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05. 竜の逆鱗をお届けにまいりました

　竜の逆鱗を手に入れ、復路も一日かけてビレストの街まで戻ってきたマーロン。

上半身は裸のままで、深々と斬られた胸の傷が今もまだ塞がっていない。マーロンが身体を動かすたびに、血が少しずつ流れ出る。

　そんな状態であったマーロンであるが、そんな事お構いなしだとでも言うように、急いでビレッジ公爵邸へと向かう。

　毒に侵されているというセレーネ。命の恩人である彼女に、その毒を治すための薬の素材となる、『竜の逆鱗(げきりん)』を届けるのだ。それこそ、今マーロンに与えられた天命なのだ。

　訪れるのは2度目となるビレッジ公爵邸。前回は門前払いにあったが、今回はそうならないようにと切に願う。

　前回と同じくマーロンは、門の前にいる見張りの兵士に話しかける。

「おいあんた！」

「なんだお前、また来たのか………って、なんだその傷は！？」

　兵士がマーロンの胸の傷を見て驚きの声を上げるが、今はそんな事気にしている暇は無い。一刻も早く、竜の逆鱗をセレーネの元に届けるのだ。

「そんな事どうだっていい！セレーネ様を救うには、竜の逆鱗が必要なんだろ！？」

「貴様！？何故それを知って！？」

「ここに竜の逆鱗がある。これを今すぐ、あの子の元に！」

　マーロンは竜の逆鱗を兵士に付きつける。紅く光り輝く、綺麗な鱗である。

「ここで待っていろ！すぐに責任者を呼んでくる！！」

　マーロンが見せつけてきた鱗を見た兵士は、急いで屋敷の中に入って行った。

　しばらく待つこと数分。屋敷から急いで駆けてきた人物が5人。

　先ほどの兵士。豪華な服を着た貴族風の男性。執事服を着たフレデリックと呼ばれる初老の男性。メイド服を着た眼鏡の女性。魔術師風のローブを着た男性。の計5人だ。

　その内、貴族風の男性がマーロンに話しかける。

「竜の逆鱗を持ってきたというのは本当か！？」

「はい。こちらに」

　そう言ってマーロンは再び竜の逆鱗を貴族風の男性に見せた。

「これが………。ここで鑑定してもいいか？」

「大丈夫です」

　そう言ってマーロンは竜の逆鱗を貴族風の男性に渡す。

　竜の逆鱗を受け取った貴族風の男性はすぐに、竜の逆鱗をローブの男性に横流しする。

　ローブの男性は竜の逆鱗を受け取ると、すぐに竜の逆鱗を観察し始めた。表から裏、隅々(すみずみ)までローブの男性は観察する。

「ほ、本物です！本物の竜の逆鱗です！！」

「本当か！？」

「はい！取れ立てほやほやの、竜の逆鱗です！！」

　ローブの男性が興奮したように言うと、貴族風の男性が喜びを露(あら)わにした。そしてマーロンに向き直り、こんな事を尋ねてくる。

「いくらだ！？いくらでこれを売ってくれる！？」

　マーロンはその言葉を聞き、心外だという風に言い放つ。

「金なんて要りません！！早くこれでセレーネ様を！！」

「な………！？本当にいいのか！？」

「はい！時間もそう、残されてないんでょう！？」

　思わぬマーロンの剣幕(けんまく)に、貴族風の男性は驚く。

　どれほどの額を請求されるかと冷や冷やしていたのに、まさかの無償である。寧ろ怪しいとさえ思えてくる。後から法外な請求をされる可能性もある。

　だが、背に腹は代えられない。あの子の命を救うためである。

「―――わかった。ラティス！すぐに薬の調合準備に取り掛かれ！」

「はいっ！」

　貴族風の男性に命令され、ローブの男性が返事をした。竜の逆鱗を持ったまま、急いで屋敷の中に戻っていく。

「これでセレーネ様の命は助かりますか？」

「ああ。君のお陰でな」

「そうか。良かった………」

　マーロンは安心し、ほっと息を撫で下ろした。どうやらセレーネの命はこれで助かるようだ。

　安心し、緊張が解けてしまったのか、マーロンをふと眩暈(めまい)が襲った。

「君は一体………って、おい！どうしたんだ！？」

　貴族風の男性がマーロンに慌てて話しかける。マーロンが突然に、地面に倒れ込んだのだ。

　徐々に薄くなっていくマーロンの意識。どうやら自分は、血を流しすぎたらしい。徐々に視界も意識もぼやけていく。

　地面に倒れ込んだマーロンは、暗くなっていく意識の流れに身を任せ、視界はすぐに暗転した。

　目を覚ますと、そこには見慣れぬ天井があった。高く白い天井につり下がった、高そうな照明器具。魔力を消費して光を発する、魔道具(マジックアイテム)であろう。

　マーロンの身体は、ふかふかの枕とふかふかのベッドの上に寝かされていた。お高い枕とベッドであるのだろう。ふんわりと漂ういい香りが、人狼化のスキルによって強化された嗅覚を刺激する。

　マーロンは記憶を整理する。確かマーロンは、竜の逆鱗をビレッジ公爵家の誰かに渡し、安心してその場で気絶したはずだ。ということは、ここはビレッジ公爵邸であるという事であろうか。それとも別の場所まで運び込まれたのか。

　そんな事を考えていたマーロンの元に、透き通るような少女の声が聞こえてきた。

「目を覚ましたのですね………！」

　マーロンは声がした自身の右側に目を向ける。

　そこにいたのは――――――、

　天使であった。

　不純物の全く混ざっていない、純銀のように綺麗に光り輝く長い銀髪。透き通るように綺麗な肌。誰もが一目で目を奪われるような美しき顔立ち。

　彼女を見たもの全てが、天使と見間違えてしまうような、そんな少女がそこにいた。

　5年前に見た時より少し大人びて、美しく成長したその少女の名は――――――、

　セレーネ。

　マーロンにとって命の恩人であり、生きる目的となったその人が、目の前にいる。

　毒に侵されていたからか、少しやつれてはいるものの、マーロンは一目でセレーネであると気付いた。

　ああ。こんなにも人は美しく、可憐(かれん)に成長するのかと、感嘆(かんたん)の声を漏らさずにはいられない。

「あの………大丈夫ですか………？」

　再び聞こえてきた、天使のささやき。

　セレーネは心配そうに、マーロンに声を掛ける。マーロンがセレーネの姿に見惚れてしまい、硬直してしまったからであろう。硬直して動かぬマーロンを心配しているのだ。

　マーロンは慌てて自身の硬直を解く。セレーネの美しい姿に見とれるのは人類として仕方のない事であろうが、だからと言って天使の言葉を無視するわけにはいかない。

「はい、大丈夫でございます」

　掠(かす)れる声で何とか返事をしたマーロン。

　マーロンのその返事を聞いて安心したのか、セレーネの表情がぱあっと明るくなった。

「そっか！それは良かったです！………胸の具合はどうですか？」

　セレーネにそう問われ、マーロンは思い出す。そうだ、自分は胸の傷が原因で意識を失ったのだったと。

　マーロンは胸の具合を確かめようと、右手を動かそうとする。だがそこで、自身の右手が誰かに握られていることに気付く。

　そう。セレーネが祈るように、両手でマーロンの右手を握っていたのだ。柔らかく、温かい手だ。

「あ、すみません………」

　右手を握りっぱなしだったのにセレーネも気付いたのか、彼女はマーロンの右手を解放した。少し恥ずかしそうに顔を赤面させ、顔を俯(うつむ)ける。はにかむ彼女の姿も、小動物のように可愛らしい。

　解放された右手を名残惜しく思いながらも、マーロンは聞かれた通りに自身の胸の具合を確認する。すると、パックリと割れていたはずの胸の傷は跡形もなく消えており、残っていたのはがっしりとした胸板だけであった。

「傷が、無い………」

　マーロンの両眼は驚愕(きょうがく)で見開かれた。あれ程の大けがであったのに、そこには傷跡1つも無いのだ。魔法という技術のすさまじさに戦慄(せんりつ)を覚える。

「よかったぁ………」

　安心したかのように、ほっと息を撫で下ろすセレーネ。彼女が治療してくれたのだろうか。

「セレーネ様。あなたが治療を？」

「はい。治療が間に合って、本当に良かったです」

　そう言ってセレーネは、にっこりとマーロンに微笑んだ。

　マーロンはまたもセレーネに命を救われたのだ。1度目は5年前のスラム街で。2回目はビレッジ公爵邸で。

　何と数奇な運命なのであろうか。彼女を助けるために併走したと思ったら、結局最後は彼女にまた命を救われた。もう、自分はそういう宿命なのであろう。

　マーロンは決意する。自分は彼女の為に生きると。彼女の為に、この生を使い切ると。彼女を守るために、この命を使うと。

　そうマーロンは、再び心の中で決意した。