄嗟に飛び、なんとか回避するも地面に叩きつけられた尻尾から、破片が飛び散ってっくる。

地面の破片が当たるだけでも致命傷だ。

なんとか避けるも続け様に攻撃をしてくる。

ゴオオオオオッ！

轟音と共に、ドラゴンの口から黒い霧が噴き出す。

それは、ブレス。

純粋な闇の魔力が凝縮された、文字通りの死の奔流だ。

『避けろォ！』

さっきの攻撃で飛び散った岩石の破片を念力で周囲に浮遊させ、ブレスの進路に叩きつけながら、屍食鬼の身体を真横に転がす。

ドォオオオオン！！

黒いブレスが岩石を、そして洞窟の壁を飲み込み、跡形もなく消滅させる。

そこには、ただの虚無が残された。

『ぐ、うわぁ！』

ブレスを直撃こそ免れたが、その余波と熱量、そして魔力に接触しただけで、屍食鬼の左腕が激しく損傷する。

【屍食鬼：耐久力 30】

【翔：耐久力 100】

クソッ、一瞬でこれかよ！腕が炭になったぞ！

俺自身の耐久力も減ってるじゃねーか。

それに屍食鬼の左腕も完全に消し飛んだぞ。

自然治癒が発動しているが、焼け焦げた骨と肉を元に戻すには時間がかかる。

そして、背後からついに、ブロッドビーストの群れが押し寄せてきた。

ズブズブ、グチャリ。

血と泥とが混じったような悍ましい足音。数十体はいるだろう。

挟み撃ちか！ふざけんな！

結局、ドラゴンのところまで入ってくんのかよ！

最悪だ！

ドラゴンは、優雅に頭を上げ、ブロッドビーストの群れを一瞥する。

そして、その巨大な尻尾を一振り。

バシュッ！

何の魔力も込められていない、ただの物理的な一振り。

それだけで、最前列にいた十数体のブロッドビーストが、血飛沫となって岩壁に叩きつけられ、原型を留めない肉塊と化した。

『……味方すら、容赦なし。まさに、圧倒的な力』

その行動は、俺たちを潰す前に、邪魔な存在を排除しただけ。

その事実が、ドラゴンの格の違いを、さらに鮮明に突きつけた。

『だが、この状況を打開する鍵は、その圧倒的な力じゃなく、お前の傷だ！』

俺は、頭の中で最悪のシナリオをシミュレーションする。

このままでは、ジリ貧だ。

ここで、ユニークスキルを使うしかない。

だけど、魔力がない。

急いで、魔力をかき集めるしかない。

魔力は残り10くらいしか残っていないため、捕食変換を使い、飛んできたブロットビーストの肉片を食べまくる。

『今ある全魔力をメガネに集中させろ！』

「グオオオォ！」

屍食鬼の胸部にある魔力貯蔵器官から、膨大な魔力が俺のレンズへと注ぎ込まれる。

俺の魔力ゲージが、底をついたのか頭の中で警報が鳴り始める。

【警告：ユニークスキル発動準備完了。使用者、魔力枯渇の可能性99%】

『いいさ、枯渇上等だ！これで決めなきゃ、どうせ死ぬ！』

右手でフレームをしっかりと握りしめる。

レンズが、青白い、神々しい光を放ち始めた。

『見せてやるよ、シャドウドラゴン。これが最強のメガネの、ユニークスキルだ！』

ユニークスキル：メガネ魔法

『メガネ魔法――【視界操作（ヴィジョン・トリック）】！』

メガネ魔法：視界操作は、視界に介入する魔法。

これは、対象の相手に幻影を見せる魔法だ。

『対象は、シャドウドラゴンの傷口！視覚情報を書き換えろ！』

レンズから、透明な魔力の波が放たれ、ドラゴンの身体へと吸い込まれていく。

傷口の周囲に、微かな虹色の光の膜が張られた。

ドラゴンは、その変化に気付いたのか、初めて驚愕の表情を浮かべる。

その知性の高い瞳が、僅かに揺れる。

『効いたか！？いったい何を……』

俺が書き換えた視覚情報。

それは、『傷口が治癒した』という幻影だ。

ドラゴンは、自身が負っている傷が、まるで塞がったかのように見えているはず。

その結果、どうなるか？

『治癒したなら、傷口に近づいてもそこまで気にしなくなるはず！』

ドラゴンは、自身の体内に残っていた魔力、そして周囲の魔力を、自然治癒や魔力回復のために傷口に集中させていたはずだ。

これは、強者の傲慢を利用した、一か八かの作戦。

俺が求めるのは、魔力の摂取。

『捕食変換だ！そのままドラゴンの傷口に突っ込むぞ！」

「グォオオ！」

魔力を限界まで使い果たし、肉体を酷使しているにもかかわらず、屍食鬼は驚異的な速度で再び突進する。左腕は消し飛び骨は剥き出しだが、左腕の治癒を待つ時間は無い。

今、シャドウドラゴンの傷口には、治癒のために大量の魔力が集まっているはず。

そこに、屍食鬼の捕食変換が発動する。

これは、物理的な接触を通じて相手の魔力や生命力を奪い、自らのステータスに変換する、屍食鬼のスキル。

『喰らえ！捕食変換！』

屍食鬼の歯が、治癒の幻影に惑わされたドラゴンの傷口の奥深くに、無理やり突き刺さる。

ブシュッ！

今度こそ、硬い鱗ではなく、生身の肉と魔力の層を突き破った感触が、俺の脳内に伝わってくる。

ズウウウウンッ！！

洞窟全体が、凄まじい轟音と共に揺れ、岩が崩れ落ちる。

シャドウドラゴンが、初めて、激痛に顔を歪ませ、絶叫を上げた。

「ギャアアアアアアアアアアアアア！！」

その咆哮は、先ほどの威圧とは異なり、純粋な苦悶の叫び。

【屍食鬼：捕食変換発動。魔力+500（上限突破）/攻撃力+200（上限突破）】

『やった……！成功だ！』

俺の魔力は残り少なく、身体中の魔力が枯渇し、視界がブラックアウトしかけていたが、捕食変換でドラゴンの魔力に輝いている！

『この魔力が尽きる前に、逃げろ！』

俺たちの目標は、ドラゴンを倒すことじゃない。

生き残って、最強のメガネになることだ。

致命的な傷口に再度傷を負わされたドラゴンは、一時的に無力化された。

この瞬間こそ、唯一の活路。

ドラゴンの傷口から歯を引き抜き、その体躯から噴き出す血の霧を回避しながら、一目散に洞窟の奥へと走り出す。

背後から、怒りに満ちた、本気のブレスが放たれる音を聞きながら、俺は、全身の骨が軋むのを感じていた。

『ハハ……メガネに転生して、まさかドラゴン相手に捕食変換で一矢報いたんだ。最高のネタだ……』

俺の意識は、限界だった。

ドラゴンのブレスが迫ってくる中、視界はブラックアウトし、そこで途切れた。