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死を悔やまれる人になりなさい

「なんだ、ここは……っ、動けない？」

　闇の空間の中、仰向けに倒れているオレ。手も足も、鉛のように重くて動かない。

　もがいていると、どこからともなく幼い声が聞こえてくる。

「悪魔……この悪魔め……！」

「貴様、何者だ！？」

　悶え苦しむような声は次第に大きくなり、ついにその正体を現した。

　右腕が焼け爛《ただ》れ、白い骨が剥き出しになった少年だ。

　少年はフランス軍の軍服を見にまとい、オレを「悪魔め」と恨み、闇の中を這《は》って近づいてくる。

「やめろ、来るな……」

――間違いない、あの少年は、オレが首を刎《は》ねて殺した少年兵だ。

　腕を引きずりながら、確実に近づいてきている。

　しかし、体は動かない、逃げられない。

「来るな、来るなァァァァァァァァァ！！」

　眼球のない少年兵は、オレの左胸に銃口を突きつけ、「バンっ」と発砲した。

「――死ねよ、悪魔《ドイツ人》め」

　オレの胸の傷から真っ黒な闇が溢れ出して、目の前が赤黒く染まった。

「はぁ……ふぅ、はぁ……っ」

　激しく息を乱しながら、オレはベッドから起き上がった……なんだ、悪夢か。

　左胸がズキズキと痛む。

「あ！ヴァルが目覚めた！よかっタ～」

　オレの部下である猫耳少女のリリーが、涙目ながら、オレに抱きついてきた。

　彼女の頭や首筋を撫でてやると「んへへへ～」と、嬉しそうに喉を鳴らした。

　見慣れない白の天井、オレはベッドの上に寝かされていて、左胸に包帯を巻かれている。

　オレが目覚めたこの場所は、軍の医務室だった。

「体の調子はどうかね、ヴァルハイトくん？」

　オレのベッドの正面に置かれた椅子に、師匠であるハンニバルが座っていた。

「師匠、戦いはどうなったんですか！？わが軍は、フランス軍に勝利したのでしょうか！？」

　オレは食い気味に、前のめりになりながら師匠に尋ねた。

　師匠は、腕を組んで、オレが立ち会うことができなかった戦いの結末を語った。

「ヴァルハイトくんが胸を撃たれて負傷した頃、フランス軍の主力が駆けつけて、我が軍は一気に劣勢に立たされた。しかし、君の部隊が撤退して戦力を温存していたおかげで、軍は立て直した。戦いは、痛み分けに終わった」

　どうやら、フランス軍との戦いは引き分けに終わったらしい。

　優秀な部下を多く抱え、さらに、勇者ライラとベネジット司令官、ハンニバル師匠が揃っていても引き分けとは……フランスの革命軍は、よほどの強者《ツワモノ》らしい。

「勇者ライラは大損害を出しながらも、その【勇気】を、国王とベネジット司令官から称《たた》えられて、勲章を受勲《じゅくん》した」

「なぜ……なぜ、あいつは勲章を受勲して、オレには勲章どころか、感謝の一言もないのですか！？オレは、フランス軍の奇襲を受けた直後に、撤退を指示して、戦力を温存して、その後の軍の立て直しに貢献したはずです！」

　オレは声を大にした。

　オレの腕に抱えられたリリーは、ブルブル震えて怯《おび》えていた。

「この世の中は、真に実力ある者よりも、【上】の都合の良い者が評価されるということじゃな。仕方あるまい」

　つまり、【撤退】という消極的な命令をしたオレよりも、勇猛果敢に挑み、部隊を壊滅させたライラのほうが評価された、と。国王やベネジット13世らの【上】にとって都合がよかった、と？

「君の判断は正しかった。ワシは、それを認めて、感謝する――ありがとう、ヴァルハイトくん。君のおかげで、戦いには負けなかった」

　師匠は、撤退というオレの判断の正当性を認めてくれた。

　けれど、まったく納得できなかった。オレは冷静に判断を下して、最善を尽くしてきたはずなのに……不甲斐ない。

「――師匠、オレ、騎士学校をやめます」

　オレは、きっぱり言った。

「なにを急に言い出すか」

「師匠、オレは、敵の少年兵を殺すのを躊躇《ためら》ってしまったんです……オレは、騎士として失格です」

　それは、さっきの悪夢にまで見た光景だ。

　少年兵を殺すのを躊躇《ためら》ったがために、胸を撃たれて、こうして病床に伏すハメになった。騎士として、王国を護る一兵士として、大失格の所業である。

　師匠は少し黙って、言葉を選びながら開口した。

「ヴァルハイトくんがどのような道を歩もうと、ワシは止めはしない……しかし、これだけは言っておきたいことがある」

　師匠は人差し指を立てた。

「――死を悔やまれる人になりなさい」

　その言葉を聞かされた瞬間、オレの息が詰まった。

「どのような道を歩もうと、君の死の瞬間、誰かから悔やまれ、悲しまれる人になりなさい。決して死を喜ばれたり、死を望まれたりするような悪い人間にはなってはならん」

　師匠は、そう淡々と語った。

「ワシが言いたかったのは、それだけじゃ」

　師匠は、病室を去った。

　室内に沈黙が満ちて、夕日が差し込み、強い風が窓をガタガタと揺らす音だけが聞こえてきた。

「ヴァル、軍を辞めちゃうの……？リリー、悲しいヨ」

　リリーは涙をポロポロと流し、オレの胸元に顔を埋《うず》めた。

「オレは、一生師匠に追いつけない。師匠に並ぼうとか、師匠を追い越そうとか考えてたオレは愚かだ。筆舌に尽くしがたいバカだ……」

　過去の自分を戒める。あの偉大な老師を超えようだなんて考えるべきではない、と。

　師匠は、オレの一生の憧れの人なのだ。

「オレは、師匠の背中を追いかけて生きる」

「ということは、これからも、リリーたちと一緒にいてくれるってこト？」

「オレは、今日も、明日も、師匠を手本に、立派な騎士を目指す……オレに付いて来てくれるか、リリー？」

「うん！もちろんだよ！リリー、ヴァルとずっと一緒にいル！！」

　オレがこれからも騎士を目指すと明言すると、リリーに笑顔が戻った。その笑顔は、太陽のような明るさと温かさがあった。

　その笑顔を一生守りたいと思った。

……さすがは、わが軍の美少女猫耳アイドルだ。

　笑顔を見せてもらっただけで、なんだか元気が出てきた。

「師匠……あなたの言葉、決して忘れません」

　死を悔やまれる人になりなさい。

　その言葉を胸に、オレは再び訓練と勉強に励み、戦争へと向かった。