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お買い物へ行こう！

　ヴェルノワ公爵家のお屋敷は郊外にある。馬車でここまでやってきたときは、三十分くらいかかった。その距離を歩くとなると、往復でいったいどれくらい時間がかかるのだろうか。

　まあいい。覚悟を決めて出発する。

　正門のほうへ回ったが、鍵がしっかりかけられていた。

　守衛の姿はどこにもない。

　そういえば結婚式の日、御者が門を開いていた。経費削減のためか人を置いていないようだ。

　ここで諦める私ではない。今度は裏門のほうへ向かう。

　どうか内側から開くタイプの鍵でありますように。そう願っていたが、裏門も鍵を使って開け閉めするタイプの扉だった。

　塀は高くそびえ立っているので、よじ登れるような高さではない。

　外出について義弟が何も言わなかったのは、刑務所顔負けの脱出不可能な塀に囲まれているからだった。

　仕方がない。そう思って私は塀よりも高い木を探す。

　十五分ほど歩き回った結果、ちょうどいい感じの木を発見した。

　枝を掴み、よじ登る。

　村娘時代、枝払いをしていたので、木登りは得意なのだ。

　塀の高さまで登ると、馬車が通りかかっているのを発見した。

　使用人を連れてきた馬車だろうか？

　結婚式のときにここまで連れてきてくれた、四十代半ばくらいの御者であるのを確認し、声をかける。

「すみませーーん！」

「うわ！！」

　塀の上から声をかけたので、驚かせてしまったようだ。

「こ、公爵夫人、そのようなところで、何をなさっているのですか！？」

「王都に行きたいんです。乗せていってくれますか？」

「……」

　塀の向こう側に降りて御者にお願いする。

「フレデ様の許可は取っているのでしょうか？」

「私は公爵夫人なのに、どうして義弟の許可を取らなければならないのですか？」

　笑顔で押し切る。すると御者は渋々といった様子で馬車に乗せてくれた。

　拒絶されたらどうしよう、と思ったものの、彼はお人好しなのだろう。心の中で感謝した。

　馬車で揺られること十五分。王都に到着した。

「あの、公爵夫人、帰りはどうなさるおつもりですか？」

「歩いて帰ろうかと思っております」

「ここからお屋敷まで、徒歩だと三時間はかかるかと」

「けっこうかかりますね」

　帰りは荷物もあるので、三時間では帰れないかもしれない。

　困っていたら、御者が耳よりな情報を教えてくれる。

「三時間後にまたお屋敷へ行くので、お連れしますよ」

「いいのですか！？」

「お安いご用です」

「ありがとうございます！」

　昨日、義弟一家に酷いことばかりされたので、御者の優しさが身に染みる。

　そうだ、と鞄に入れていた宝石を一粒、御者へと渡した。

「公爵夫人、こちらは？」

「口止め料です」

「いえ、受け取れません」

「そんなことを言わずに、受け取ってくださいな」

　彼のポケットに宝石の粒を入れ、またあとでと言って別れる。背後で何か叫んでいたようだが、人混みに紛れて撒いた。これで彼も共犯者である。心置きなく買い物をしよう。

　まず、宝石店に行き、鑑定してもらった。

　祖父母は婚礼衣装にお金は惜しまなかったようで、金貨八枚ほどの価格がついた。

　ドレスは古着店に持っていく。少し汚れが残っていたが、金貨二枚と銀貨三枚の値で買い取ってくれた。

　これだけあれば半年は暮らせるだろう。

　お金ができたので銀行商で金貨を細かく換金してもらい、すぐに市場を目指す。

　もう限界だった。何か食べないと倒れてしまう。

　途中で朝からやっている食堂を発見した。すぐさまそのお店に入店する。

　お客さんは労働者階級の男性ばかりだったが、気にしていられない。

　すぐに店員がやってきたので、スープ定食を注文した。

　スープ定食は豆を中心にした野菜スープにパンがついてくる、一日絶食していた人に優しい料理だ。

　運ばれてきたスープ定食をいただいた。

　まずはスープのみ。野菜の優しい味わいが溶け込んでいて、とてもおいしい。

　思わず涙を流してしまった。

　泣きながら食べていたので、他のお客さんにギョッとされる。

「お嬢ちゃん、どうしたのかい？」

「昨日、食事をいただけなくって」

「おやおや可哀想に……」

　隣の席にいたおじさんが茹で卵を譲ってくれた。ありがたくいただく。

　食材と命に感謝しながら平らげたのだった。

　お腹いっぱいになると、元気を取り戻したような気がした。やはり食事は大事なのだ。

　まさか食事も抜かれるような酷い家に嫁ぐことになるなんて……。わかっていたら食材をいろいろ持参したのに。

　まあいい。今日は生活に必要な品を購入して屋敷に戻ろう。

　まず向かったのは雑貨を販売する商店である。そこで石けんや清潔な布、お皿やカトラリー類、鍋などを買った。

　次は食材だ。真っ先に向かったのは乾物を売るお店だ。次、いつお買い物できるかわからないので、長期保存が利く食材を買っていこう。

　乾燥麵に野菜、干し肉、魚などなど。おまけとして干した貝柱をいただいた。

　続いて市場を目指し、食材を買って歩いた。

　小麦粉に塩、コショウ、野菜に肉、魚、パン――だんだんと荷物が重たくなる。

　あとはヴェルノワ公爵家のご当主様の寝間着とブランケットを、と思っていたが、野菜の苗と種を売る店を発見した。

　離れの近くに畑を作って野菜を育てるのもいいかもしれない。鍬（くわ）も売っていたので、野菜の種と一緒に購入した。

　鍬は義弟一家に反抗する武器にもなるだろう。かなりいいお買い物をした。

　無事、ブランケットも購入し、最後は寝間着である。

　大荷物を抱えながらブティックにお邪魔したら、店員にギョッとされた。

「お、お客様、お荷物はどうぞこちらへ」

「ありがとうございます」

　男性用の寝間着が欲しいと言うと、すぐに売り場へ案内してくれた。

「どれくらいの寸法がよろしいでしょうか？」

「そうですねえ」

　ヴェルノワ公爵家のご当主様はかなり背が高いほうだろう。ブランケットから足がはみ出ていたのだ。

「足は長くて、上半身はがしっとした感じです」

「でしたらこちらはいかがでしょうか？」

　それは手触りがよさそうな、新緑色の寝間着だった。

「いいですね。このサイズのものを、三枚くらいいただけますか？」

「承知しました」

　お値段は一着銀貨一枚ほどだったが、ヴェルノワ公爵家のご当主様が着る物なので安いほうだろう。

　少々予算オーバーだが、呪われている御身で辛い思いをしているに違いない。少しでも快適に眠ってほしいので、ここはかなり奮発した。

「お揃いの一着はいかがですか？」

「いえ、私の分はいいです」

　寝間着を買うくらいだったら、パンが欲しい。そう思ってしまう貧乏性であった。

　ブティックの店員から寝間着を受け取ったあと、荷物を抱えて御者と約束していた場所を目指す。

　無事合流し、私は屋敷へ戻ることができたのだった。　