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第八話　初めての敗北

　狼の群れに囲まれた俺は、それでもまだ余裕を持っていた。

　何しろ狼はどいつもこいつも俺より小さく、軽く撫でただけ簡単に吹っ飛びそうだったからだ。

　楽勝だ。俺はそう高をくくっていた。

　しかしそれが間違いだと気づくのに、そう長い時間はかからなかった。

　狼たちは低く構え、牙を剥き出しにしながら俺を囲む輪を徐々に小さくしていく。

　奴らは確実に俺との距離を詰めるまで、襲い掛かってはこなかった。試しに俺が一歩前に出て近くの奴に吼える。そいつは身体を震わせて半歩下がるが、すぐに別の奴が空いた間を詰めてくる。

　そうして必殺の陣形が完成すると、群れのリーダーと思しき奴が一際大きく吠えた。

　次の瞬間、それを合図に前後左右まったく同時に狼たちが襲い掛かってきた。

　さすがに全方位から同時に攻撃されると、俺もどうしようもない。取り敢えず目の前に飛びかかってきた奴らを前足で叩き伏せる。キャンと甲高い声を上げて、何匹か地面に叩きつけた。

　だがそれ以外の方向から飛びかかってきた狼たちが、俺の身体のあちこちに噛みつく。いくら俺の硬い毛皮と分厚い皮膚でも、すべてを防ぐ事はできなかった。

　肉を噛み切られた箇所から大量の血が流れ出る。血の匂いを嗅いで、興奮した狼たちの士気がさらに上がる。

　対して俺は、血と一緒に戦意が身体から流れ出ていく。この身体になってから初めて受ける強烈な痛みの経験に、心がどんどん挫かれていくのを自覚する。

　この期に及んで、俺はやっと理解した。

　この身体は確かに強い。

　だが最強とはほど遠かった。

　熊だろうと何だろうと、個の力など集団の前では無力にも等しい。

　連携を組んで巧妙に攻撃をする狼たちによって、俺は着実に追い詰められ、

　やがて力尽きた。

　狼どもが身体に群がる。