09 通話
長時間の自己主張を続けていた太陽は、一九時を廻る頃には完全に姿を隠していた。
「久し振りね。私よ」
自宅のダイニングでホットコーヒーを飲んでいた女は、マグカップが空になる頃には決意を固め、一〇年以上振りにある男に電話を掛けていた。
「……何かあったか」
男は挨拶を返すわけでもなければ懐かしむわけでもなく、無感情な声でそう応えた。警戒、そして緊張しているのが電話越しに伝わってくる。まあ無理もないだろうと女は思った。
「夢を見たの。凄く嫌な夢を」女は一呼吸置いてから続けた。「あの化け物の棺、空っぽになってた」
重苦しい沈黙がその場を支配したが、女の予想に反し、早い段階で男の方から破られた。
「だから何だ。俺には……俺たちにはもう関係ないだろ」
「そういうわけにもいかないんだな、これが。夕凪には私の姪っ子が通ってるの」
今年一七歳になる姪を、女はとても気に入っていた。引っ込み思案で人見知り、冷めているような印象を受けやすいが、実は芯が強く、心の奥底に熱いものを秘めている。最後に会ったのは、彼女が中学一年生の夏休み中だ。
「……何で入学させた」
「いや、そんな事言われても。実の親じゃないんだし、知ったの入学後だから。というか、知ってても止めなかったと思うわよ。だってまさか……封印が解けちゃうなんてさ」
暗い森、枝葉が腕や脚を傷付けた感覚、空になった黒い棺とそのすぐ隣に落ちていた蓋、そして衝撃と恐怖の感情。夢を見たのは一週間以上前だが、女はそれら全てを未だに鮮明に覚えていた。
「夢は夢だろう」
「本気でそう思ってる？ 実はあんたも見たんじゃない？ 同じ夢を」
男は答えなかった。
「あの化け物を倒さなきゃ。あんたも協力して」
「お前っ……自分で何言ってるかわかってんのか！」
男の声は微かに震えており、怒っているようにも、怯えているようにも聞こえた。
「倒すって？ どうやって！ あいつはもういないんだぞ！」
「確かに、あの子はもういない」
女のスマホを持つ手に力が入り、捲し立てるように早口になる。
「でもね、ほっといたらこの先、次々と不可解な事件や事故が起こるわよ。死人だって出るかもしれない。麗美──私の姪だって被害者になるかもしれない。そうなったら、少なくとも私は後悔する」
男が何か口を挟みかけたが、女は続けた。
「それに……あの子の犠牲が無駄になっちゃう」
再び重苦しい沈黙。今度は簡単に破られそうになかったが、女は自分からは何もアクションを起こさず、男からの返事を辛抱強く待ち続けた。
やがて、男は小さな溜め息混じりに口を開いた。
「何かしらの策はあるんだろうな」
「策？」女は微かに笑った。「そんなもの、あの時だってなかったでしょ、素人の私たち二人には」
「……それは──」
「今すぐこの場で決めてとは言わない。近いうちに返事を頂戴。じゃ」
「お、おい──」
女は一方的に電話を切った。
──ごめん。
椅子の背もたれに体を預けるようにして、大きくゆっくり息を吐き出す。
──私だってさ、本当は嫌なんだよ。怖いんだよ、凄く。
体勢を直してマグカップを手に取る。
──ブラックが飲みたい気分。
暗いキッチンに向かい、明かりを点けずに二杯目のスティックコーヒーを淹れながら、そういえばあの子は、もう二度と会えない親友はコーヒーが苦手だったよなと、女は思い返した。
