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壱己は有言実行だった。
べったり張り付いてやろうか、と言っていた通り、週末の二日間、私の部屋に居座って帰ろうとしなかった。
「灯里、一緒に風呂入ろ」
「何言ってるの？頭でも打ったの？」
「お互い裸なんて見慣れてるだろ」
「見慣れてるんなら希少価値ないでしょ。わざわざ一緒に入る必要ないんじゃないの？」
「希少じゃなくても価値はある」
「血迷ってないで、そろそろ帰りなよ。私も一人でやりたいことあるんだから」
「やってていいよ。俺も持ち帰りの仕事してるから気にすんな」
「気になるよ」
「そんなに俺のことが気になる？何も手につかないくらい？」
「馬鹿じゃないの」
「そうじゃないなら居てもいいだろ。邪魔はしないからさ」
似たようなやり取りを土曜と日曜の夜に繰り返した。
長らく秘めていた心の内を吐き出した壱己は、完全に開き直っていた。好意と欲望を隠そうとしないどころか、剥き出しにして全力で押し付けてくる。
押しに弱い、と指摘された通り、私は壱己の思うまま振り回され、両日とも、夜にはぐったり疲弊していた。
でも、気付いたことがあった。
壱己と一緒に眠ると、どうしてか《《あの夢》》を見ない。
一度目は、偶然かもしれないと思っていた。でも二度目三度目も、普通の夢は見ても、あの夢は見なかった。
それだけじゃない。壱己といると、あの人に会いたい、という欲求が薄れていくのがわかる。
例えば、誰かに恋愛感情めいた気持ちを抱いたとする。でも相手が自分に全く興味がないことを知ってしまったとする。そんな時に自分にはっきりと好意を伝えてくる別の人が現れる。そういう状況で、前者に対する興味が薄れていくのは当たり前のことかもしれない。
でも、なんというか──そういうのじゃなかった。
数日前まで私が感じていた、あの人に会いたい、夢でもいいから会いたい、という強い欲求。それが、月が欠けるようにゆっくりと、でも確実に消えていく。それは例えるなら、飢餓状態でいるところに一匙ずつ重湯を摂取していくような。脱水状態の時に緩慢に落ちる点滴で水分を補給していくような。割れそうなほど酷い頭痛が、投薬によって徐々に引いていくような。
制御出来ない暴力的な欲求、衝動、あるいは症状が、適切な方法で治療されていく──そういう感覚に近かった。
「灯里」
眠る為に照明を落とす。壱己は当たり前みたいに隣に潜り込んできて、私を抱き締める。優しく抱き締めて、頭を、髪を、背中を撫でる。でもそれ以上のことはしてこない。
「…しないの？」
「お前がしたいならするけど。勿論」
「そういう、わけじゃないけど…」
私たちが一緒にベッドに入る時はいつもそれを目的にしていたから、いつまでも撫でるだけで手を出してこない壱己に、私は少し戸惑う。
「何もしないで一緒に寝る方が、希少価値あるだろ」
壱己はそう笑う。馬鹿なことを。呆れるけれど、でも、そうかもしれない。
かすかな衣擦れの音と、同じ柔軟剤の香り。何度も裸で繋がり合ったのに、こうしている方がむしろ、ちゃんとわかる気がする。壱己がどれほど私を大事に思ってくれているのかが。
壱己が私を大切に扱ってくれることを、私は素直に喜べない。受け止められない。壱己と同じだけの疑う余地のない一途な気持ちを、私は持ち合わせていない。
壱己に対する深い親愛の情は、かつて、確かにあった。でもそれを今さら曇りない恋愛感情に転換出来るのかと聞かれたら、わからない。そもそも私が壱己に抱いていた感情は、好きとか恋とか言えるような、そんなキラキラしたものではなかった。
第一私は、壱己からそれを受けるに値するのか。おかしな能力があって目を合わせることも出来ない。その上他の男の人の影を心の隅にちらつかせながら、壱己の腕の中にいることに甘んじている。そんな私に。
「…私、まだ何にも決められてないよ。壱己の気持ちに応えられるかわからない」
「わかってるよ。だから今の内しか出来ないことしてるんだよ」
だってお前に断られたら、もう二度と会えないんだ。
壱己の小さな声は、私の髪の隙間に埋もれて消えていく。
肌に馴染んだ壱己の体に抱かれたまま、私は眠った。夢の中には壱己の言っていた仔猫が出てきた。
寒い夜だった。久しぶりに会ったその子はもう仔猫ではなく、私の倍くらいある大きい猫に育っていた。これじゃ妖怪だ。笑う私に、その子はミャアと可愛く鳴いた。
ふんわりと暖かいお腹の内側に私を招き入れ、私はただその体温に守られるように、夢の中でも眠った。
♢♢♢
月曜日の朝は一緒に出勤する羽目になった。
最初からそのつもりだったらしい壱己は、週末早々に仕事着をクリーニングに出していた。いつにない機嫌の良さで私の朝食まで準備して、一緒に会社に向かう。
「会社の人に見られたら何て言えばいいの…」
「邪魔すんなって言っとくよ」
壱己は並んで吊革に掴まる私に顔を寄せて笑い、腰を抱く。せめて別の車輌に移ろうと思っても、通勤ラッシュの鮨詰状態でそんな自由な動きは出来ない。
「けど真面目な話、小谷は勿論、他の奴にも変に絡まれたらすぐ俺に言えよ。ぶん殴ってやるから」
「本当にやりそうで怖い」
穏やかでない冗談だ。私と親しくなってからは喧嘩したなんて聞いたことなかったけれど、腕っぷしの強さは健在なんだろうか。
壱己がもっと衝撃的な話をするから忘れかけていたけれど、小谷さんとやらが今後また何か言いがかりをつけてこないとも限らない。
「…憂鬱だな」
「お前の人生で憂鬱じゃない日があったか？」
私の呟きを、壱己は即座に一蹴する。
「大丈夫だよ、灯里。お前は人生がどれどけ悲惨で憂鬱でも、瀕死状態の蛙並に潰されかけても、何とか耐えて生きていける女だ」
「馬鹿にしてるの？何なの。これっきりになりたいの？」
「褒めてるんだよ。お前はもっと自分の逞しさを誇っていい」
にっと笑った壱己は私の頭に手を置いて、てっぺんにキスをする。私はすぐさま壱己の手をはたき落とした。満員電車の中で、私たちはどれだけ周りの見えない馬鹿な恋人達に見えているんだろう。憂鬱だ。月曜の朝から心底憂鬱だ。深い溜息を吐く私の手から、壱己が通勤バッグを抜き取った。
代わりに持ってくれるのかなと思って、そんなに重くないからいいよと伝えようとすると、壱己は空いた私の手をふわりと包み込むように握った。なんだ、手を繋ぎたかっただけか。持たせたバッグも握られた手も、とりあえずそのままにしておいた。
それから数日は、比較的平穏に過ごした。
壱己からは毎日数回連絡が来る。付き合っている訳じゃないから別にそこまでしなくていいのに、残業で遅くなるから会えないとわざわざ報告してくる。こんなふうに彼氏みたいに振る舞われたら、その内私まで本当に壱己が恋人なのだと錯覚してしまいそうで怖い。私は流されやすいそうだし、洗脳されやすいかもしれない。それが壱己の策略だとわかっているから余計に怖い。
でも怖いなんて言ってる場合じゃないんだ。気をしっかり持ってちゃんと考えて、壱己に返事をしないと──…
「白崎さん」
ぼうっと考えごとをしているところに名前を呼ばれて、私ははっと我に返った。
「お昼ごはん食べないの？昼休みだいぶ過ぎてるよ」
益子さんが自分のデスクでお弁当をぱくつきながら、首を傾げる。目の前のPC画面で時間を確認すると、昼休み開始から二十分近く経っていた。
うっかりしていた。今朝は朝から壱己から電話があっていつものルーティンが崩れて、お弁当を用意出来なかった。外で済ませようと思っていたのに、この時間になってしまっては間に合わないかもしれない。仕方なく、手軽に済ませられる社員食堂に向かった。
昼休みの食堂は賑やかで、出遅れたせいかほとんど満席状態だった。
トレイを持ったまま空席を探している私を、明るい大きな声で呼びとめる人がいた。
「白崎さん、ここ空いてますよー！」
艶めいた唇を笑みの形にして私に向けて手を振るのは、件の、小谷さんだった。
