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ノア・ナイトメア

　メイドさんの腕に抱かれた僕は、森の木々の下に降ろされた。

　闇の中、魔法のランプを吊るした馬車が一台停まっている。

　ランプの光によって浮かび上がったのは、馬車の荷台の縁に座る長身の男の姿だった。

　灰色の軍服に身を包み、目元を赤い布で覆い隠している、いかにも怪しい男だ。

　頬骨が浮き出るほどに痩せていて、灰色の肌をしたその姿は、人というよりも【ガイコツ】に近しい不気味な印象だ。

　男は、左右に大きく裂けた口を動かし「よく来たな、少年」と、恐ろしく低い声を響かせた。

　僕は「こ、こんばんわ」と、言葉を詰まらせながら頭を下げた。

「少年よ、名は？」

「あ、アレスです」

「オレは【ヴァルハイト】。そして、メイド服のこいつは【エーリカ】だ」

　男は「ヴァルハイト」と名を明かした。そしてメイドさんの名前も「エーリカ」だと紹介してもらった。

　メイド・エーリカは無表情を貫き、腕を組み、茫然と白い月を見上げていた。

「こんな夜更けに、どうしたんだ？」

「うっ……ああ……」

　僕は故郷と家族を失い、悪魔に襲われ、メイド・エーリカに抱えられてここに連れてこられた。

　けれど、それを口頭で説明しようとすると言葉が詰まり、涙が溢れそうになった。

　僕の体と心が、今日の出来事を思い出すことを拒絶している。

「彼は、故郷の村を【あの悪魔】によって焼かれ、姉を殺されたのよ」

　言葉に詰まる僕の代わりに、メイド・エーリカがヴァルハイトに耳打ちした。

　僕は昔から耳がよかったので、二人が話すヒソヒソ声がよく聞こえた。

「あの悪魔か？」

「ええ、あの【嫉妬の悪魔ミヒャエル】よ。私もこの目で見たから、間違いない」

「……」

「葡萄《ぶどう》のような色の髪で、大きな鎌を持っていて、猫のように縦に鋭い瞳孔の赤い眼をした悪魔で間違いないわよね？」

　エーリカがヴァルハイトに耳打ちして確認すると、大地が「ゴゴゴゴ……」という唸り声をあげて震え出した。

「ああ、そうだ、間違いない……オレがこの世で最も憎いと思っている悪魔そのものだ！！」

　ヴァルハイトは拳を握りしめて、人間とは思えない獣のような鋭い牙を噛みしめた。

　彼の憤怒に揺さぶられて大地が揺れ動き、木の葉がざわざわと鳴いている。

（じ、地面が揺れてる……！？）

　僕はその場で動けなくなってしまった。

「うるさいからやめて、ヴァルハイト」

　エーリカが眉間にしわを寄せる。

　地面の揺れや木々のざわめきは収まった。

「ハハッ、すまないな、アレス。貴様を怖がらせるつもりはなかった。オレも、お前の姉を殺した悪魔に恨みがあってな」

「え……」

　ヴァルハイトは馬車から立ち上がり、僕の目の前にゆっくりと歩み寄ってきた。

　長身の彼に見下ろされ、左右に裂けた口から覗く牙は恐ろしい。

「見ろ、アレス」

　ヴァルハイトが灰色にくすんだ手でランプを持ち、馬車の奥を指さした。

　そこに置かれていたのは、透明な蓋が付いた棺桶だった。

　その中では、容姿端麗な美女が横たわっている。

　小麦畑を連想させる金の長髪が美しい女性だった。長いまつ毛が印象的な目を閉ざしていて、麗しい肌は粉雪をまぶしたように白い。

　金モールや白の細緻な刺繍が飾られた白いドレスを身にまとい、色とりどりの花々に囲まれ、棺の中で永遠に静かに眠っているように見えた。

　そんな奇妙な眠れる美女をヴァルハイトは「オレの愛する妻【ノア】だ」と紹介した。

「妻《ノア》は、お前の姉を殺した悪魔と同じ悪魔に殺された」

「え……」

「今は魔法をかけて石になっているから、死して眠っている状態だ」

「？？？」

　ヴァルハイトの言っていることが理解できなかった。

　なぜ、死人を連れているのか？

　死して眠っている状態ってなんだ？

　僕の困惑を他所に、ヴァルハイトは話を進めた。

「オレたちは、悪魔狩りの旅をしている【ノア・ナイトメア】だ」

「そ、それなら、僕も悪魔狩りをお手伝いします！」

　悪魔狩りに協力したいと意気込む僕に、ヴァルハイトは「まあ待て」と、言った。

「言っておくが、オレは悪魔だ」

「え、あ、悪魔……？」

「そう、それも大罪……【傲慢】の悪魔だ」

　【悪魔】という単語に対して、僕の体が拒否反応を示す。

　全身が熱くなり、鳥肌が立ち、膝が震え、息が苦しくなった。今からでも、この場から逃げ出したいと心が悲鳴をあげている。

　地面に膝をつく僕に、傲慢の悪魔ヴァルハイトは手を差し伸べた。

「安心しろ。お前を煮て食ったりはしない。オレが真に恨んでいるのは【悪魔】だからな」

　内心「本当かな……」と不安になりながら、悪魔を自称するヴァルハイトの手を借りて立ち上がった。

「オレは悪魔となって強大な力を手に入れた。この力で、悪魔への復讐を果たそうとしている」

　悪魔が死人を連れて悪魔狩りの旅をしているなんて、正気じゃない。

　けれど、今の僕が頼れる人は、この人たちしかいない。

――この不気味な悪魔ヴァルハイトと、圧倒的な戦闘力を有するメイド・エーリカの力を借りれば、悪魔に復讐できるかもしれない。

　僕の故郷と姉さんを奪った【悪魔】は、僕の敵であり、彼らにとっての敵でもある。利害は一致しているのだ。

「悪魔に怒れる少年アレスよ、オレと契約を交わし、オレたちノア・ナイトメアの仲間になれ」

　ヴァルハイトに、そう誘われた。

　僕は、悪魔に復讐するためなら何だってやるつもりだ。悪魔であるヴァルハイトと手を組むことにも、もはや躊躇いはなかった。

「は、はい……！ぜひ、よろしくお願いします！」

　僕はノア・ナイトメア入りを熱望。

　故郷の村を滅ぼし、姉さんを殺した【あの悪魔】への復讐を果たすために、僕は自分で剣を握って悪魔と戦う覚悟だった。

「悪魔に復讐するために、【悪魔】であるオレたちと手を組む覚悟はあるか？」

「はい！」

「――これにて契約は成る。我々ノア・ナイトメアは、貴様を歓迎する」

　黒い三角帽《トリコーン》を被ったヴァルハイトが立ち上がった。小柄な僕の頭のてっぺんが、ヴァルハイトの肩と同じ高さにある。

「共に、この世界の悪夢《ナイトメア》を終わらせよう」

　悪魔への復讐という固い決意を胸に、僕は【悪魔】であるヴァルハイトと硬い握手を交わした。

　僕は、正式に悪魔狩りの【ノア・ナイトメア】の一員となった。

　心身ともに弱い僕と、【悪魔】への復讐に焦がれる悪魔ヴァルハイトと、戦闘メイド・エーリカ、そして、棺の中で眠るノアによる、歪で不思議な悪魔狩りの旅が始まった。