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悪魔にすべてを奪われた

　この世界には【悪魔】が住みついている。

　悪魔は人々を殺し、時に、国を滅ぼすことさえあった。

「アレス、アレス……どこにいるんだ……？返事をしてくれ！！」

　今日も、悪魔の手によって村が一つ、地図から消えた。

♢

　僕【アレス】は馬車に乗り、油を買いに隣町へ出かけていた。

　その帰りに、故郷の村が燃えているのを目の当たりにした。

「ど、どうして……」

　家が、木が、馬小屋が、何もかもが、燃えていた。

　黒い煙に村全体が覆われて夕日が遮られ、周囲が夜のように真っ暗になっている。

　大量に流れた血で地面がぬかるみ、歩くたびに靴の裏側が「ぐちゃ、ぐちゃ」と粘つく音を立てた。

「ひっ……」

　辺りには、顔見知りの死体がいくつも転がっている。

　僕は膝から崩れ落ち、ある死体の傍《かたわ》らに胃の中身をぶちまけた。

　焦げた死体《それ》の正体は、読書が大好きな親友だった。その亡骸の周りには、破けた本のページの紙が舞い散っている。

（誰が、こんなことを？何のために？）

　僕は、油を買いに出かけただけ。

　村の人たちは、ただ日常を過ごしていただけなのに、どうして？

（姉さんと父さんを探さないと……）

　家族に会いたい一心で、転がっている死体を避けて歩いて、家の方向へ。

　焦げ付いた肉の臭いと、血の生臭さと、灰の臭いが服に染みついている。

　家の玄関の前、人が血に溺れ、うつ伏せで倒れているのを見つけた。

　その人は、美しく艶のある黒紫色の髪で、頭に空色のバンダナを巻いている長身の少女だった。

　間違いない――あれは姉さんだ。

「姉さん！！」

　倒れている姉さんのもとにヨロヨロと歩み寄って、彼女の体を起こした。

　姉さんの左胸には、大きな穴が開いていた。まるで、獣の牙で引き裂かれたような感じだった。

　そこにあるはずの心臓が抉《えぐ》り取られていて、その周辺の桃色の筋肉と、折れたあばら骨が剥き出しになっている。

「あ、ああ……血、止まって……姉さん、嫌だ……死なないで、ダメだよ……」

　僕の小さな手では、姉さんの胸に開いた傷を塞ぐことはできなかった。生暖かい血が滝のように流れ出て、ズボンの裾《すそ》が血で重くなった。

　姉さんは、残された最後の力で僕を見上げて、口を微かに動かした。

（に、げ、て……？）

　姉さんの黒色の瞳から、光が消えた。

　それきり、姉さんは動かなくなった。

「ああ……姉さん、姉さん……！！」

　僕は、姉さんの軽くなってしまった体を抱き上げて、嗚咽《おえつ》の末に泣いた。

　そんな僕の泣き声を聞きつけて、【悪魔】がやってきた。

「――死こそが、この世界で最も美しいのサ」

　大きな鎌を持った悪魔は、理解しがたい戯言を口にしていた。

　牧師のような黒い服を着ている悪魔だ。葡萄《ぶどう》色の短髪が炎のように揺れており、細い首からは、髑髏《ドクロ》の首飾りをぶら下げている。

　灰色の顔は、頬骨が浮き出るほどにやせ細っていて、ガイコツを彷彿《ほうふつ》とさせる顔つきだった。

　僕は、姉さんの死体を腕に抱えたまま後ずさり、不気味に笑う悪魔を見上げた。

「お前、何なんだよ……誰なんだよ」

「ギヒヒ、死の瞬間こそが、その人の生涯の中で最も美しい瞬間。そして、死は絶対平等の救済であり、究極の芸術なのサ」

　猫のように縦に鋭い瞳孔をもった深紅の瞳が、ギョロリと僕を見据えた。

「お前が……お前が、姉さんを殺したのか……？」

　僕の声は震え、かすれていた。

「ギヒヒヒ、その通り。ボクが、その女の心臓を引きずり出して食べたのサ！」

　赤い目を細めて笑う悪魔。その口元は、血で真っ赤に汚れていた。

「嗚呼《ああ》、心臓を引きずり出したときの悲鳴は本当に美しかった！！心臓を噛み潰した瞬間に深紅の血があふれ出して、ボクの喉を潤した……実に甘美、至高のひと時だったのサ！！」

　悪魔は、獣のような牙を剥き出しにして笑っていた。

　そのとき、死んだはずの姉さんの声が頭の中に響いた。

「きっとできるよ、アレスなら」という、優しい声だ。

　姉さんの優しい一言は、たった一握りの勇気を僕に与えてくれた。

――ありがとう、姉さん。

　その一握りの勇気で、僕は悪魔に一矢報いることができる。

「っ……よくも姉さんを殺したな！！」

　僕は咄嗟《とっさ》に、地面に落ちていた木片を拾い上げた。

　血でぬかるんだ地面を踏み込み、尖った木片の先端を悪魔の赤い眼に突き刺した。

「ガアアアアアアアアアッ！？」

　悪魔の絶叫が響き渡る。

　僕は悪魔の目から噴き出した真っ赤な血を浴びながら、走り出した。

「がはッ！？眼球がこぼれ落ちる……お前、なかなか威勢がいいなァ！」

　燃え盛る木造の家々の間を走り抜けて、とにかく逃げる。

　心の中で「姉さん、弔《とむら》ってあげられなくてごめんなさい」と、何度も何度も謝りながら、がむしゃらに走った。

「うっ……ごほっ、ごほっ」

　熱い灰を吸い込み、胸の内側が焼けるように熱い。心臓が破裂しそうだった。

　震える膝を抑えながら走る僕の目の前に、複数の人影が浮かび上がった。

――それは、死んだはずの村人たちだった。

　腕や脚、さらには頭部まで失った村人たちが、ヨロヨロと歩きながら、僕に向かってくる。

「「アレス、アレス……」」

　うめき声を響かせながら僕の名前を連呼する村人たち。その手には、農作業用の鎌や包丁が握られている。その姿は、まるでゾンビだった。

　いつの間にか、四方八方を死した村人たちに囲まれていた。

「みんな、どうしちゃったんだよ！僕と姉さんを助けてよ！」

「ギヒヒヒ、いくら呼びかけても無駄だ。そいつらは既に、ボクの操り人形なのサ」

　再び、悪魔が笑いながらやってきた。

　木片を突き刺して潰したはずの右目は、既に再生して元通りになっていた。

　悪魔が髑髏《ドクロ》の首飾りに触れた瞬間、ゾンビと化した村人たちが一斉に飛びかかってきた。

「うわあああああああああ！！」

　僕は村人たちによって地面に押し倒された。

　手足を押さえつけられて、身動きがとれない。

「父さん！！助けて、父さんっ！！」

　どこかにいるかもしれない父さんに助けを求めた。

けれど、返事はない。父さんも、悪魔によって殺されてしまったのだろうか。

「さぁ、お前の美しい悲鳴をボクに聞かせるのサ！！」

　助けを叫ぶ僕の細い首元に、悪魔の大鎌の刃が振り下ろされた。

　僕は、死を覚悟して目をぎゅっとつぶった。大鎌の刃が空気を切り裂く「ひゅん」という音が遅れて聞こえてくる。

――そのとき、左目に黒い眼帯をした美人なメイドさんが、黒煙の暗闇から姿を現した。

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