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灰よ、舞え.

　怠惰の悪魔クヴァルは、僕たちノア・ナイトメアに敗れた。

　見上げるほどの高い背丈をもつヘレボルスの白い花弁が開き、その中から、連れ去られたはずのユリアの母が出てきた。

「お母さん！！」

　ユリアは涙ながらに母のもとに駆け寄り、抱擁を交わした。

　ユリアの母は、目立った外傷もなく、無事なようだった。

「ああ、ユリア！無事だったの……」

「よかった、本当によかった、お母さんが無事で……」

　母子の連れ去り事件の真相を解明して、村を守り抜き、事件の犯人である悪魔を討伐し、連れ去られたユリアとその母親を救出。

　これで、僕たち【ノア・ナイトメア】の依頼と役目は果たされた。

「悪魔は、死体すら残らずに灰となる運命……」というエーリカの言葉通り、悪魔クヴァルは、次第に灰となった。

　地面を上半身だけで這って、地面に膝をつく僕ににじり寄ってくる。

「た、すけて……くるしい……」

　怠惰の悪魔クヴァルは、焼け焦げた上体を引きずる。彼の周りには、本のページと白い花びらが散らばっていた。

「ア、アレスくん……」

　助けを求め苦しみ喘ぐその姿が、かつての僕に重なって見えた。

　その若葉色の瞳には、かつて僕が持っていた、死への恐怖と絶望が宿っている。

「アレス、離れて！」

　魔力切れで、木に寄りかかっていたマーレが叫ぶ。

　しかし、クヴァルは僕に危害を加えなかった。

　「助けて……」と細い声を発して、僕の小さな胸にしがみついてきたのだ。

「ああ、掴めない……」

　悪魔クヴァルの腕を握ろうとすると、ボロボロと形が崩れ、灰になった。

　確かに、彼は母子の連れ去りと殺しを犯した。絶対に許さないし、絶対に許してはいけない。

　けれど、彼を100％「悪だ」と糾弾することができなかった。なぜだか、どうしても。

（なんでだろう、モヤモヤする……）

　僕は、彼にとどめを刺すことができなかった。

「悪魔は、死ぬときに体が壊れて、天国にも地獄にも行けないらしいよ……」

「……」

　ユリアさんが細い声で言う。

「――君の腕の中で死ねることが、ボクにとって唯一の幸せだった」

　いよいよ、怠惰の悪魔が死にゆく。彼の体のすべてが、灰になって崩れつつあった。

「クヴァルくん、君は――」

　もしかして人間だったの？

　苦しく、ツラい過去があったの？

　僕は、そう聞きたくなった。

　でも、僕が声を発する前に悪魔クヴァルの首に【黄金の鎖】が巻き付き、彼の首がねじ切られた。

「え……」

　悪魔クヴァルは、何か言いながら急速に崩れ、あっという間に灰の山となった。彼は崩れる直前に、僕の手を握ろうとしていた。

　僕の手の中には、黒い灰が残った。

「――悪魔に慈悲など不要」

　そう冷たく言い放って、僕の傍らに立っていたのはメイド服姿のエーリカだった。

　彼女の手には、黄金の鎖が握られていた。

――エーリカが、悪魔クヴァルの首を切断して、とどめを刺したのだ。

「エーリカ、なんで……どうして……いつの間に……」

「なんでって、私たちの目的は【悪魔を狩ること】でしょう？」

　鎖を持つ彼女の手が震えていた。

　彼女は、怒っている。

「エーリカちゃん、どうして、アタシたちがいる場所が分かったの……？」

「炎が見えた。たぶん、あなたの炎魔法でしょう、マーレ？」

　エーリカは低い声で、冷たく吐き捨てた。

　彼女が悪夢から目覚めることができたのは、僕が悪魔クヴァルを討伐したからだろうか。

「エーリカちゃん、あの悪魔、アレスに何か伝えようとしていたわよ。そんな簡単に殺しちゃってよかったの？ねぇ！エーリカちゃん！」

「……」

　エーリカは、黄金の鎖を握りしめ、灰の山となった悪魔クヴァルを踏みつけにして、口を閉ざした。

「エーリカちゃん！なんでそんな態度なの！？怒ってるの？」

「うるさい！」

　エーリカはマーレに怒鳴って、スカートの内側に忍ばせていたナイフを投げた。

　まっすぐに飛んだナイフは、マーレが寄りかかる木の幹に突き刺さった。

「エ、エーリカちゃん……？」

　恐怖と困惑が入り混じった表情を浮かべたマーレ。沈黙が場に満ちて、夜の森の静寂が戻ってきた。

　エーリカが感情をむき出しにして声を荒げているのを見るのは、僕もマーレも初めてだった。

　けれど、怒れる彼女の表情は、すぐにいつもの無表情に戻った。

「悪魔は死んだ。仕事は終わった。村に帰るわよ」

　エーリカは僕たちに背を向け、足早に森の木々の間に紛れてしまった。

　その背中は、どこか寂しそうに見えた。

　彼女が催眠魔法で眠っていた間、どんな悪夢に囚われていたのかは、彼女以外には分からなかった。

♢

　村人たちは、無事に催眠魔法から覚めていた――たった一人、エーリカを除いて、みんな【幸せな夢】を見ていたらしい。

　悪魔クヴァルとの死闘の翌日から、過去に連れ去られた他の人の捜索が行われた。

　村と、ノア・ナイトメアの合同で行われた捜索の末、迷いの森の中から数十という白骨化した遺体が見つかった。

　これで、僕たちの村での依頼は終わった。

　僕の故郷と姉さんを奪い、殺して、愉悦する嫉妬の悪魔ミヒャエル。

　棺の中で眠る妻、ノアのことを想い、エーリカとともに悪魔狩りの旅をする傲慢の悪魔ヴァルハイト。

　死を救済として、悲しみと苦痛に溺れるように死んでいった怠惰の悪魔クヴァル。

　そして、怒れる半生半死《ハーフゾンビ》の戦闘メイドエーリカ。

――悪魔って何なんだろう。

♦読者のみなさまへ♦

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