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お姫様抱っこ

　僕には、歳が3つ離れた姉がいた。

「畑仕事、手伝ってくれてありがとね、アレス。はい、ご褒美のぎゅー！」

「や、やめてよ姉さん……恥ずかしいって」

　よく、僕のことを優しく抱きしめてくる、スキンシップが激しい姉だった。

「花飾り作ったから、付けてあげるね」

「あ、ありがとう」

　手先が器用な姉さんは、花飾りを作ってくれた。

「ん、似合ってるじゃん。可愛いよ♥」

　僕の黒紫色の長い前髪に、紫色のサフランの花飾りが結びつけられた。

「えへへ、ウチの弟は相変わらず可愛いなぁ」

　僕の赤くなった頬を撫でながら、姉さんは楽しそうに笑っていた。

　僕は、そんな姉さんのことが心から大好きだった。姉として、そして一人の女性として、慕っていた。

♢

「姉さん……大好きだよ」

　亡骸を土に埋める前に、姉さんの体をもう一度強く抱きしめた。

　血が流れすぎたために、姉さんの体は軽くなり、石のように硬く冷え切っていた。

　僕とメイドさんは黙ったまま地面を掘り、姉さんを埋葬する。

　半月が輝く夜空の下、村からは未だに、黒煙が立ち昇っていた。

「――じゃあね、姉さん」

　僕は姉さんに別れを告げて、姉さんを穴に葬った。

　姉さんを埋めた場所は、僕が幼い頃に病気で死んだ母さんの墓の隣。これで、姉さんの寂しさが少しでも和らげばと願う。

　最後に、姉さんがつけてくれた紫色のサフランの花飾りを供えた。

　その傍《かたわ》ら、赤髪のメイドさんはそっぽを向いていた。

　彼女がどんな表情をしていたのか、僕には分からなかった。

「ああ……嫌だ。これで姉さんとお別れなんて……」

　姉さんが本当に死んでしまったんだという実感が湧いて、胸が締めつけられる思いだった。

　ボロボロと涙をこぼす僕に対して、赤髪のメイドさんは「泣くな。泣いたって何も解決しない」と、冷たく言った。

「僕は、これからどうしたら……」

――僕には、もう何も残されていない。故郷も、家族も、家も、何もかも。

「じゃあ、死ねば」

「え……」

　メイドさんは腕組み、地面に膝をつく僕を無表情で見下ろしている。

「死ねば、すべて解決する。お姉さんを失った悲しみも、今抱えている痛みも、未来への不安も、何もかも無かったことにできる」

　メイドさんは、冷酷に吐き捨てた。

「な、なんでそんなこと……」

「気安く私の体に触ろうとするな。気色悪い、早く死になさい」

　メイドさんは、僕が伸ばした腕をはたき落とした。叩かれた手の甲が真っ赤になって、ジンジンと痛んだ。

「死ぬ……そ、そんなの、できないよ」

　地面に膝をつく僕を見下ろすメイドさん。

　その冷酷な赤い瞳の奥には、かすかな優しさの光が灯っていた。

「――死ぬのが怖い。生きる理由なら、それだけで十分よ」

　僕の黒い瞳をまっすぐ見つめるメイドさんは、そう言った。

「あなた、名前は？」

「……アレス、です」

「アレス、強くなりなさい」

　メイドさんは急に膝を曲げて屈み、僕の肩に手を添え、目線を合わせた。

「弱き者は自分を守れないし、大切な人も守れない。だから、アレス、強くなりなさい」

「強く……」

――弱き者は自分を守れないし、大切な人も守れない。

　メイドさんの言葉が、頭の中でぐるぐると巡った。

　僕が弱いせいで村の人たちは殺され、姉さんは死んだのかもしれないと思って、また吐きそうになった。

「さあ、お姉さんの弔《とむら》いは済んだ。行くわよ」

「ど、どこに？」

「あなたにとっての新しい居場所」

「え……？あ、あの、ちょっと！？」

　小柄な僕は、メイドさんに軽々と抱え上げられ、お姫様抱っこされた。

――彼女の体は、氷のように冷たかった。

　彼女の豊かな胸が押し当てられた。

　メイド服越しに、彼女の静かで、ほとんど聞こえない心臓の鼓動が感じられる。

　困惑する僕は、華奢《きゃしゃ》なメイドさんに抱えられたまま、野を駆け、森の木々を飛び越えた。

「そろそろ到着するわ。ほら、あそこ」

「あれって、光……？」

「あそこに、私と旅をしている仲間がいる」

　夜の闇に閉ざされた森の中、魔法のランプのほのかな光が見えてきた。