【改稿版】コフィン・イン・ザ・フォレスト

第二章 学校の異変

03 体育館の怪②

　一階、運動部部室棟。

　二階の足音や声が響いてくる以外は静かで、誰かがいるような気配はない。

「そういえば、部室って鍵掛かってるかな」

「しっかり掛けている所とそうでない所があるそうですよ。まあ、試してみましょう」

　千鶴は階段から一番近い、男子バスケ部の部室のドアノブを回した。

「あ、開いてます。ほら」

　最初に二人の目に入ったのは、漫画雑誌数冊に空の五〇〇ミリペットボトル、その他小さなゴミで溢れ返っているデスクと、その周囲に置かれた五脚のパイプ椅子。その一部には、ジャージやシャツが雑に掛けられている。

「汚いね……」

「これでもマシな方なのかもしれませんよ。もっと酷い部室もあるかも」

　麗美は壁際に目をやった。横長の木製のロッカーには、スニーカーや空気の抜けたボール、菓子の袋などが、統一感なく、やはり雑に入っている。

「ていうか、何か臭い？」

「運動部は仕方ないですよ。……ここは問題なさそうですね」

　麗美はさっさとドアを閉めた。

「どうします？　一つ一つを見て回るのは流石に──」

　ドンッッ。

　足元を突き上げられるような感覚に、麗美は思わず小さな悲鳴を上げた。

「さっきよりも強い……」

「どうもこの階ではなさそうですね」

「て事は……地下？」

　ドンッッ。

「……どうします？　行きますか？」

「……うん。行こうよ」麗美は自分に言い聞かせるかのように答えた。

　試合を全て終えた亜衣は、三人の友人たちを目で探した。

　──麗美ちゃんと千鶴ちゃんがいない。

　二人のペアだった男子はそれぞれ違う場所に座っている。七海は健斗と共に、るりかと吉田のペアと対戦中だ。

　──一緒にトイレにでも行ったんだろうな。

　麗美と千鶴以外にも誰かがいなくなっているような気もしたが、数人の生徒たちから歓声が上がると、そちらに気を取られてすぐに忘れてしまった。七海たちの試合が見やすい位置まで移動し、腰を下ろす。

　──そういえば、麗美ちゃんに絵美子って子の事を聞くのを忘れてたな。

　るりかがワイパーショットを決め、拍手が上がった。

　──別に、麗美ちゃんの交友関係にとやかく口を挟みたくはないけど、どうしても引っ掛かるんだよね……。

　そんな事を考えながらぼんやり試合を見ていた亜衣だったが、七海たちが繰り広げるシーソーゲームに次第に夢中になっていった。

　地下一階。

　壁を隔てて二部屋に分かれており、階段側から見て右が剣道場、左が柔道場だ。両開きの重い扉はどちらも閉ざされている。

「どっちかな……」

　麗美に耳元で尋ねられても千鶴は答えず、左右の部屋をゆっくり交互に見やった。

　ドンッッ。

　地響きと共に、壁や扉がビリビリと震えた。

「多分……あっちから響いてきているかと」千鶴は剣道場の方を顎で指した。「ほら、よく見ると微妙に開いてません？」

　千鶴の言う通り、扉の真ん中に僅かな隙間が出来ていた。中までは見えず、明かりが点いているのかどうかもはっきりとわからない。

　麗美はゴクリと唾を飲み込んだ。

　──いつまでも、こうしているわけにはいかないよね。

「……よ、よしっ」

　意を決して一歩踏み出しかけた麗美だったが、突然千鶴に腕を掴まれ、驚いて振り向いた。

「麗美さん、やっぱりやめませんか。何か……凄く嫌な感じがしてきました」

「え……でも」麗美は剣道場をチラリと見やり、再び千鶴に向き直った。「放置するわけにもいかないんじゃない？　原因がわからなきゃ、ずっと続くかもしれないし」

「まあ、それはそうですが……」

「じゃあ、千鶴ちゃんはここで待ってて。わたしが見てくる」

「で、でも──」

「言い出しっぺはわたしだし」

　千鶴がゆっくり手を離すと、麗美は足音を立てないように剣道場の扉の前まで移動した。

「麗美さん気を付けて」

　麗美は頷くと扉にそっと両手を掛けると、思い切って一気に引いた。

　──……え？

　そこに広がっていたのは、あり得ない光景だった。見渡す限り、濃い緑、緑、緑。あちこちに木々がそびえ立ち、生い茂る葉が天井までビッシリ覆い尽くしていた。足元はフローリングではなく乾いた土で、部屋の奥の、更にその先まで小径が続いているようだ。

「何これ……」

　右足で恐る恐る土を踏んでみた。幻覚でない事は、体育館履き越しの感触でわかった。

　──ここは……森？

　小径の先は、墨を溢したような真っ暗闇で何も見えない。ずっと見ていると恐怖から叫び出したくなりそうだ。

　──どうなってるの！？

「麗美」

　ふいに声を掛けられ、麗美はビクついた。

「麗美」

　声は暗闇の中から聞こえた。警戒しつつ目を凝らしてはみたものの、何となく気配を感じるだけで姿は見えない。

「なあ麗美、毎日楽しいか？」

　明るい口調だが、どこかからかうような、小馬鹿にしたような響きのあるその声は、麗美も知っている人物のものだった。

　──何であ(・)の(・)人(・)がここに……？

「丸崎は残念だったな、意外としぶとくて」

「……な……」

　何て事を言うの、という非難の言葉は、麗美の喉の途中で引っ掛かると、溶けるように消えていった。

「退屈な日常に、もっと刺激とスリルが欲しいんじゃないか？」

「え……？」

「やっとあの棺から出られたんだ……オレはもっと楽しむつもりだ」

「ひ、棺……？」

　──何を言ってるの？

　麗美は無意識のうちに、声の主の方へ歩き出そうとした。

「麗美さんっ！！」

　右肩を強く揺さぶられ、麗美はゆっくりと横に振り向いた。

「麗美さんしっかり！」

　見た事もないような必死の形相の千鶴を目にした途端、麗美は我に返った。

　千鶴は麗美の腕を引っ張って剣道場の外へと出ると、勢い良く扉を閉めた。

「ち、千鶴ちゃん……今、わたし──」

　剣道場の中から、獣のような唸り声が、やけにはっきりと聞こえた。

「戻りましょう。早く！」

　階段を駆け上がって一気に二階まで戻ると、試合を全て終えた生徒たちが壁際に腰を下ろし、まだ試合を行っているチームを応援したり、好き勝手に雑談をしていた。甲斐を含めた数人が二人に気付いて振り向いたが、誰も特に気に留めた様子はなかった。

　千鶴はドアの階段を閉め、人気(ひとけ)の少ない所まで麗美を誘導すると、大きく息を吐き出しながらへたり込んだ。

「……千鶴ちゃん」麗美は立ち竦んだまま、疲れ切った様子の友人に恐る恐る声を掛けた。「えっと……今のって……何だったんだろ」

「私が聞きたいくらいです」千鶴はゆっくりと顔を上げた。その表情は強張っている。「麗美さん……さっき剣道場で、何が見えていたんですか？」

「何がって──」

　歓声が上がった。るりかと吉田のペアが、七海と健斗のペアとの接戦を制したようだった。

「森だよ」

「森？」

「うん、あれは森。木が沢山生えてて、天井が、というより空が見えないくらい、葉っぱがいっぱいで──」

「私には森は見えませんでした」

　麗美と千鶴は、互いに困惑した様子を見せた。

「それともう一つ」千鶴は小さく咳払いした。「麗美さんは……誰と喋っていたんですか？」

「……え、っと……」

〝なあ麗美、毎日楽しいか？〟

〝やっとあの棺から出られたんだ……オレはもっと楽しむつもりだ〟

　麗美には答えられなかった。

　会話内容──ほとんど相手が一方的に喋っていたが──は覚えている。

　しかしどういうわけか、肝心の相手が、相手の声が全く思い出せなかったのだ。