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目の粗いスポンジで内臓を撫でられたみたいに、私の内側がざらついた。
前回のモニタリングで会ってからまだ一週間も経っていないのに、すごく久しぶりに顔を見た気がする。天河さんはするすると混雑の隙間を縫ってこちらへ近付き、壱己の向かい、空席の椅子についた。ちょうど食べ終わったところで良かった。もう何も喉を通る気がしない。
「白崎さん、ごめんね。僕のせいで迷惑掛けてるみたいで。芦屋君、知らせてくれてありがとう」
天河さんは私に向けて頭を下げた。私はその最後の部分に引っ掛かって、思わず壱己の袖を掴んで小声で尋ねる。
「壱己が呼んだの？」
「違う。諸山部長」
「何でそんな余計なこと」
「誤解されるような状況になった原因が天河さんの過失だからだよ。前から言われてたんだってさ。その噂の件でお前に迷惑が掛かるようなら自分がちゃんと誤解を解くよう説明するから知らせて欲しいって」
「うん、僕が頼んでたんだ。えぇと…この人達に説明すればいいのかな。沢村君と…」
天河さんは小谷さんともう一人の女性社員に向けて、軽く会釈をした。沢村さん以外は名前もわからない様子だった。壱己の話では小谷さんとも面識があるみたいだったけど、覚えていないのかもしれない。
「変な噂が流れてるらしいけど、芦屋君が言ってた通り僕の過失なんだ。モニタリング中にサンプルを零して、液剤が白崎さんの目に入ってしまった。その処置の為に顔を見せてもらった。それだけなんだ」
ごめんね、と天河さんはもう一度私に向けて謝罪した。それを見て笑ったのは、もう一人の女性社員だ。
「まぁどうせデマだろうなって思ってたけど…それより何で菜々香がそんな写真を持ってるの？私もモニター参加したことあるけど、あれって基本業務時間内にやるじゃん。うちら受付は試験室にある別棟に用なんてないでしょ？仕事サボって覗きに行ってたってこと？」
「ち、違うよ。たまたま…」
「たまたま通りかかる場所じゃないし、試験室って外からは中が見えない造りになってるじゃん。菜々香、よく研究室の使用状況チェックしてるもんね。天河さんが使ってるとき狙って盗撮しに行ってたってこと？ヤバくない？」
「だから違うって。あの時は忘れものを…」
諍う二人の会話を、壱己が遮った。
「それに関しても上が調べたんだ。白崎のモニタリングの時間帯、あんたはいつも通り受付にいる予定だったよな？受付は基本二人体制だからその日あんたと組んでた相手に確認した。あんたが仕事中に抜けて戻って来ないのなんてしょっちゅうだからいちいち覚えてないって言ってたってよ」
「そう！そうなんだよね。だから受付の子みんな、菜々香と組むの嫌がるんだよ」
「ちょっと、今そんな話…」
受付同士の内輪揉めが再び始まりそうになった時、休憩終了十分前のベルが鳴った。
「…まぁそういう事だな。あんたは追求調査がない代わりに、来月の派遣更新前に総務部長から個別面談があるってさ。あとな、こいつ…白崎に関する噂話は二度とするな」
「何で芦屋さんにそんなこと言われなきゃいけないの⁈関係ないじゃん！」
顔を真っ赤にした小谷さんの金切り声に、また周囲の視線が集まった。
「関係なくない。俺はこいつが好きだから」
壱己がきっぱりとそう告げた途端、周囲がざわめいた。悲鳴のようなものまで聞こえる。多分、壱己のことをいいなと思ってた子達だろう。
あぁ。頭痛がしてきた。何かとんでもないことを言う予感はしてた。やっぱり追い払っておけばよかった。ちゃんと口止めしておけば良かった。胸の中に後悔の嵐が渦巻く。
「や…やっぱり付き合ってるんじゃない！白崎さんの嘘つき！」
小谷さんはどうしてか私に矛先を向ける。でもそれを叩き落として挫いたのも、壱己だった。
「付き合ってない。俺の片想いだよ。でも灯里を侮辱したり傷付けたりする奴は俺が許さない」
壱己は立ち上がって、空になった食器が乗った私のトレイを持ち上げる。
「もう時間だぞ。ほら灯里、行こ」
この場面で壱己に従うのはものすごく不本意だったけれど、実際もう部署に戻らなければいけない時間だ。重い腰を持ち上げて立ち上がると、眩暈がした。
他の人達も続々席を立ち、それぞれの部署に戻っていく。天河さんも立ち上がった。
「あの、ありがとうございました」
そういえば天河さんも、私の立場を慮ってわざわざ来てくれたのだった。私は小さくお辞儀をして、壱己に促されるまま去ろうとした。
「白崎さん」
名前を呼ばれて、私は振り向く。
「君と植えた種、芽が出たよ」
それだけ言うと天河さんは、さらりと私を追い越して別棟に向かった。いつもの淡くやわらかい、微笑みだけを残して。
