今夜見る夢は甘い

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　彼女が指差すのは自分の隣の席。椅子を塞いでいた鞄をどけて、小谷さんは手招きをする。

　その場所に座るくらいなら立って食べた方がマシだ。どう断るか一瞬考えた後、私は謝意を示したとも辞退したとも取れる便利な仕草でやんわり手を上げて軽く一礼し、踵《きびす》を返す。これならそれほど感じが悪くない筈。けれど彼女はわざわざ立ち上がり、いっそう声を張る。

　「白崎さーん⁈ここ空いてるからどうぞー！座って下さぁい！」

　高いトーンの声は、喧騒の中でもよく響く。周囲の人達の視線が彼女とその視線の先にいる私に集まった。これだけ衆目を集めてしまったら、無視して立ち去る方が不自然だ。私は諦めて、彼女の隣にトレイを置いた。小谷さんは同じ受付の制服を着た女の人とスーツの男性社員と三人で食事をしていた。三人とも同じ年頃で、私よりいくつか若そうに見える。メイクやアクセサリーの効果なのか、いずれもどことなくキラキラしていて悪酔いしそうだった。三人の視線を浴びながら、いたたまれない気持ちで椅子を引く。

　「…失礼します」

　なるべく距離が空くように椅子を動かしたけれど、社員食堂の席配置は元々間隔が狭い。悪あがきしたところで十数センチしか変わらない。

　とにかくさっさと食べて席を離れよう。そう決めて、スプーンで山盛りにオムライスを掬い取った。

　「白崎さんって、あの？菜々香《ななか》、知り合いだったの？」

　もう一人の女性の方が、片肘を突きながら小谷さんに尋ねる。『あの』って何、と思ってすぐに、壱己から聞いた噂話を思い出す。きっとそれを知っている人達なんだ。

　「こないだ備品室で会ってお友達になったんですよぉ。ね、白崎さん」

　皮肉めいたことを言われた記憶はあるけど、お友達になった覚えはない。とはさすがに言えないから、ただ黙って微笑んで濁す。

　「お友達かぁ。何か意外。菜々香ちゃんとは随分タイプ違そうに見える」

　小谷さん以外の二人は、私に対する特別な悪意はなさそうだった。ただ私を軽んじているだけ。心の中の格付で、私は彼らより下に位置付けられたのだろう。そういう扱いには慣れているから、別に気にしない。それより早く食べ終えたい。どんどんオムライスを切り崩す。

　「私ねぇ、白崎さんが憧れで」

　「憧れ？あぁ、経理部で賢そうって？」

　「違う違う。白崎さんってすっごいモテるんですよー。ほら、沢村さんの部署の芦屋さん。あの人と付き合ってるらしくてぇ」

　小谷さんの声が、一際《ひときわ》甲高く響く。周囲の無関係な人達も、耳をそばだてて聞いているのがわかった。

　「…私この間お伝えしましたよね。芦屋さんとはただの同期で…」

　「えー？じゃあこれ人違いかなぁ。私前に二人一緒にいるとこ見てー、すっごいラブラブで…ね、ほら、これ見て」

　素早くスマートフォンを操作して、小谷さんは私を含めた四人全員が見える位置に置く。

　──あぁ。何だ、こんなものか。

　私はその画像を一目見て、拍子抜けした。それは夜の街を並んで歩く私と壱己の写真だった。仕事帰りらしいスーツ姿の壱己が、私の肩に手を掛けて軽く抱き寄せている。たったそれだけの画像だ。良かった、この程度ならいくらでも誤魔化せる。

　「同窓会です」

　私がオムライスを飲み下しながらさらりと言うと、三人は「え？」とこちらに注目した。

　「私と芦屋さん、元々同級生だったんです。この日は同窓会があって、会場の場所がよくわからなかったから一緒に向かったんです。肩に触ってるのは私が人とぶつかりそうになったので、芦屋さんが避《よ》けてくれただけです。ほら、あの人紳士でしょう？」

　すらすらと嘘が口をついて出てくる。元同級生というのは事実だし、既に一部には伝わっている。壱己が紳士だなんて露ほども思っていないけど、今の壱己の外面の良さを考えればこれで凌げる。

　「それよりこの画像、消していただけますか。芦屋さんとの御関係は存じませんが、私は貴女とは先日少しお話しただけでお名前も知りません。知らないところで撮られた写真を持ち歩かれるのは困ります」

　小谷さんの名前は壱己から聞いたから知っているけど、自己紹介をされた訳でもない。知らない方が自然なのだ。言い方は冷たいかもしれないけれど、これでいい。私は少し不愉快な気分になっていた。

　知らない癖に。壱己と私の間にある複雑で形容し難い経緯《いきさつ》を、何にも知らない癖に。面白おかしく騒ぎ立てないで、と。

　「なんだ、友達って思ってるのは菜々香だけなんじゃん」

　女の人の方がくすりと笑った。なんだ。友達じゃないのはここも同じか。小谷さんはじろっと彼女を睨んで、同じ目付きのまま、私の方を見た。私はそっぽを向いてオムライスの消費に取り掛かる。

　「…白崎さんって思ったより、怖い。じゃああれはー？天河さんと試験室でー…」

　その時、私の上から影が差す。ぬっと突き出た腕が小谷さんのスマートフォンを取り上げる。私はその腕の持ち主が誰か、すぐにわかった。そして心の中で頭を抱えた。あぁ、余計面倒なことになりそう。

　「よく撮れてる」

　壱己はにっと笑って、画面を私の目の前に差し出した。

　私の向かいに座っている沢村さんと呼ばれていた男性社員は、小谷さんの話から察すると壱己と同じ部署なのだろう。壱己を見て気まずさを誤魔化すような笑顔を浮かべた。

　「お疲れ様です。今ちょうど、芦屋さんがこの白崎さんと同級生だったって話を…」

　「あぁ、その話？デカい声で俺の噂話してるのが聞こえたから、何かと思った」

　壱己は二列挟んだ斜め奥の席を顎で示した。ひとつの空席の隣に諸山部長と柳原さんがいて、こちらの様子を窺っている。案外近くにいたのに、人が多くて全然気付かなかった。考えてみれば休憩時間の社員食堂に壱己がいるのは当たり前だし、小谷さんの大きな声で私が彼女と一緒にいることに気付くのも当たり前と言えば当たり前だ。

　でも、何かもういいや。どうでもいい。私は考えることを放棄した。

　壱己がどう出るのかわからないけれど、不安まみれだけど、止めても無駄。小谷さんは単に私を貶めたいだけだろうし、私は何を言われようが、どうせ元々評判がいい訳じゃない。構わない。どうでもいい。みんな、やりたいようにすればいい。元々私は気付かぬ内に巻き込まれただけの部外者みたいなものなんだ。

　壱己が現れたのを見て、小谷さんは慌てて睥睨《へいげい》する目付きを元のキラキラしたものに戻した。

　「芦屋さんっ、あの、その写真は」

　「暗いのによく撮れてる。俺も保存しときたいくらいだよ。なぁ灯里」

　壱己は私の背後に立ったまま、腰を屈めて私に同意を求める。こっちに話を振るな。名前で呼ぶな。私は強い抗議の意思を込めて、全力でそれを無視した。とにかくこのお皿の上のオムライスを完食しようと決めて、動きを止めいたスプーンを持ち直す。

　私の隣に座っていた数人のグループが、トレイを持って席を離れる。食事を終えたからなのか、すぐ傍で不穏なやり取りが繰り広げられるのに嫌気が差して離席したのかはわからない。とにかく空いた隣席に、壱己はどすんと腰を下ろした。

　「連絡先教えてもらえたら芦屋さんにも写真送りますよー？」

　壱己の嫌味を本気にした訳ではなかろうが、小谷さんは可愛らしくちょこんと両手を差し出して、スマートフォンを返してと言いたげな仕草をした。

　「そう？ありがとう。でもいいかな。連絡先なんて教えたら最後、面倒臭そうだからさ」

　壱己はスマートフォンを、差し出された掌ではなくテーブルの上にトンと置いて返却した。接触を避ける仕草と、あからさまに連絡先の交換を拒否する返答。小谷さんはぐっと眉間に皺を寄せた。

　「面倒臭そうって…」

　「画像は削除した。わかってる？こういうのは盗撮って言うんだよ。他にバックアップあるならそれも消しといて」

　口元は笑みの形をしていたし口調も静かだったけれど、壱己の言葉は充分に攻撃的だった。

　「そんな勝手に…ひどい」

　小谷さんはスマートフォンを取り戻すと、さらに苦々しい顔で呟いた。壱己はそれを無視して、テーブルに片肘をついた。

　「小谷さん…沢村もだけどさ。うちの社内倫理規定ちゃんと把握してる？」

　「倫理規定？」

　「沢村は知ってる筈だよな。研修でやるからな。派遣でも資料くらいは渡されてるんじゃないの？長々細かく書いてあるから読んじゃいないだろうけど、その中にあるんだ。『悪質な流言飛語等、個々の尊厳を損なう行為に及んだ場合、降格降級及び減給の対象とする』ってのが」

　「悪質な、りゅうげん…？」

　「タチの悪いデマって事だよ。あんたがさっきこいつに向かって言おうとした事がそれに該当する。沢村、お前が飲み会でベラベラ喋ってた、あの糞みてぇな噂話の事がな」

　壱己はもう、普段の外面の良さを保つつもりはないようだった。鋭い目で小谷さんと沢村さんを睨み付ける。怯んだ小谷さんは、再びスマートフォンを操作して壱己の前に叩き付けるように置いた。

　「デマじゃないですよ！私見たもん、試験室で二人がキスしてるとこ。証拠写真だってあるし」

　そこに映っているのは、試験室の椅子に座った私と、その前に跪いて私の頬を手のひらで覆う天河さんの姿だ。物陰から撮ったらしく画像は遠くて粗く、キスしていると言われればそう見えなくもない。

　これはあの時の写真だ。私の目に液剤が入り天河さんが処置をしてくれたその後の──彼の夢に落ちる直前の、私とあの人。

　私は壱己の顔をちらりと盗み見る。この状況になった経緯を壱己は知らない。この写真を見て、壱己はどんな反応をするんだろう。

　壱己は至極淡々とした顔でスマートフォンをさっと取り上げ、その画像もためらいなく削除した。小谷さんはあっという形に口を開けたが、もう遅い。

　「この件に関しては開発部と企画部《ウチ》の部長で聞き取りをした。沢村、お前は知ってるよな。噂を広めようとした張本人だからって呼ばれたろ？」

　沢村さんはバツの悪そうな顔で俯いて頷いた。小谷さんはきっと沢村さんを睨み付ける。

　「何それ。聞いてないんだけど」

　「いや、それは…」

　「元々の出所が誰かってのを、沢村《コイツ》は正直に喋っちまったからな。密告《チク》った立場としては言えねぇだろ。そうだよな、沢村」

　壱己と小谷さんの圧に挟まれて、沢村さんはただ小さく身を竦めるばかりだった。

　何それ。私も聞いてないんだけど。私は黙々と咀嚼を続けながら、ほんの少し壱己を恨めしく思う。私の知らないところでそんな調査が行われていたなんて知らなかった。そんなに詳しく状況を把握してるなら、教えてくれたらよかったのに。　

　「二人が試験室でちゃんと仕事だけをしてた事は確認が取れてる。詳しい事が聞きたかったら本人に聞けよ。ほら、ちょうど来たから」

　壱己はポンと私の肩を叩いて、社員食堂の入口を顎で示した。他の三人もそちらに目を遣る。一足遅れて顔を上げた私は、思わず咽《む》せそうになった。

　手を挙げた壱己を見つけてゆっくりとこちらに向かって来るのは、本人──つまり、天河さんだった。