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零れ落ちた命

「ありがとうございました、ノア・ナイトメアの皆さん」

　村長から改めて感謝され、報酬が手渡される。

　僕たちノア・ナイトメアは、一か月間におよぶ村の防衛と事件の調査という依頼を終えて、次の依頼へ出発しようとしていた。

「アレスくん、お母さんとわたしのことを助けてくれて、ありがとう。あなたは、命の恩人だよ」

　ユリアさんは、僕の手をぎゅっと握った。その瞬間、疲れて冷え切っていた僕の心は、少しだけ温かくなった。

　僕の努力と剣が、二人の命を救うことに繋がったことは何よりうれしかった。

「あががががが……アタシのアレスがぁぁぁぁ……我が愛弟子に取られたぁぁぁぁ……」

　マーレが口を開けてぼうぜんとする。僕とユリアが仲睦まじくしている様子が気に食わない様子だ。

　ついにはエーリカに「アレスは、別にあなたのモノじゃないでしょ」と、ツッコまれる始末だった。

「マーレ師匠も、短い間でしたが、ありがとうございました。教えてもらった魔法、決して忘れません」

　ユリアは、師匠であるマーレに深々と頭をさげた。

「ア、アタシも、貴重な経験ができたわ……ありがとう、我が愛弟子のユリアちゃん」

「わたしはこれからも、マーレ師匠みたいな立派な魔法使いを目指して頑張ります！」

　【立派な魔法使い】かどうかは置いておいて、マーレが魔法の天才であり、良き師であったことは確かだ。

　師マーレと、弟子ユリアは、別れ際に抱き合った。

　僕たちは村人たちから惜しまれながら馬車に乗り込み、いよいよ村を旅立つ。

「どうか、ノア・ナイトメアのみなさんに、神のご加護がありますように……」

　連れ去り事件の疑いが晴れたシスター・ジョセフィーヌが、僕たちに祈りを捧げた。

　その後ろからは「「またねー」」と手を振る子どもたちの姿もあった。

　村人たちから深く感謝され、別れを惜しまれながら、僕たちノア・ナイトメアは、ロレーヌ村をあとにした。

――また、どこかで会えるといいな。

♢

　家族と故郷を失い、ノア・ナイトメアの仲間入りをして、悪魔たちとの戦い、魔法剣を習得して悪魔狩りの旅をする……

　ここ数ヶ月で、あまりに多くのことが起こり過ぎた。

　僕は疲れ果てて、長く深い眠りについていた。

「あ……」

　目を開ける。見知らぬ木の天井だ。

　僕たちは冒険の途中で、集落に滞在させてもらっている。

　ベッドから体を起こした。ちなみに、僕は相変わらずマーレと同部屋だ。

　木の椅子には、寝ぐせを立てるマーレが座っていた。机に肘をついて眠っており、上半身は下着姿で、ちょっと寒そう。

「はくしゅんっ！ふぇぇ……」

　うわ、くしゃみした！

　僕は、彼女の肩に毛布をかけてあげた。

「マーレ、そんな格好してたら風邪ひくよ」

「ひひ……」

　マーレはいい夢を見ているのか、目覚めず、ニヤニヤ笑っている。

　彼女の目の前の机には、ガラクタのようなものが一面に置かれていた。

　青い炎を灯す蝋燭《ろうそく》、リアルで立体的な口が描かれた怪しい本、宙に浮いた羽ペン、挿絵が動いている資料、さらに、歯型が残った食べかけのバームクーヘンなど……

　魔法の書物には、僕が知らない言語で長文が書かれていた。

（……すごい。これ全部、魔法の道具だ）

　僕は魔道具を見て、感心していた。

　これが、マーレが愛してやまない魔法の研究なのだ。

「んん～アレスぅ……二日酔いと寝不足で頭バカ痛いから、もうちょい寝かせて……」

　マーレが目を覚ました……が、すぐに机に突っ伏して二度寝。

「うん。わかった。おだいじに」

「にへへ……あへへ」

　僕は夢の続きを楽しむマーレをねぎらい、部屋を出た。

　外はよく晴れていて、どこまでも広い青空が広がっている。

「みて見て、サンフラワー見つけたよ！」

「綺麗だね～」

「こっちの白いユリのほうがきれいだよ」

　集落に住む子どもたちが、花摘みをして遊んでいた。

　そんな元気な子どもたちに囲まれているのは、地面に座る悪魔ヴァルハイトだった。

「おう、アレス。いい天気だな」

「おはよう、ヴァルハイト。何してるの？」

「子供たちと花摘みだ。集めた花を、我が妻《ノア》の棺に供えてもらっている」

　ヴァルハイトと子どもたちに囲まれているのは、棺の中で眠るノアだった。

　子どもたちは、見つけてきた花々を棺にお供えしている。

……ノアが死して石になっていることも、ヴァルハイトが悪魔であることも知らずに、子どもたちは花を集めて供えて、楽しそうだった。

「「朝ごはんできたわよ～！」」

　集落のお母様方が我が子を呼ぶ声が響く。

　子どもたちは「またあとで来るよ、ヴァルハイトおじさん！」と言って、それぞれの家に戻った。

「ヴァルハイトって、意外と優しくて子ども好きなんだね」

　僕はヴァルハイトの隣に座った。

「子供は、愛らしく、純粋だから好きだ。子供は家族の宝であり、国の宝だ」

　そう言って、お決まりの昔話が始まった。

「50年前、オレとノアの間に子供ができた」

「ヴァルハイトとノアさんの子は、どこにいるの？」

「……オレとノアの心の中だ」

　心の中、つまり、【この世にはいない】という言い回しだ。

　野暮なことを聞いてしまったかもしれないと、申し訳なく思った。

　しかし、ヴァルハイトは白ユリの花を棺《ひつぎ》に供え、その真相を自ら語った。

「――ノアが、死産したんだ」

「え、そんな……」

「オレが戦場から戻って、ノアの部屋に入ったとき、ぐったりと頭を垂れた我が子を見た。オレは、我が子の泣き声さえ聞けなかった……ノアは、窓の外を見てただ呆然としていて、付き添っていたエーリカは、床に膝をついていた」

　ショッキングな話を聞かされて、僕は言葉を失い閉口した。

「ヴァルハイトとノアさんに、そんな悲しい過去があったなんて……」

「だからこそ、オレは何となくわかる――お前の、【大切なもの】が、ある日突然奪われる悲しみと喪失が」

「……」

　僕は姉さんと故郷を失い、ヴァルハイトは愛する妻ノアと、わが子を失った。僕たちは、互いに【失ったもの同士】だった。

　空気は淀《よど》み、沈黙が流れた。

　鳥の歌が、林の木の上から聞こえてきた。

「よし、そろそろ朝食にしよう。マーレとエーリカをここに連れてきてくれ」

「……うん。分かった。あ、マーレは寝不足だから、まだ寝てるって」

「おう、了解した」

　僕は草の上から立ち上がり、エーリカを朝食に呼びに行く。

　ヴァルハイトはそよ風を受けて、棺の中で眠るノアの黄金の髪を撫でていた。