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手紙

　朝ごはんに誘うために、僕はエーリカの部屋のドアをノックした。

「おはよう、エーリカ。僕だよ」

「入っていいわよ」

　エーリカの部屋に入る。

　そこには、椅子に座って何やら作業をしているメイド服姿のエーリカがいた。

「エーリカ、何をしているの？」

　エーリカは小道具を使って爪を染めていた。

「これは【ネイルアート】よ。最近、フランスのパリで流行っているらしい、おしゃれの一種よ。マーレに教えてもらった」

　エーリカの手の爪は、自身の深紅の瞳と髪と同じ、深みのある朱色に染められていた。粉……？みたいなものが爪の表面でキラキラと輝いていて、キレイだった。

「なんか意外だな。エーリカっておしゃれに興味がないイメージがあったから」

「そう？」

　エーリカはいつもの無表情ながら、どこか満足げだった。

　ともあれ、彼女の意外な一面【意外とおしゃれ好き】ということを知れたことは喜ばしい。

「ヴァルハイトが、朝食を食べるから来いって」

「うん、りょーかい」

「あと、一つ、エーリカに聞きたいことがあるんだ」

「なに？」

　エーリカがネイル作業をやめて、僕のほうを向いた。

「っ――悪魔って、そもそも何なの？」

　僕は言葉を詰まらせながらも、その疑問を投げた。

「悪魔は、人間の内側に潜んでいるとされている」

　エーリカは、窓の外の青空を見つめながら、淡々と語る。

「すべての人間の内側には、常に悪魔が潜んでいる。怒りや驕《おご》り、嫉妬、強欲、情欲、貪り、堕落……そういう類の悪感情に押しつぶされたとき、人間は【悪魔】になる場合がある」

「つまり、今存在している悪魔は、元々はみんな人間だったってこと？」

「ええ、そうよ」

　僕の姉さんを殺した悪魔ミヒャエルも、傲慢の悪魔ヴァルハイトも、街を襲った人狼の悪魔も、森で戦った怠惰の悪魔クヴァルも……元はみんな人間だったということだ。

　そして半生半死《ハーフゾンビ》の悪魔であるエーリカも、元々は人間であったということ。

「エ、エーリカって、人間だった頃に何があったの……？」

「……」

　エーリカは、返答までに間を設けた。

「……思い出したくない」

「あ、ああ、ごめん」

　申し訳なくなり、僕はすぐに謝った。僕の配慮が足りなかった。

「悪い感情に押しつぶされて悪魔になるってことは、エーリカも何かツラい事を経験して悪魔になったってことだもんね……」

　沈黙が流れる。エーリカは何も言わず、親指のネイル塗りに集中している。

　一緒の部屋にいるのが気まずくなり、僕は部屋を出ようとした。

　そのとき、何者かによって扉がノックされた。

「すみません、ヴァルハイトという方から案内されました。エーリカ様はいらっしゃいますでしょうか？」

　エーリカは「少々お待ちください」と言って席を立ち、入り口のドアを開けた。

　そこには長身の兵士の姿があった。

「こんにちは。私は、ドイツのフランクフルト市から参りました、遠征隊小隊長であります」

　エーリカはさっそく「要件は？」と手短に尋ねた。軍の遠征隊が、僕たちノア・ナイトメアに何の用だろうか？

「我々遠征隊は、ノア・ナイトメアの皆様に宛てられたお手紙をお届けに参りました」

　兵士は、木箱を部屋に運び込んだ。

　その箱の中には手紙がたくさん入っていた。数十通はある。

　ハノーファー市長からの感謝状　ロレーヌ村の村長からの感謝状……それは、これまで僕たちと関わりがあった人たちからの手紙の束であった。

「ん……？」

　その中に、汚れてくしゃくしゃになった手紙があった。

――宛先は【私の愛する弟アレスへ】。

「っ――姉さんからの手紙？なんで！？」

　宛先の文字を見た瞬間、僕の心臓は胸を突き破るぐらいに高鳴った。

　間違いない。丸っこくて可愛らしいこの文字は、姉の筆跡だ。

　しかし、姉さんは悪魔に殺されたはず。なぜ、死んだはずの姉さんの手紙が、僕の手元に届いたのか？

　そんな疑問に、兵士が答えてくれた。

「その手紙は、悪魔の襲撃を受けて荒廃した村を、軍が調査していた際に発見したものだそうです」

　つまりそれは、生きていた頃の姉さんからのメッセージだった。遺書とも言えようか。

「っ……」

「アレス、読まないの？」

「ま、まだ心の準備が……」

　僕は、その手紙を開封せずに、大切に懐《ふところ》にしまった。

　いまだに、姉さんの死を受け入れたくないと、心の底で拒絶している自分がいた。

「それから、最も重要であろう書簡を預かっております。確実にお受け取りください」

　兵士はエーリカに書簡が入った筒を手渡した。

――その書簡の送り主は、第20代勇者【マックス】だった。

「「勇者！？」」

　僕とエーリカの驚く声が共鳴した。

　勇者は、僕の憧れの人で、歴史的な英雄であり、この世界の救世主だ。

　そんな偉大な人から、僕たちノア・ナイトメアにメッセージが送られてきたのだ。驚くなというほうが無理がある。

「どうして、勇者が私たちに書簡を……？」

　驚きと困惑を隠せない僕とマーレ。

　書簡をここまで届けた兵士も、頭を掻いて困惑した。

「い、いえ……わかりませんね。私どもは、手紙や書簡の内容まではチェックしておりませんので」

　エーリカは筒を開ける。パリッと硬い紙と、インクの匂いがふんわりと香った。

　中に入っていた勇者からの書簡の文章を、エーリカは小声で読み上げた。

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ノア・ナイトメアの皆様

拝啓

ハノーファー市における人狼の悪魔の討伐、並びに大罪の悪魔の討伐、誠にご苦労様でした。

皆様の輝かしいご功績は、私どもの耳にも届いております。

つきまして、ぜひとも皆様にお会いしたく存じます。

ぜひ、皆様の強さの秘訣や、冒険譚をお聞かせください。

来月、帝都ウィーンのカフェでお会いしましょう

敬具

第20代勇者　マックス・フォン・イスカリオーテ

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