婚家の墓守を押しつけられた私、ご先祖様は黄金竜だそうで、親族をこらしめてくださるそうです

第一章 シスターから花嫁へ！？

新参者

　皆、驚いた顔で私を見つめている。無理もないだろう。悪く言っていた張本人が部屋に飛び込んできたのだから。

　しーーーーん、と静まり返り、気まずい雰囲気となる。

　義弟はさすが年の功と言うべきか。無表情で私を見つめていた。

　その一方、義妹とエリスは驚愕の表情を浮かべている。

　なんて言葉をかけていいものか迷っていたら、エリスが文句を言ってきた。

「な、なんですの、あなた！　勝手に屋敷に上がり込んで！」

「勝手にって、私がヴェルノワ家のご当主様の妻ならば、ここの屋敷の主は私のほうだと思うのですが～」

「だ、黙りなさい、新参者のくせに！！」

　新参者――それはたしかに、と思ってしまう。

　義妹も続けて物申す。

「あなた、もしかして、ご当主様を見捨てて、ここで寝泊まりしようだなんて考えていないわよね！？」

「いえ、そうではなく、食事をいただけたらな、と思っておりまして」

　朝からコルセットを絞るため、食事を抜かれていたのだ。先ほどからお腹がぐーぐーと空腹を訴えて鳴り止まないのである。

　離れには何も食材がなかったことを訴えた。

「別に料理じゃなくてもいいんです。小麦粉とか、野菜とかいただけたら、それで充分ですので」

　最悪、小麦粉と塩だけあればいい。離れの周辺は草木が豊富にあったので、食べられる葉っぱがあるだろう。

　幸いと言えばいいのか。私は修道院で料理の作り方を叩き込まれている。貧相な食材でお腹いっぱいになる料理を作るのは得意だった。

「食材をいただいたら、すぐに離れに戻りますので」

「ならぬ」

「え……？　離れに戻るな、ということですか？」

「どこをどう聞いたらそうなるのだ」

　呆れたように言われてしまった。

　ならぬ、というのはどうやら食材を渡さない、という意味だったらしい。

「いや、そうではないか、と察していたのですが、さすがにそこまで酷いことは言わないだろうと思いまして」

　悪魔ですか、という言葉までは言わなかった。

「何も働きもしないのに食事だけは一人前に食べようとするなんて、愚かとしか言いようがない」

「いやいや、人は食事を取らないと生きていけないんですけれど、もしかして、ご存じないのですか？」

「なんだと！？」

　ピリ、とわかりやすいくらいに空気が震えたのがわかる。どうやら義弟の怒りを引き出してしまったようだ。

　義弟に乗じていろいろ言ってくる義妹やエリスも、怯えた様子でいる。

　この家族の力関係を垣間見てしまった。

「とにかく、我が家では働かざる者食うべからず、を信条しているゆえ、何か成果を出すまで食事は抜きだ！」

「悪魔ですか！？」

　思わず、先ほど我慢した言葉を口にしてしまった。

　義弟は眉をつり上げ、すさまじい怒りの形相で花瓶を掴む。投げられる！　ととっさに気づいた私は即座に退室し、扉を閉めた。

　扉がばたん！　と音を立てて閉まる音と、がちゃん！　という花瓶が扉に当たって割れる音が聞こえたのは同時だった。

　私は脇目も振らずに廊下を走り、階下へと逃げ込んだ。

　階段の下に隠れて耳を澄ませたが、義弟が追ってくる気配はなかった。

　はーーーー、と息を吐き、呼吸を整える。

　思っていた以上に、義弟一家はいじわるな人達だったようだ。

　ここはご当主様のお屋敷なのに、立派なリビングルームで寛いでいた。

　そして、ヴェルノワ家のご当主様はぼろっちい離れに隔離していたのだ。

　彼らがヴェルノワ家を乗っ取っている状態なのは明らかだろう。

　私はここでどうすればいいのか？

　離れは人が暮らせるような品々など揃っていない。さらに、仕事の成果を出さないと食事は抜かれるらしい。

　最低最悪の家に嫁いできてしまった。

　まともな人は屋敷内にいないのだろうか？

　ご子息がいるようだが、義弟の様子から会わせてはくれないのだろう。

　これまで霊廟の管理をしていたようだが、彼はいったいどこにいるのか。

　いろいろ考えたいのに、空腹だからか集中できない。

　まずは食事だ！　そう思って私は厨房を目指す。

　厨房では数名の料理人が調理していた。さすがにここには人がいてホッとする。

　彼らも私の存在について知らされていないだろう。

　そう思って、ヴェルノワ家のご当主様の妻、という情報は伏せておく。

　料理人は五十代くらいの男性と、三十代半ばくらいの女性の二名だった。

　コンコンコンと扉を叩いてから声をかける。

「失礼します！」

「なんだい、見ない顔だね」

　女性が反応を示す。さっそく、私に対して不審者を見るような視線を向けていた。

「えー、その、私は新参者です」

　嘘は言っていない、嘘は。エリスお墨付きの新参者である。

「新しい使用人がくるなんて話は聞いていなかったけれど」

「えー、その話はおいおいあるかと」

　たぶん。一生、使用人にすら紹介される気がしないのだが、今日はなんとしても食事を取らなければ。

「それで、なんの用事だい？」

「食事……いえ、食料でもいいので、何かいただきたいのですが」

「それはできないよ」

「な、なんでですかーーーー！？」

　この日一番の大きな声が出てしまう。その理由について、女性が説明してくれた。

「なんでって、ここでの仕事は食事は出ないんだよ。聞いていなかったのかい？」

　聞いていない、という言葉の代わりに、お腹がぐーーーーーーっと鳴った。

「一年前までは賄いがあったんだけどねえ、ご当主様が倒れてから、いろいろ条件が変わったんだよ」

「そ、そうだったのですね」

　ヴェルノワ公爵家のご当主様が呪われてから、すでに一年経つらしい。その辺の情報も聞いていなかったな、と思い至る。

「ご当主様代理のフレデ様はケチくさいお方でねえ」

「おい！」

　一言も喋らなかった男性料理人が注意する。すると、女性は口を閉ざし、げほんげほんと咳払いをして誤魔化していた。

「そんなわけだから、悪いけれど食事はあげられないんだ。街に行って、何か食べる物を買いにいったほうが早いよ」

「そ、そんな～～！」

　所持金なんて持っていない。祖父母が用意した持参金があるはずだが、たぶん言っても渡してくれないだろう。

　ふと、ゴミ箱に野菜の皮や魚の骨などが捨てられているのを発見する。

「あの、ここの食材……ではなくてゴミをいただいてもいいですか？」

「あんた、何を言ってんだい？」

「まだ食べられそうなので！」

　ゴミ箱をひしっと抱きしめ、涙目で訴える。

「生ゴミを食べるというのかい？」

「食べます！　おいしいです、きっと！」

　魚の骨をだしにして、野菜の皮と一緒に煮込んだら、立派なスープが完成するだろう。

　ゴミを処分するという目的で、譲ってくれないか。そう頼んだところ女性は頷きかけたが、ここでも男性料理人が待ったをかける。

「生ゴミを食うなんて、野良猫じゃないんだから」

「野良猫の他に、私も食べるんですよ～～！」

　そう主張したら、ついに私は男性料理人に首根っこを掴まれてしまう。

　悪さをする野良猫のように、厨房から追いだされてしまった。