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罪を焼く煉獄の炎

「もう手加減なんてしないよ――第四階位召喚魔法《ヘンゼル・アンド・グレーテル》」

　悪魔クヴァルが手にする本の中から、黒い霧をまとった男女が飛び出す。

　男と女は、それぞれ斧を持っており、それを振り回して襲いかかってきた。

「う、くっ……一人じゃ対処しきれない」

　2対1の不利な状況で、斧の激しい攻撃を防ぎきるのは至難の業《わざ》。

　さらに、周囲の木や白い花々が歌い、強烈な眠気に襲われる。

　僕は、ついに集中力を切らし、斧の打撃を脇腹に受けた。

「あああっ！！」

　土と砂埃にまみれながら、僕は地面に倒れた。

　脇腹に灼熱の鉄球を抱えているみたいだった。生暖かい鮮血がドクドクと流れ出し、強烈なる痛みを「熱さ」だと錯覚している。

　街で買ったマントも、冒険用の服も、自分の血で真っ赤に染まっていた。

（こ、これ、全部僕の血か……）

　遠くから「アレスくん！！」というユリアの声がぼんやりと聞こえる。ユリアは、ツタの拘束から逃れて、僕のところに駆け寄った。

　木やツタの輪郭がぼんやりと霞んで見えて、意識が遠くなってきた。

　このままだと死ぬ、と、本能が警鐘を鳴らしている。

「アレスくん、痛いよね、苦しいよね……もうこれ以上、君を傷つけるのは心苦しいよ。ボクがお母さんとお姉さんに会わせてあげるから、剣を下ろして」

　大罪の悪魔を相手に時間を稼ぐことすら、無謀だったのかもしれない。

　体の内側が未だに痺れていて、酸性の消化液を浴びて皮膚が真っ赤に腫れ、脇腹には致命傷を負った。

　もう、限界だった。

（ごめんなさい、ユリアさん、姉さん、母さん……）

　全身の力が抜ける。重い剣を握る余裕は、もうなかった。

「アレスくん！お願い、死んじゃダメ！」

「よかった、やっと剣をおろしてくれた……」

　僕の手に握られていた剣が、パタリと地面に倒れる。

　どうして、僕はこんなに弱いんだろう。

　いや、僕は戦いを通して、確実に強くなっていた。

　けれど、半生半死《ハーフゾンビ》の悪魔とか、【大罪の悪魔】とか、ずっと憧れていた【勇者】とか……この世界には、僕をはるかに超える力を持った人たちで溢れている。

（悔しいな……僕は、誰かを守るどころか、自分すらも守れない……）

　悪魔クヴァルがゆっくりと、地面を踏みしめて近づいてくる足音が聞こえる。

「やめて！！もう、アレスくんのことを傷つけるのはやめて！！」

　小柄な僕に、ユリアさんが覆いかぶさって護ろうとしてくれた。

　黒い影をまとう影の男女は、僕の首に斧を振り下ろすのを躊躇った。

「悪魔とか、連れ去りとか、よく分かんないけど……争ってたら、誰も幸せになれないよ！」

「い、いや……君とアレスくんが抵抗するから……」

　このままでは、ユリアさんも悪魔に殺されてしまう。

　僕は「逃げて、ユリアさん」と言いたかった。

「おぇ、ごほっ……」

　無理に動いたせいか、大量の血を吐いてしまった。

　僕の腹の裂傷を押さえたユリアが「ダメ、死んじゃダメだよ！アレスくん！」と必死に叫ぶ。彼女の手は、僕の腹から流れ出た血で真っ赤に染まっていた。

――そんな僕とユリアの悲痛な声を聞きつけて、救世主がやってきた。

「――我が愛しのアレス、我が愛弟子のユリアちゃん！！待たせたわね！！」

　溌剌《はつらつ》とした声が響いた次の瞬間、木の根の檻を突き破り、森の木々を焼き付くしながら、炎の鳥が飛来した。

「これって、第四階位《ラズ》炎魔法《イグニス》……？」

　僕とユリアさんの頭の上で、炎の鳥は羽ばたいている。

　その炎は、僕たちにとって暖炉の火のような心地よい温かさがあった。不思議だ、なんで僕たちは、火傷すらしないんだろう。

　こんな凄まじい炎魔法を扱える【スーパーエリート】といえば、あの魔法使いしかいない。

「スーパーエリート美少女魔法使いのマーレ様が、助けに来たわよ！！」

　マーレが木の根を飛び越えて、地面に倒れる僕のところに駆け寄る。

「マーレ師匠、アレスくんを助けて！」

「ごめんね、遅くなって。アタシ、気づいたら森の中で寝ちゃってて……転移魔法と催眠魔法のせいだと思うけど……うわああああ！！血がヤバーーーい！！アレス、大丈夫！？死んでないよね！？」

　マーレは血に溺れる僕を見下ろして、絶叫した。

「ま、マーレ、僕は……」

「動かないでアレス！お腹の傷が開いちゃう！今、治癒魔法《ヒーリア》をかけてあげるから、ジッとしてて」

　炎の不死鳥に守られながら、マーレは第二階位《リム》治癒魔法《ヒーリア》で僕の腹の傷と、肌の表面のひどい火傷跡を治している。

　僕は、若葉色の優しく温かい光に包まれた。

「ごほっ、ごほっ……やばいかも」

　マーレは突然、激しい咳とともに少量の血を吐いた。

「マーレ！？」

「大丈夫、気にしないで。うぇ……っ、魔力が足りなくて、体がちょっとダルいかも」

　そういえば、マーレは魔法を断続的に使い続けている。

　目覚めの魔法、解析魔法《オクルス》、光魔法《ルクス》、魔封じの魔法、封印魔法《ニヒル》、僕を治療する治癒魔法《ヒーリア》、そして、膨大な魔力を消費する第四階位《ラズ》炎魔法《イグニス》……

　彼女は、自らの命を削ってまで、僕の傷を癒そうとしているのだ。

「アレスも、一番弟子のユリアちゃんも、絶対に死なせない！アタシ、二人がいないと生きていけないから！」

「無理しないで、マーレ……」

「師匠……」

　痛みが引いてきて、僕の脇腹の出血は止まり、傷はふさがった。

　僕は立ち上がって剣を構えて、改めて悪魔クヴァルと対峙した。傷は塞がったとはいえ、脇腹がズキズキと痛み、体の内側の熱く痺れた感覚は健在だ。

「はぁ、はぁ……っマーレ、あいつは怠惰の悪魔だ」

「た、大罪の悪魔ってやつ？マジ？」

「そう、すごく強い悪魔だ。木とか花の歌声を聞くと催眠魔法にかかるから、気をつけて！」

　僕の体力も、マーレの魔力も限界だ。

　だから、次の一撃で倒す。

「マーレ、僕の剣に炎魔法《イグニス》を！！」

「うおおおおお！やっちゃえ、アレス！力こそパワーよ！！」

　僕は、マーレの膨大な魔力を授かり、炎の鳥と一体になっていた。

「止めろ……アレスと炎の鳥を止めろ！！」

　一方、悪魔クヴァルも抵抗する。

　しかし、食人植物から吐き出された酸性の消化液は蒸発。僕の手足に巻きついたツタは燃え尽きて灰となった。木や花々の催眠の歌い声も、もはや聞こえない。

　僕を邪魔するものは、何もない。

　しかし、この一撃で悪魔クヴァルを討伐できなければ、僕たちは【詰み】。一か八かの大勝負だ。

「これが、僕たちの全力だ！――剣技【ソードプロメテウス】！！」

　炎の不死鳥とともに、燃え盛る剣を振るう姿は、まさに古代の炎の神のごとし。

　僕は、守りの姿勢をとる悪魔クヴァルに斬りかかった。

「悪魔術――【世界樹の護り】！！」

　木の根が、ツタが、花々が、草木が、何重にも層を成して悪魔クヴァルを覆い尽くす。

　しかし、灼熱を帯びた剣の刃は木の根とツタを容易く断ち切り、炎は草木や花々を跡形もなく焼き焦がした。

　自然を操る悪魔クヴァルの弱点は、まさしく【火】だった。

「絶対に……絶対に負けるもんか！」

「いやだ……嫌だ、死にたくない！！アレスくん、もうやめてよ！！」

――僕は、背中を押してくれる人たちの声を聞いた。

　ヴァルハイトは、僕を励ますように、「貴様の内側には、何か大きな力が眠っているのかもしれないな」と言う。

　エーリカは冷たく、「弱き者は自分を守れないし、大切な人も守れない」と言う。

　そして姉さんは「きっとできるよ、アレスなら♪」と優しく言ってくれた。

　僕には、みんながついている。

「お前が殺してきた人たちの痛みを、苦しみを知り……罪を償え、悪魔め！！」

　僕の剣は、炎は、悪魔クヴァルの体を斬り裂いた。

　地面に伏した彼は、もう、体を再生することができないようだった。その体は、徐々に灰と化していく。

　悪魔クヴァルが倒れたからか、森を丸ごと覆い尽くしていた木の根の檻も、僕たちを誘惑して歌った木も、花々も枯れ果てた。

――僕たちは、大罪の悪魔に打ち勝った。

「アレスくん！やった……！勝ったね……！」

「マジでナイス！！アタシたちのビクトリーよ！！」

　僕を護り、悪魔の体を斬り裂いた炎の鳥は、魔力が尽きて消え去った。