逃走成功率１００％のジョブ『逃亡者』になったので、戦ったら負けかなと思ってる ～追放？ 濡れ衣？ 指名手配！？ でも逃げるほど強くなれるので、この世界で幸せになります～

015 すれ違う悪鬼

　クラリッサの家を出たシルキィとフウカは、彼女に案内されて闇市を訪れていた。

　まだ朝だからか、客も店もまばらである。

　数少ない商人たちは、地面に布を敷いて、その上に様々な商品を並べていた。

「武器や本、薬草、食べ物に、呪物とかいう怪しい物体まで。色々売ってあるんだね」

　初めて訪れるシルキィは、興味深そうに商品を眺める。

　しかし商人は顔つきの悪い人間ばかりで、一人で来ていたら怖くて近づけなかっただろう。

「金があれば、プレゼントの一つでも買っておきたかったが」

「誰に渡すの？」

「シルキィだよ。出会えた記念に」

「ふふっ、出会えた記念かあ。何かかっこいいね、それ」

　シルキィの疑いが晴れたら、二人でこういう店を回ることもできるかもしれない。

　そんな平和な日々を夢見ながらも、彼女たちはある店の前で足を止めた。

「おっさん、元気してる？」

　クラリッサが店主に声をかける。

　顎髭を長く伸ばしたその男は、商品の壺を磨くのを中断して顔を上げた。

「あぁ？　何だ、クラリッサか。相変わらず顔色悪ぃな、薬はほどほどにしとけって言ったろ」

「売ってる人間が言うセリフじゃないって」

「どうせサミーが死んでから量を増やしたんだろ、じきにお前も死ぬぞ」

「どうせ娼婦なんて長くもたないんだから構いやしないよ。それより、この二人が聞きたいことあるんだってさ」

　店主は睨むように、ローブを纏い、フードを深く被ったシルキィたちを見る。

「誰だよ」

「知らないほうがいいかも」

「厄介事か。俺だって忙しいんだ、あんまり巻き込むなよ？」

「わーってるって。ほらシルキィ、聞いてみな」

　クラリッサに促され、シルキィは懐から鞘に入ったナイフを取り出し店主に見せる。

　クリドーの部屋から発見された、本物の(・・・)シルキィのナイフである。

「いいナイフじゃねえか。これがどうかしたか？」

「ここに売ってあるの、これの偽物なんだよね」

「さあどうだろうなあ、俺は安く仕入れた本物ってことで商売してるが」

　並べられた商品の中に、見た目がそっくりのものが混ざっていた。

　おそらくこれが、フウカの言っていた贋作のナイフだろう。

「最近、青い髪の男にこれを売らなかった？」

「青い髪ねえ……」

「ほら、アタシが前に愚痴ったことあるでしょ、また碌でもない男にサミーが入れ込んでるって」

　クラリッサがそう話すと、店主は何かを思い出したらしい。

「ああ、冒険者やってるっていう男か。冒険者で青髪……なら確かに買っていったな。そうだ、思い出した。女へのプレゼントにって、呪われたペンダントを買ったやつだ」

「呪われた……？」

　シルキィの横に立つフウカが、険しい表情で反応した。

　すると商人は何が楽しいのか、歯を見せて笑いながら話す。

「あの男、まだ生きてるのか？　それとも呪いの餌食になっちまったから、行方を探してるのか？」

　クリドーの次にペンダントを受け取ったのはサミーだ。

　もちろん商人はそれを知らないが、クラリッサが憤るのは当然である。

　彼女に無言で睨まれ、商人は肩をすくめる。

「おっと、もしかして余計なこと言っちまったか」

「サミーはそのペンダントを奪われて殺されたんだ」

「つうことは、サミーに渡すためにあんな安物買ったのかよ。そんなに価値があるものだったのか？　ああ言っておくが、売ったのは俺じゃないぞ。ちょうどうちの斜め前で店を出してるやつだ。今はいないけどな。曰く付きの装飾品を手に入れちまったっていうんで、早々に手放したがっててな。何も教えずに安値で売っぱらったらしい」

「そんなものを渡されて……それを奪うために、サミーは……」

　右手で左の袖をきゅっと強く掴み、唇を噛むクラリッサ。

　彼女の心情を察するシルキィだったが、今は商人からさらに情報を引き出すことを優先する。

「呪いって、どんなものだったの？」

「あの手のブツにはよくある話さ。過去の持ち主は、全員死んじまってるらしい。しかも、それはもう悲惨な死に方をしたらしいぞ。そんで、被害者の血が染み込んで宝石が赤くなった、って噂だ」

「その理屈だと、ペンダントを売った商人も死んでしまうはずだが」

「そうなんだよ！」

　フウカの指摘に、商人は嬉しそうに声を跳ねさせる。

「二日前から闇市に顔を出してないんだ。ひょっとして呪いに殺されたんじゃねえのってもっぱらの噂だ！」

　シルキィとフウカは、何が楽しいのかさっぱりわからず、苦い顔をする。

　なおもお構いなしに商人は語る。

「あいつも死んだ、サミーも死んだ。こりゃ呪いも本物に違いねえ。好きに相手を殺せるってんなら俺も手に入れたいところだが、手に入れた時点で俺が死んじまう。ははっ、まさに呪いって感じがして面白いよなあ」

　これにはさすがに、慣れたクラリッサもうんざりした様子で口を挟んだ。

「あんたの感想はどうでもいいわ。この子たちには、青髪の男にナイフを売ったって証言が必要なのよ。それがサミーを殺した凶器だからね」

「クラリッサさんの言う通り、できれば衛兵相手にそれを話してほしいんだ」

「衛兵ってお前……ここがどんな場所かわかってるのか？　タダでは受けられねえなあ」

「だったら次に店に来たとき、アタシがサービスしてやるよ」

「薬中なんざこっちからお断りだ。もっといい女を連れてこい」

　無理難題をふっかけるつもりの店主。

　だがクラリッサは、あっさりとその条件を飲んだ。

「わかった、アタシが店で一番いい女に話を通しといてやる。それで話してくれんのね？」

「……本気かよ。約束だからな？　後からナシとか言ったらもうあれ売ってやらねえからな？」

「ちゃんとやるって」

「ならいい。衛兵が来たら、その男にナイフを売ったと証言する、それだけでいいんだな？」

「十分すぎるよ！　クラリッサさんもありがとう」

　真っ直ぐに礼を言われ、彼女は少し照れくさそうにはにかんだ。

　これで闇市での用事は終わったが――シルキィもフウカも、ペンダントの件が引っかかっていた。

「なあシルキィ、ペンダントを売ったという商人に話を聞いてみてはどうだ？」

「実は私も気になってた。クリドーは目的があって、あのペンダントをサミーさんから奪ったはずだから、何かわかるかも」

「ねえおっさん、その商人ってやつどこに住んでんの？」

「お、見に行ってくれるのか。面倒で誰も行ってなかったからな、あんたらがやってくれるなら助かる」

　その言い方に、やはりモヤっとさせられるシルキィとフウカ。

　闇市で店を開き、クラリッサには安全ではない薬草を売るような男だ。

　基本的に悪人、ということなのだろう。

　シルキィたちはそんな彼から、ペンダントを売ったという商人の住所を得て、三人でそこに向かった。

　◇◇◇

　そこは闇市から少し離れた住宅街にあった。

　クラリッサの家に比べるとかなり広い、立派な住宅だ。

　闇市で荒稼ぎして建てたものなのだろう。

　念の為、クラリッサが先頭を歩き、ドアノッカーを鳴らす。

　だがしばらく待っても反応はなかった。

「いないみたいね」

「ただの外出だったらいいけど……」

「人間の気配は感じられない。だが、中から血の匂いがするな」

　フウカの発言で、一気に空気が張り詰める。

　そして今度はシルキィがドアに近づき、鍵がかかっていることを承知の上で扉を押してみた。

　すると、あっさりと開いてしまう。

　中から少し冷たい空気が溢れ出す。

　その中には、シルキィとクラリッサにもわかるほどの血の香りが混ざっていた。

「本当に呪いが実在したっていうの……？」

「クラリッサはここで待っていてくれ。シルキィはどうする？　外に一人というのも避けたいが、危険な場所に二人で入るというのもな」

「私も一緒に行く。逃げるような状況なら、力になれると思うから」

「わかった、離れないように後ろについてきてくれ」

　シルキィはうなずくと、触れるほどの近さで先へ進むフウカについていく。

　玄関を進み廊下に出ると、さらに血の匂いは強まった。

　この先で、誰かが死んでいる。

　シルキィはそんな予感がした。

　一方で、フウカの表情はさらに険しくなっていく。

　そして彼女は廊下の途中で足を止めると、横にある扉に手を置いた。

「心の準備はいいか、シルキィ」

「う、うん……」

　シルキィだって冒険者だ、死体ぐらい見たことがある。

　それをわかった上で、フウカが前置きするということは――

　ヒンジが軋む音が、いつも以上に不気味に聞こえた。

　室内に充満していた空気は、他の場所とは比べ物にならないほど臭気で満ちていて、シルキィは思わず口元を手で押さえた。

　ただの血の匂いではない。

　ぶちまけられた内臓や脳など、中身(・・)の匂いだ。

　腐敗臭とは違うが、その新鮮さ(・・・)が生々しさを増幅させ、胃のあたりから気持ち悪さがこみ上げてくる。

　先に室内に足を踏み入れたのはフウカだ。

　シルキィは彼女の服をきゅっと掴み、背中越しに恐る恐る様子を見る。

「う……な、なに、これ……」

　商人が死んでいた。

　その妻も一緒に死んでいた。

　それがひと目でわかったのは、彼らの生首が二つ、壁掛け時計の下にぶら下がっていたからだ。

　髪でくくりつけられ、固定されているらしい。

　そして首から下は、部屋中に、まるで食い荒らされたように散乱している。

　飛び散った血が壁を彩り、ちぎれた大腸が絵画にへばりつき、腕が燭台に突き刺されてテーブルのど真ん中で立っている。

「腕が五本落ちているな」

「殺されたのは、二人じゃないってこと？　あ……フウカ、あれ。暖炉の中！」

　シルキィが指差した先に、人間の頭部のようなものが落ちていた。

　なぜかその頭部だけが、入念に顔を潰された上で、軽く暖炉で焼かれている。

　まるで恨みを持っているかのように。

　おそらく商人の子供なのだろう。

　だがもはや、性別すらもわからないほどにぐちゃぐちゃにされていた。

「クラリッサさんに、衛兵に通報してもらうよう頼もっか」

「それがいいかもしれない。だがこれは――」

「何か気になることが？」

「これを見てくれ」

　フウカが指差した先には、人間の胴体が落ちている。

　首も手足も千切られ、腹は開き、心臓は抜き取られた悲惨な姿だが、女性のものであることはわかった。

　その亡骸をよく観察してみると、削がれた肉の断面に特徴があることがわかる。

「歯型？　まるで噛みちぎられたみたい」

　シルキィはこの瞬間、フウカがいつに増して険しい表情だった理由に気づく。

「同族だからわかる。これをやったのは、オーグリスだ」

　フウカ以外のオーグリスが、この街に潜んでいる。

　しかし彼女は最後の一人だったはず。

　他にも逃げ出した者がいたのか。

　最初から捕まっていなかったのか。

　それとも、あの施設で完成(・・)してしまったのか。

　どれが真実であっても、この惨状を見るに、フウカとそのオーグリスはわかり合うことは出来ないかもしれない。

　仄暗い感情を抱き、曇っていくフウカを少しでも支えようと、シルキィは彼女の手を握った。

　暖かさを感じ、フウカは少し無理をしながらも微笑んでみせる。

　その時だった。

「だから入るなって！　あ、ちょっと、やめっ――」

　玄関から、クラリッサが誰かと争うような声が響く。

　彼女を振り払い、屋内に侵入した強い殺気が、シルキィとフウカに迫った。

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