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閑話：銀狼の沈黙

ヴァルザール城の一室、戦務会議の間。天井の高い広間には重厚な机と椅子が並び、レオン・ヴォルグ・ヴァルザールは無言で椅子に腰掛けていた。

その前に並ぶのは、信頼の厚い側近たち。狼族の筆頭騎士グレイ、寡黙な虎族の副将ランベル、機敏な猫族の諜報頭マリスが揃っていた。

「陛下。先ほどお戻りの際──見知らぬ人間の娘を伴っておられましたね？」

最初に声を上げたのはグレイだった。静かだが、どこか探るような声音だった。

レオンは淡々と目を閉じ、腕を組む。

「……ああ」

「彼女は誰なのですか？」

マリスが柔らかく問うたが、レオンは短く息を吐くだけだった。

「フォルセリア家の娘だと名乗った。ルミナシア王国、あの腐敗貴族の血筋だ」

ざわめきが一瞬広間に広がった。ルミナシア──獣人を蔑む国の貴族の娘。それをなぜ皇帝自らが保護して連れ帰ったのか、側近たちの目は自然と疑問に染まる。

「……理由は？」

ランベルが低く問いかけた。強面の虎族らしいストレートな質問。

レオンは眉をわずかにひそめた。

「わからん」

「は？」

グレイが目を見開く。滅多に感情を見せないレオンが言葉を濁すなど、そうあることではない。

「魔物の群れに囲まれていた。その場で殺される運命だったはずだが、気づけば助けていた」

「……気づけば？」

「ああ……理由が説明できない」

レオンは椅子の背にもたれ、窓の外の暗い空を見やった。心の奥でざらりとした違和感が燻っていた。助けたのは本能か、直感か、それとも何か別の何かか──答えはわからなかった。

マリスが首を傾げた。

「……番(つがい)の可能性は？」

獣人にとって“番”の存在は絶対だ。一生に一度だけ出会う運命の相手。もしそれなら、理由は明確だ。

しかし、レオンは即座に首を振った。

「違う。匂いが違う。……少なくとも今の彼女は番ではない」

「“今の彼女は”？」

マリスがすかさず拾うが、レオンは一瞬視線を落とし、低く続けた。

「……気になる存在であることは否定しない」

それだけ告げると、レオンは立ち上がった。マントの裾が翻り、広間に重たい沈黙が落ちた。

「保護は俺の命令だ。不服は許さない。彼女の素性は追って調べる。……それまでは城内で静かに過ごさせろ」

「はっ！」

側近たちは一斉に頭を垂れた。

レオンは背を向けながら、拳を握りしめた。理由はわからない。しかし少女の泣き腫らした黒い瞳が、なぜか離れない。

──あの黒髪黒目の娘は、俺にとって何なのか。

それが分かる日は、もう少し先になるのかもしれない。