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第四十一話　脱出

　斬り落とされた俺の首は、スレイの思った以上に地面を転がり草むらに消えた。

『おい、そいつの首だけは失くすなよ。ギルドに依頼遂行の証拠として提出するんだからな』

『わかってるよ……っと、どこまで転がったっけ？』

　生い茂る草に隠れた俺の首を探して、スレイが近づいてくる。

　見つかってたまるか。

　俺はボスゴブリンの脳に張り巡らせた触手を解除して、頭部の穴という穴から突き出す。そうして擬似的な足として使い、静かに奴らから離れた。

　こんな所で死んでたまるか。

　何としても生き延びて、必ず奴らに復讐してやる。

　だがそのためには、どうにかして他の生物に寄生しなければ。この身体はもう長くはもたない。俺自身は誰かに寄生していないと、そう長くは生きられないのだ。

　当然だが、すでにボスゴブリンの生命活動は停止している。このままだと腐敗して脳が腐るか、俺ごと乾燥するかのどちらかだ。

　刻々と迫り来る死の気配に、俺は焦る。地面を蹴る触手の力もすでに頼りない。そしてついに力尽き、体勢を崩した俺は草の斜面を転げ落ちる。

　もう駄目か……。こんな所で俺は終わってしまうのか。悔しさと怒りで張り裂けそうになった俺の耳に、

　狼の遠吠えが届いた。

　その声に気づく。周囲の景色に見覚えがある事を。

　俺は、無意識のうちにかつて狼だった頃に憶えた奴らの縄張《テリトリー》りに足を向けていたようだ。

　やがて草を踏む足音がいくつも近づいてきて、奴らの鼻息すら聞こえるようになった。

　ああ、生き延びた。

　この時だけは、恨みや怒りを何もかも忘れ、それだけを噛み締めた。