第38話 青天の霹靂
人は驚き過ぎると無意識に息が止まるようだ。
そして思考も停止する。
身体は動かなくなり、声も出ない。
俺はそんな経験をほんの少し前に初めて体験した。
次いで我に返った時、人は混乱に陥る。
もはや制御不能、思考回路もめちゃくちゃだ。
考えはまとまらず、現実を理解する事も出来ない。
今俺は現在進行形でその真っ只中にいる。
――お、落ち着け……まずは整理だ、そう、整理……セシルを追ってきたら湖に着いて、そこに水浴び中の女神がいて、それがなぜかセシルで、俺と全く身体の造りが違くて、女なのに男で……いや、逆だ、男なのに女で……逆ってなんだ、そもそも何が逆なんだ？ 男か？ 女か？ 女神なら女になるか……いや、セシルは人であって女神じゃないんだから男だな…………何で人なら男なんだ？ まずは整理だ、そう、整理……
さっきからずっとこんな感じで堂々巡りをしている。
俺は一度考える事を放棄し、大きく深呼吸をしてから空を見上げた。真ん丸で大きな月が雲一つない夜空に浮かび、ただじっとそれを見詰める。
しばらく呆然とした後、何の気なしに横を向く。
そこにはタオル一枚を巻いただけのセシルが木の根元に座り込み、膝を抱えて顔を埋めている。
――これが現実……
頭を空っぽにした事で若干落ち着きを取り戻し、目の前にある光景だけは何とか受け入れる事が出来た。
沈黙が続く気まずい雰囲気の中で、それでも時間の経過と共に心は落ち着きを取り戻す。
次第に頭もクリアになり、状況の整理もついていく。
――セシルは女……だったんだな……
やっと現状を理解し終え、意を決してセシルへと声を掛ける。
「すまん……謝って済む事じゃないが、覗くような真似をして悪かった」
「…………」
「と、とりあえず着替えたらどうだ？」
「…………」
なおも黙ったまま伏し続けるセシルに、俺は内心泣きそうになった。
「あー……お、俺がいたら着替えらんないよな、気が利かなくて悪い」
「…………」
「じゃ、じゃあ先に俺は戻ってるから……」
「…………」
「……夏でもそんな格好じゃ夜は冷える。頼むから、早く服を着てくれよ。あと、落ち着いたら今度ゆっくり話そう。それじゃあ――……」
そう言って立ち去ろうとした時、服の端をクンッと引っ張られた。見れば、セシルの片手がしっかりと俺の服を握っている。
促されるように隣へ腰を下ろし、伏したままのセシルが言葉を発するまでじっと待ち続けた。
「…………から……」
「えっ？」
「着替えてくるから……ちょっと待ってて」
「あ、ああ。分かった」
セシルは服を持って立ち上がり、茂みの方へ歩いて行くと、しばらくしてラフな格好に着替えて戻ってきた。
先程と同じ場所へ腰を下ろし、今度は顔を上げたまま視線だけを地面に落とす。
続く沈黙に居た堪れなさが限界を迎えた時、やっとセシルが口を開いた。
「全部見た……よね……」
「…………すまん」
「……うん、そうだよね……」
「…………」
「…………」
またも流れる沈黙に、俺の心は罪悪感で押し潰される。
――ダメだ……謝る以外に何も思い付かん……
自分の情けなさに項垂れていると、再びセシルが口を開いた。
「……謝らなくていいよ。これは僕の油断が招いた事故だから……」
「いや、さすがにそれは……」
「軽率な行動をとった僕の自業自得。だからクロスは気にしなくていい。ただ――……」
「た、ただ？」
そこでセシルは俺へと向き直り、正座をして真っ直ぐな目を向けてきた。その表情は真剣そのもので、しかし、何かを恐れるかのように強張って見える。その証拠に、俺を見詰めるセシルの瞳は不安げに揺らいでいた。
「君に……頼みがある。この事は一切、口外しないで欲しい。何か要望があれば僕に出来る範囲で全て応える。だから……」
そしてセシルは「お願いします」と言って、ゆっくりと頭を下げ出した。
咄嗟に両手で顔を挟み、下げ切る前に頭を止めると、セシルは目を瞬かせ、中途半端な体勢のまま上目遣いで俺を見た。
「これ以上頭を下に下げるなら、俺は逃げる」
「…………」
「既に罪悪感でどうにかなりそうなんだ……頼むから、やめてくれ」
懇願に近いその言葉に、セシルは小さく頷いてから顔を上げた。その表情は未だに強張ったままだ。
「心配しなくてもこんな事、誰にも言える訳がない。その様子じゃ知ってる奴もそういないんだろ？」
「…………父……アクアマリンの現当主だけだよ」
「父親だけ？ 学院側の誰も知らないのか？」
「一族の者達すら知らないんだ。他人が知る訳が無い」
セシルは自虐的に微笑みながら、足を崩して淡々と話し始めた。
「生まれてから今日に至るまで女として生きた事は一度もない。男児として取り上げられ、その場で御子と公表されてからずっと男として生きてる。産みの母親すら僕の性別は知らないんじゃないかな」
「随分と特殊な事情があるみたいだな」
「…………」
「あ、いや……悪い、無理に聞く気は無いんだ」
「…………別に、単純な話さ。それが僕の運命ってだけだよ」
そう言って微笑むセシルの顔は、何だか少し、作り物のように見えた。
「僕はアクアマリンの次期当主だ。定められたこの運命からは逃れられない」
「……自分を偽ってまで、それはお前の望むものなのか？」
「望む望まないは関係ないんだよ、クロス。運命は人の意思で変わるものじゃない」
「だが、運命は選択の結果により変わるものだ。そこには必ず自分の意思が存在する。どんな道を選ぶか、その選択の積み重ねが運命を変えるんだと、俺は思うぞ」
「何を選んでも辿り着く道が一本なら、無駄な足搔きさ」
「無駄かどうかはやってからしか分からない」
「普通の人間はそうかもしれないね」
「お前も同じ人間だ」
「クロスと僕じゃ背負ってるものが違うんだよっ！」
ハッとして、セシルは申し訳なさそうに眉を下げ、苦しそうに顔を歪めた。
「ごめん……今のは嫌味だ……こんな事、言う気は無かった……」
「分かってる。俺も事情を知らないのに押し付けがましかったな、すまん」
「…………正直、まだ動揺が収まってなくて……この話はここで終わらせてもらえるかな」
「ああ。俺も、言い合いはしたくない」
「……ありがとう」
そしてセシルは力なく微笑み、俺の隣に座り直した。
どちらからともなく空を見上げ、月を見つめながらセシルが呟く。
「……月の光は魔力を帯びる……」
「…………？」
「知ってる？ 天然の魔石や魔法石は月の光を吸収して作られるって説がある事」
「いや、魔素の濃い場所に稀に誕生する奇石って事しか」
「そうだね、それは人工魔石の生成方法が確立された事からも確かだよ。でも統計学では日中が長い国よりも夜が長い国の方が採掘量は圧倒的に多い事も確かなんだ」
「へぇ」
「だからって訳じゃないけど、月明かりが差し込む水の中ってとても幻想的なんだよ。まるで別世界にいるような、そんな不思議な気持ちになる。何かに包み込まれてるような気もして、心が休まるんだ」
「それでここに来たのか？」
「うん。今日は色んな感情が入り交じっちゃったから」
「例えば？」
するとセシルは「うーん」と考えながら指を折って数え出した。
「試合中は喜怒哀楽、全部抱いた気がするよ。あとは試合が終わった安心感とか、優勝した歓喜とか」
「リーダーだと気苦労も多かったよな」
「はは、ゼルには手を焼いたけど楽しかったよ」
「ルルとナナの事も気掛かりだっただろ？」
「そりゃあね。でも、それは僕が口を出す事じゃなかったし、うちのクラスなら大丈夫だと思ってたよ」
「思った以上に皆すんなり受け入れたよな」
「それはきっとクロスの存在が大きいねって二人と話してた」
「俺？ 何かした記憶は無いが……」
「ははっ、無自覚なのが君らしい」
そう言って笑うセシルを見て、俺はやっと肩の力を抜く事が出来た。セシルも吹っ切れたのか、表情に強張りが無くなり、不安気に揺らいでいた瞳も今はその色を消している。
「君はね、良い意味で周りに色んな影響を及ぼすんだよ」
「……良く分からないな」
「それでいいさ。そんな君だから、周りに人も集まるんだ」
「悪目立ちに繋がってばっかで困ってるんだが……」
「ふふっ、今日の晩餐会でまた注目を集めちゃったもんね。アデルさんが君に興味を持つ事は予想してたけど、まさか彼女の方から歩み寄って来るとは思わなかったよ」
「あれは俺の力が気になっただけだろ」
「それだけでプライドの高い彼女がダンスの誘いをするとは思えないけどね。君自身に興味を持ったんじゃないかな？」
「喜ぶべきか、落ち込むべきか……」
「……喜んだら？ 彼女に気に入られるなんて羨む人がいっぱいいるよ」
「羨む気持ちが妬みに変わる奴もいるだろ？ アデルは男人気が凄そうだからな」
「……アデルさんの事、呼び捨てなんだ」
「ああ、セシルを真似たいって言われてな。堅苦しいのは苦手だから正直ありがたかった」
「ふ～ん」
なぜかセシルは不機嫌そうに口を尖らせ、ジト目を俺に向けてきた。そのまま黙り込まれ、先程とは違う気まずさが俺達の間に漂う。
――晩餐会の時も同じような様子だったよな……
何かが気に入らないんだろうと思い、思考を巡らせ、そして一つの可能性に思い至る。
「セシル、もしかしてお前、俺に嫉妬してるのか？」
「……え？」
良く考えてみれば当然の事だ。互いに貴族の中でもトップの家柄、実力も知名度も並外れている。そんな相手からセシルは今まで目の敵にされてると思っていた。アデルと和解して、その矢先に俺なんかと仲良くしてたらそりゃ納得もいかないってもんだろう。
――幼少の頃から知ってるんだもんな。せっかく仲を深めるチャンスがきたのに、俺がそれを邪魔したって訳だ
「悪かったな。やっぱりダンスはお前に行ってもらうべきだった」
「どうして？」
「いや、アデルと親睦を深めるいい機会だっただろ？ それを邪魔したから機嫌悪かったんだなと思って」
「……僕、機嫌悪そうだった？」
「実際、今も面白くなさそうな顔してる」
「…………」
「違ったか？」
「うん……いや、そうか……そうかもしれない」
「――？」
「ああ、だから何かモヤモヤしてたのか！ やっとスッキリした！」
一人で自己完結するセシルに俺は首を傾げる。
「僕はきっと、アデルさんに嫉妬してたんだ。クロスは僕に出来た初めての友達で、僕を特別視しない初めての人間。そんな君を生い立ちや立場の似ている彼女に取られるような、そんな不安を感じたんだよ」
「おいおい、俺は物じゃないんだ。取る取られるはおかしいだろ」
「ごめんごめん、アデルさんは昔から僕が興味持つものによく興味を示す人だったからつい。でもそっか、僕にも独占欲なんてものがあったんだ……知らなかったな」
「それを俺に言われてもな」
「はは、困るよね。けど大丈夫、つっかえてた物が取れたみたいにスッキリしたから」
「ならいいが、お前のためにアデルを遠ざけるとかは無理だからな」
「もちろん、そんな事頼まないよ。君の友として、堂々と隣に立つさ」
「フッ、そうか」
「あ……でも――……」
そこでセシルは言葉を切り、再び瞳に不安の色を浮かべた。言い辛そうに、それでいて窺うように言葉を続ける。
「クロスは……今までみたいに、僕と接してくれる？」
「…………ああ、当然だ」
「何で間があるの……」
「あ、いや……今一瞬、お前が女だって事忘れてたなって」
「えぇ⁉ それこそ喜ぶべきか、落ち込むべきかだよ……」
「す、すまん。だけどな、俺は前に言ったぞ？ 『お前がどんなに凄い奴でも、俺は今後もアクアマリン家とか関係なく接するからな』って。“どんなに凄い奴でも”には“どんな奴でも”も含まれるからな」
「うん……」
「お前も自分で言った事、忘れてないよな」
「もちろん。『君が何者であっても変わらず接すると誓おう』、だよ」
「その言葉、忘れないでくれよ」
「うん、約束する」
そして俺達は同時に笑い合い、先に立ち上がった俺はセシルへと手を差し出す。その手に己の手を重ね、セシルも微笑みながら立ち上がる。
そのまま手を握り締め、セシルが言う。
「クロスは本当に、綺麗な人だね」
予想外の言葉に、俺は間の抜けた顔で固まった。
「ふふっ、見た目じゃなくて、心の話」
「あ、あぁ、そうか……びっくりした……」
――いきなり何言い出したかと思ったぞ
「あまり言いたくないけど……僕はね、この事で脅されたら言いなりになる他ないんだ。お金でも何でも、望むままを聞き入れる」
「俺がそんな事をするとでも？ 心配なら誓約を交わしてもいい」
「うんん、必要ない。クロスとはそんな事したくないし、しなくても大丈夫だって、信じれられる。見られたのが君じゃなかったら、お願いするだろうけどね」
「そうか」
「下心も無ければ相手を貶める気も更々ない。それを疑う事すらさせないくらいに、君は真っ直ぐで心根が綺麗なんだ」
「大げさだな。まぁ俺はお前と気まずくならないで済むなら何でもいい。褒め言葉として受け取っておく」
「ははっ、うん、そうしておいて」
「――……そろそろ戻ろう。結構いい時間だ」
「そうだね」
そして俺達二人は森の中を引き返した。
＊＊＊＊＊＊
「おーい！ お前らどこ行ってたんだー？」
森を出てすぐ、二階のバルコニーから手を振るゼルを発見した。どうやら戻って来ない俺を探してたようだ。
「どこまで飲みもん買いに行ったのかと思ったぜ」
「たまたまセシルと会って少し散歩してたんだ」
「皆もう寝ちまうぜ？ 早く来いよ！」
「ごめん、すぐ行くから！」
そしてゼルは片手を上げて室内へと戻って行った。
俺達も追って入口へと向かい、その道すがら、素朴な疑問をセシルへとぶつけてみる。
「なぁ。まさかとは思うが、毎日風呂の代わりにあそこへ行ってたんじゃないよな？」
「はは、そんな訳ないでしょ。諸事情で他者と入れない生徒用に個室のシャワーがあるんだよ。それを使ってた」
「そんなのがあったのか」
「ここに来る前に説明はしたんだけど、聞いてなかったんだね……ちなみに健康診断とかも同じ理由で個別に出来るよ。僕は大体の事を家柄を理由に学院ではやらないけど」
「権力あるんだな、アクアマリン家って」
「じゃなかったら性別なんてすぐバレちゃうでしょ」
「そーいや体型はどうやってカバーしてるんだ？ さっき見た限りじゃ全然細さが違うよな」
「…………そこ、掘り返す？」
「ん？」
「……君はほんとに……まぁいいか。いつも肩幅を作るパットを入れて、胴体にはさらしを巻いてる。胸は潰して、ウエストは太く、背は元々低くないからそのままだよ」
「それを毎日⁉ 大変だな……」
「慣れちゃえばそうでもないさ」
確かに日々の日課になっていればそうかもしれないが、やっぱり俺は大変な事だと思う。
「寝床も俺らと一緒じゃ休まらなかったろ」
「そんな事ないさ。戦場なんかの野営では男も女も関係ないし、家柄や立場も関係なく雑魚寝になる事もある。だから学院も最初にわざとこういった機会を作ってるんだと思うんだよね」
「そんな意図が……」
「僕達は守護者の卵、そういった状況もきっと出てくるから。温室育ちのような人達には不評を買ってるらしいけど、僕は意外と楽しく過ごせたよ。実は結構図太い神経してるんだ」
「そうか。俺は毎夜ゼルの寝相の悪さに辟易してた」
「ははっ、君は寝相いいもんね。寝る時と起きた時の体勢が変わってないもん」
「一番端で隣が俺だけで良かったな、セシルは」
「お陰でぐっすり寝れてるよ。――っと、僕の話はここまでね。中に入ったらどこに誰がいるか分からないから」
そう言って、セシルは人差し指を口に当てて俺を見た。思わず急いで口を閉じ、首を大きく縦に振る。
そのまま言葉少なに部屋の前に辿り着き、扉を開けて中に入ろうとしたその瞬間――目の前に何かが急速で迫ってきた。
「ブッ――‼」
「おお、お前ら来たか、おかえり☆」
顔面に直撃した物がゆっくりとずり落ち、俺は片手でそれを掴み取ってゼルへと思い切り投げつける。
「おっ！ お前、枕投げ知ってんのか♪」
「知るかんなもん！ いきなり何すんだ！」
「枕を投げ合ってぶつけられた枕を落としたら負けって言うシンプルなゲームだ！ 勝負しようぜ☆」
そしてゼルは不敵に笑い、俺へと枕を投げ返した。それを再び掴み取り、再度思い切り投げつけ返す。
「そんな威力じゃ俺には効かないぜっとぉ！」
「おい、俺はやるなんて一言も言ってないだ、ろっ！」
「っは、まだまだぁ！」
そんな俺達の横をセシルが呆れ顔で通り過ぎ、皆に向かって声を掛ける。
「はいはい、皆も、明日は早朝に出発してそのまま前期の終業式なんだからもう寝るよ。興奮して寝れなくなったら大変だ」
「「「は～い」」」
クラスメイト達が渋々枕を手放し、セシルは手を叩いて皆に片付けを促し始めた。その後ろで俺とゼルの対決は続く。
「いい加減に止めろってのっ！」
「ならお前が当たって枕を落とせば終わるだろっ！」
「――チッ、それは何か癪に障るからな、これで終わりにしてやるっ」
「おっ、本気で来るか？」
舌なめずりで楽しむゼルに、俺は枕の端を掴んでブーメランを投げるように腕を振り抜く。
ちょうどその時、ゼルの後ろでセシルがこちらに向かって振り向いた。
スナップを利かせた俺の手から枕が放たれ、高速に回転しながらゼルに向かって飛んでいく。
「それは危ねっ！」
「ちょっと二人ともいつまで――ンブッ‼」
避けたゼルに代わり、セシルの顔面が俺の枕を受け止める。
枕を顔に乗せたまま天井を見上げるような状態で固まるセシルに、その場にいる全員が静まり返った。
徐にセシルの片手が動き、顔に乗った枕を鷲掴みにする。
「…………やったね？」
「い、いや、わざとじゃないぞ？ ゼルが避けるからだな……」
「俺っ⁉ 枕投げは避ける競技でもあるんだぞ！」
「なら先に言っとけよっ」
「咄嗟の判断でいちいち言葉に出来るかってのっ」
「問答無用っ！」
「ブフッ!!」
そしてセシルの剛速球がゼルの顔面へとぶつかる。
「あ、あれ？ クロスを狙ったんだけど……」
「セシル、ナイスだぞ」
「こうなりゃ全員でもう一勝負だ！ いくぜ！」
皆が笑顔で転がる枕を手に取り、再び枕投げ大会が始まった。
セシルは諦めたように微笑みながら枕を手に取り、それならばと俺も後に続く。
こうして魔法対抗試合最後の夜は賑やかに騒がしく、見回りに来た教師に咎められるまで続くのだった。
森を出た後の話をここで書くか後日談に書くかで迷ったのですが、いっぺんに書いちゃった方が分かり易いかと思いこの話に記述しました。会話ばかりで少々くどくなってしまったかも？
しかし、これにて最初の学校行事が終了です。
(。-`ω-)ホッ
