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部署に戻るまでは地獄だった。針の筵とはこのことか。未だかつて、私がこれほど注目を浴びたことはなかった。
私たちが乗ったエレベーターは同乗する殆どの人が社員食堂から戻るところで、さっきの揉め事を目の当たりにした人達だ。皆が息を詰めて、私たちの言動を窺っているのが手に取るようにわかる。
その上さっきの天河さんの一言で壱己の心の中が荒れていることも、肌感覚で伝わってくる。
「種って何の話？」
「……ちょっと話が長くなるから、今は……」
私が小声で歯切れ悪く答えると、壱己は人目も憚らずチッと舌打ちした。何という態度の悪さ。
それにしても、何で私が悪いことをしているような気持ちにならなければいけないのか。例え私が本当に天河さんと何かあったとして、何で壱己に報告しなければいけないのか。壱己は彼氏じゃない。私が誰と何をしようが、怒る権利なんてないじゃないか。
頭ではそう思うのに、私はやっぱり壱己に後ろめたい気持ちを抱くし、弁解めいた言葉を口にしようとしている。もう、何なの。自分が情け無くなってくる。
エレベーターはあっという間に壱己の降りるフロアに着いた。
「…連絡する」
私の顔を見ずに壱己は小さくそう呟いた。両開きのドアがゆっくりと閉まり、壱己の背中もぱたんと見えなくなった。
数時間後に壱己から連絡があった。今日は定時過ぎから来客と打ち合わせがあって、そのまま食事をすることになってしまった。帰りが深夜になるから今日は会えない、明日は早目に仕事を片付けるから予定を空けておけ、と。
私はそれを聞いて少しほっとした。壱己は詳しく話を聞かなければ納得しないだろうけど、上手く説明する自信がまるでない。夢を読む力のことを壱己はまだ知らないし、天河さんに関しては、私自身が今まさに混乱している最中だ。どう話すか考える時間の猶予が出来たのは有り難かった。
あの人は夢で会ったことを覚えていない。そう思っていた。
でも天河さんが口にしたのは、夢を覚えていなければ言えない内容のこと。それも、私もまたあの夢を覚えているという確信が無ければ言わない内容のことだ。
天河さんは、私と夢で会ったことを覚えている。ならどうして、先週会った時は何も言わなかったんだろう。私は何も彼に話してはいないのに、どうしてその夢を私が覚えていると知っているのだろう。まるでそれらの夢が、現実と地続きであるというような口振りで──…
あの人の夢は最初から特別だった。
白紙の本。読めない夢。書架の奥にある扉。そこで私は傍観者ではなく、舞台に立った演者のように、自由に動くことも会話を交わすことも出来る。主の意思のまま、自在に舞台を変える。
そんな真似が出来る人を、私は他に知らない。天河さん自身が特別なんだ。夢に関する何か特別な能力を持った人だから──そう、私と同じような能力を持った──…
「白崎さん、残業なの？」
不意に声を掛けられて、はっとした。慌てて顔を上げると、益子さんが上着を着て帰る準備を整えているところだった。
「残りは明日にしてもう上がったら？急ぎの仕事はなかったでしょう？」
周りを見ると、部署内で残っているのはもう私と益子さんだけだった。いつのまにこんな時間になっていたんだろう。気付いたら定時を二時間近く過ぎている。
「それとも何か難しいところあった？白崎さんがこんなに手こずるの、珍しいね」
「いえ、あの…」
益子さんは私のデスクに近付いてきて、ひょいと画面を覗き込むと首を傾げた。私の開いていた画面が、日々ルーティンで行う単純な作業だったからだ。それすらあまり進んでいない。
「…すみません。今日、全然集中出来てなくて」
「あぁ、まぁそういう日もあるよね。だったらますます早く切り上げた方がいいわ」
「…すみません…」
理解を示してくれる益子さんの懐の深さに、私は内心感謝した。
深い溜息を吐いて画面を閉じる私に、益子さんはにこにこと誘いかける。
「ねぇ白崎さん、もし予定がなければ、ちょっとだけ付き合ってくれない？一緒にご飯食べようよ。前に話してた多国籍料理のお店、久しぶりに行きたいなぁって思ってたの」
「ごはん…ですか…」
「うん、もし良ければだけど」
誰かとご飯を食べに行くような気分では全くなかった。でも山積みの考えごとは頭の中で複雑に交差していて、それらについて一人で延々と考えを巡らすのも、なんだか憂鬱だった。誰かと一緒にいれば、少しは気が紛れるかもしれない。夢や壱己や天河さんのことを考えずに済む時間を作りたい。
「…行きます」
私が頷くと、益子さんは少女のように「やったぁ」とはしゃいだ。
♢♢♢
益子さんは小柄な割によく食べるし、よく飲む。私自身はどちらかと言うと食の細い方だから、たくさん食べる人を見るのは好きだ。見ていて気持ちいい。冬眠前のシマリスみたいに熱心にごはんを頬張る益子さんを見て、私はほんの少し和んだ。苦手な筈の年上の女性だけれど、なんだかかわいらしい。
そういえば、壱己も見かけによらずよく食べる。見かけによらずと言っても壱己は着痩せするだけで、実際は結構筋肉質だ。背も高いし、食べる量が多いのも当然かもしれない──なんて考えていて、はたと我に返る。考えたくないと思って益子さんの誘いに乗ったのに、結局壱己のことを考えている。
「お昼休み中、大変だったんだってね」
私全然駄目だなぁ、と思った矢先に、益子さんが直球を投げてくる。思わずうぅっと声に出して唸ってしまった。
「…あの、今日のその、それも、噂になってたりするんですか？」
部署でお弁当を食べていた益子さんは、あの場にいなかった筈だ。なのに今日の今日であの騒ぎを知っているということは、また話が広がっているのかもしれない。
「うーん…？どうかな。私はたまたま企画部に用があって諸山くんに会ったから、その時聞いただけなんだ。うちの芦屋と沢村が騒ぎにしちゃって申し訳ないって謝ってたよ」
「いえ、別に諸山部長のせいじゃないですし。…でもその件で壱…芦屋君が何か処罰を受けたりする可能性は…」
私は壱己の話していた社内倫理規定を思い出していた。私も事細かに覚えてる訳じゃない。今日の壱己の言動は、それの何かしらに引っ掛かったりすることはないんだろうか。
「あぁ、それはないない。それまでの経緯があるし、昼休み中の事だし。別に社内恋愛禁止な訳じゃないから。諸山くんには彼女の立場も考えろって怒られたらしいけどね」
「…社内恋愛…」
ものすごく違和感のある単語だ。私たちは同じ会社に勤めるずっと前から繋がりがあって、社内ではむしろほとんど関わる機会がない。だから会社の同僚という一面を強調されると、何か違うような気がする。そもそも私たち、恋愛をしている訳じゃないし。
私の渋面で何かを察したのだろう、益子さんは「あ」と片手で口を覆った。
「ごめん。付き合ってはいないんだよね」
「それはその…はい。そうしたいとは、言われてるんですけど…」
「断ったの？」
「い、いえ。ちょっと返事を待ってもらってる状況で」
「そうなんだ。白崎さんはあんまり乗り気じゃないの？他に付き合ってる人がいる訳じゃないんだよね？昔はもっと仲良かったんでしょう？芦屋くんはその頃からずっと白崎さんのこと好きだったみたいだけど…」
「ちょ、ちょっと待ってください」
益子さんからの追求が突然激化して、私は戸惑う。そのうえ知られているとは思っていなかった情報まで把握していて、混乱する。制止された益子さんは、あっと口を押さえて乗り出していた身を引いた。
「ごめんね、つい。ほら、私くらいの歳になるともう友達も結婚して熟年夫婦になってるか独り身を貫くことを決めてるかどっちかで、恋愛の話なんて聞かなくなるでしょ。でも私、自分が経験が少ないせいか未だにそういうドラマとか小説が大好きで…昼の芦屋くんの話聞いたら漫画みたいで素敵って盛り上がっちゃって…でも上司がこんなこと聞いたらパワハラでセクハラでプライバシーの侵害だよね。ごめんね、忘れて」
益子さんは恥じらうように視線を泳がせた後、しゅんとした。何故か私の方が悪いことをしたような気になって、慌てて取り繕う。
「い、いやその、そこまで思ってません。ただ何で益子部長がそんなこと知ってるのかなって驚いて…」
「あ。そうだよね。私、実は芦屋くんとはよく話すんだよね。仕事の後飲みに行ったり、って言っても二人きりじゃないよ？私お酒好きだから、諸山くんが企画部の若い子達と飲みに行く時に誘ってもらう事が多くて。芦屋くんと柳原くんとか、諸山くんが特に可愛がってる子達は大体いつもいるのね。芦屋くん、一度酔った勢いで白崎さんの話…話っていうか思いの丈を…こう、ドバッと吐き出しちゃった事があって、それ以来諸山くんと柳原くんが面白がっていじるようになっちゃって、芦屋くんも開き直って赤裸々…正直に話すようになって、それで」
すらすら出て来る益子さんの弁明に、私は青ざめた。何をどこまで話してるんだ。あの、
「……あの馬鹿……」
思わず呪詛の言葉を漏らす私に、益子さんは慌ててフォローを入れる。
「いやっ、でもそんな細かいエピソードとかは聞いてないよ⁈大まかな流れというか。中二の時クラスが一緒で毎日部屋に入り浸るくらい仲良かったけど色々あって拗れて、でも何とか持ち直して今友達くらいの関係に落ち着いて、けど芦屋くんはずっと好きで、ってその程度の…」
大まかしれないけど、一通り大体喋ってる。信じられない。話す訳ないとか言っておいて、あれは小谷さんには話してないって意味だったんだ。他の人にはベラベラ喋ってたんだ。元同級生ってだけの関係なら隠す方が不自然とか偉そうに言っておいて、それ以上のことも話してたくせに。
私の中で湧き上がる怒りを察して、益子さんが慌てて宥めようとする。
「あ、あのね、でも芦屋くんがその話をするのは私と諸山くんと柳原くんだけの時で、勿論みんな他の人には何にも漏らしてないから。三人とも口は堅い方だから」
「皆さんの口が堅くても、壱己の口が緩ければ意味ないですよね」
壱己への怒りはいっそう燃え上がる。
「…益子さんが妙に私を気にしてくれるのは、そのせいだったんですね。壱己から話を聞いて、私の本性を知ってたから…」
「えっ？本性って何？まぁ芦屋君から話を聞いて勝手に親近感持ってたっていうのも全く無いわけじゃないけど。白崎さん仕事も出来るし真面目でいい子だなぁって思ってたし。でも不器用なところもあるから上司として出来る事はしなきゃと思って、それで気にかけてただけだよ」
益子さんは心からそう言っているように思えた。そうか、ちゃんと私自身を評価して心配してくれていたんだ。それで私の憤りは、少し和らいだ。壱己がちょろいと言うのは私のこういうところなのかなと、少し思った。
「ねぇ白崎さん。この話、もうしたくない？」
益子さんが真っ直ぐにこちらを見るので、私は俯いた。誤魔化すように、手をつけていなかった冷めたコーヒーで舌を濡らす。苦い。ぐるりとミルクを回し入れると、あっと言う間に溶けて白と琥珀色が混ざり合う。
したくない。壱己のことも天河さんのことも、考えたくない。そう思う反面、心のどこかで誰かに聞いて欲しいような気もしていた。コーヒーとミルクみたいに混ざり合って、本当の色が見えなくなってしまった私の気持ちが、どんな色をしていたのか。口に出せば思い出せるだろうか。私はゆっくりと首を振った。
