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最終試合、優勝決定戦⑤

「全ての源、命の水よ　其を司りし天の力よ　我に加護を授けし天の者　我は聖なる力を祈り給う―――大天使、“水の守護天使(ジブリール)”様……どうか私に、お力添えを――……」

　祈りを捧げたセシルの手から眩い光が溢れ出す。

　光が優しく身を包み込み、セシルの額に加護を示す証が浮かぶ。

　開いた瞳は宝石のような深い青色から透き通るような輝く水色へと変わった。

　圧倒的な存在感に、この場に居合わせた全ての者達が目を離せずに息を呑む。

　アデルもそのうちの一人だった。

（すごいわ……セシルさん、貴方はほんとに……天使のよう……）

　見惚れた口から「ほぅ……」と吐息が漏れる。

　そんなアデルをしっかりと見据え、加護を宿したセシルが微笑みながら口を開いた。

「さぁアデルさん、僕の準備は整いました。どうぞ、貴方のタイミングでいらして下さい」

　歓喜に震える身体を両手で抱きしめ、アデルは喜々として笑う。

「誰も見た事のない貴方の力……その最初の相手になるのだから、私も出せる限りを尽くさなくてはね」

　アデルはゆっくりと両手を広げ、額に浮かぶ契約紋を違う形に変えてそれを赤く輝かせた。

　纏う闇に炎が混ざり、広げた翼は青く燃える。

　膨れ上がった魔力の放出に、場内は異様な緊張感に包まれた。

　そんな二人に視線が集まる中、地上では闇の世界(ダークネス)を耐え抜いた者達の決着が着こうとしていた。

「“炎獄(ブレイズ)”！」

　ゼルに宿る火の大精霊(イフリート)の炎がドーム状に三人を覆い、轟轟と燃える赤黒い炎は灼熱の結界と化す。

「閉じ込めちまえば動きの速さなんて関係ないぜ！」

「うあっつぅぅ‼　ちょっ、お姉ちゃんの方、一人だけ氷で涼んでずっこいで！」

「私、暑いのも熱いのも苦手なのよ」

「こんなん誰かて得意やないわ！　チッ、付き合うてられへん、オレは出てくで！」

　レイヴンは鋭い爪を振りかぶり、獣の手に魔力を込めた。

「私がいるのにさせないわよ」

　ルルの魔眼が発動し、レイヴンの魔力が制御される。

　忌々しそうに苦笑いを浮かべ、そんなレイヴンの目に魔法を展開するゼルの姿が映った。

「このコンビはズル過ぎやで……」

「俺とルルちゃんの初めての共同作業、格好つけさせてもらうぜ！」

「……もう何でもいいわ。派手にやってちょうだい」

「了解☆」

　そしてゼルは腕を引き絞り、その拳に炎を纏った。

「いくぜ！　“炎の礫(ブレイズストライク)”！」

　衝撃波による重低音を響かせ、振り抜いた拳から幾つもの炎弾が撃ち出される。

　逃げ場もなく、魔法も使えず、酸素も無くなりつつあるこの場所で、抗う術などレイヴンには無かった。

「月の出てる夜やったらなぁ……」

　諦めとも取れる呟きを吐き出し、レイヴンは抵抗する事無く的を差し出す。

　炎弾が的を貫き、それは容赦なくレイヴンの体を吹っ飛ばしたのであった。

　ゼルとルルが勝利を収めたその頃、レミーラとヒューベルトは互いに向き合い、手に魔力を練り上げていた。

　レミーラは片手に水の守護を、片手に風の守護を宿し、水で弓を、風で矢を作り出す。

　ヒューベルトは片手に黒魔力を練り上げ、片手に風の守護を宿し、作り出した鋭利な闇色のナイフに風の力を纏わせた。

　レミーラが弓を引き絞り、矢先をヒューベルトに固定する。

　ヒューベルトはナイフを構え、狙いをレミーラへと定める。

　互いに笑みを浮かべ合い、それを合図として同時に手元の武器を放つ。

　空を劈く風の矢と、空を切り裂く闇色のナイフが二人の間で衝突する。

　激しく力と力がぶつかり合い、爆風を撒き散らして風の矢がナイフの軌道を僅かにズラす。

　威力はどちらも落ちる事なくすれ違い、相手に向けて飛んでいった。

　その僅かな軌道の差異は飛ぶ距離が長くなるほど大きくなる。

　ヒューベルトの放ったナイフはレミーラの頬を掠め、レミーラの放った矢はヒューベルトの的を見事に射抜いた。

　二人は同時に手を下ろし、そして再び口元に笑みを浮かべる。

「私の負け、ですね」

「動揺が尾を引いてしまいましたわね。常に冷静沈着な貴方でも主の事となれば気を乱す……わたくしにも身に覚えがありますわ。今回はそれが如実に出ただけ、あまり勝てたとは思えません」

「お気遣いに感謝します。しかし、私が未熟故の事。己を知るいい機会をもらいました」

「そうですか」

「ええ。相手の動揺を煽っていく作戦は見事でしたよ」

「ふふっ、わたくしは喝を入れただけですわ」

「フッ、それは失礼しました。――……お互い偉大な方を仰ぎ慕う身、これからも切磋琢磨して参りましょう」

「もちろん、是非に」

　レミーラとヒューベルトは紳士淑女の礼を交わし、戦いを終(しま)ったのだった。

　その横で、クロスとカグラは互いに刀を構えて相手をじっと見詰めていた。

　剣士二人の間に言葉はすでに必要なく、呼吸と踏み込みのタイミングだけが相手を計る術となる。

　二人が同時に身を屈め、足に力を入れて大地を蹴った――

　それはまさに閃光――瞬きほどの一瞬の出来事。

　互いに居た場所が入れ替わり、そして同時に的へ亀裂が走る。

　二人は創造した刀をその手から消し、互いに向き合い、不敵に笑みを浮かべ合う。その瞬間、クロスの付ける的が亀裂に倣って砕け落ちた。

「はぁ……あとほんの僅か、踏み込みが足りなかったか……」

「……ふむ。まさか俺に刃を届かすとは思わなかったぞ。何て流派の技だ？」

「流派なんてもんがあんのかは知らないが、俺の師が得意とする“雷光一閃(らいこういっせん)”と言う技だ。本物は凄いぞ」

「ほぅ、その師とやらに興味があるな。その太刀筋は見た事がない」

「止めとけ、悪魔みたいに容赦ない奴だから」

「ならばお前が完璧に撃てるようになれ。今回はちゃんとした刀じゃなかった事を言い訳にしといてやる」

「……稀に見る良い一撃ではあったんだけどな……くそ、悔しくなってきた」

「フッ――……さて、残るはあいつらだけか」

「ああ。クラスの勝敗は大将戦で決着だな」

　そして二人は他の者達と同様に頭上を見上げた――

　アデルは両手を突き出し、全神経をその手に注ぎながら妖艶に笑う。

「セシルさん、実は私、王から新たな契約を借り受けたの。偉大な力過ぎてまだ扱えない部分が多いのだけれど、今の私の全力を、セシルさんにぶつけるわ」

　力の制御に歯を食いしばりつつ、己の力と契約する魔の力を一点に集め、魔法陣を形成する。

「大いなる王――アスモデウスよ。契約の力を解放する！　“混沌の炎爆(カオスバースト)”！」

　悪魔アスモデウスの権能に闇の力と魔の力が合わさり、凄まじい威力の黒炎が放たれた。

　セシルは円を描くように両手を掲げ、加護の力を発現させる。

「“女神の水鏡(アクアリフレクション)”」

　それを形作るはまるで水面を切り取ったかのような澄んだ水色の聖なる光。

　煌めく巨大な水鏡はアデルの炎を真正面から受け止め、一切の攻撃を通さない。

　輝く光は闇を浄化し、黒炎を自然の炎に戻していく。

　アデルはさらに魔力を込めて自身の攻撃を後押しするが、セシルも負けじと魔力を込めて聖なる守りを強化する。

　拮抗する攻めと守りの戦いは、アデルが苦悶に顔を顰(しか)めた時、決着した。

　抗う力が限界を迎え、放つ黒炎が徐々に浄化されていくと、自然界に存在する元素エネルギーに還って水鏡に取り込まれ始めた。そして鏡面が激しく発光する。

「僕の勝ちです。アデルさん」

　微笑むセシルの言葉と共に、水鏡から膨大なエネルギーが放出された。

　それはアデルの魔力と契約の力。セシルに放った力の全てが、純粋なエネルギーの塊として返されたのだ。

　力を出し切ったアデルは少女のように微笑み、その横を力の塊が通り過ぎる。

　城へと一直線に向かっていくアデルの全力は、自身の張った結界をいとも簡単に貫き、派手な爆発音を響かせ、城を跡形もなく消し飛ばした。

「……見事ね、セシルさん」

　アデルの額から契約の紋が消え、魔力の尽きた身からは纏う闇が霧散した。宙に浮かぶアデルは笑顔のままその身を投げ出し、地上へと落ちていく。

　セシルは魔法で水を生み出し、アデルを柔らかい水のクッションで受け止めると、自身も生み出した水に乗ってゆっくりと地上へ舞い降りた。そして加護の力を収め、アデルの側まで歩いて行くと、微笑みながら手を差し出す。

「素晴らしい力でした。やはり貴方は今(・)も(・)昔(・)も(・)、大した方です」

　そんなセシルの言葉にアデルは目を見開く。

「昔の私を……覚えてくれてるの？」

「もちろんです。名家オブシディアンに生まれた奇跡の子……僕と同年代の特別な力を持つ少女の事は、アデルさんと初めて会うずっと前から知っていました」

「でもセシルさんは……私に興味など無かったでしょう？」

「そんな事ありません！　なぜそんな事を？」

「だって……セシルさんは初めて会った時から私に対してすごく他人行儀だったもの……」

「まさか！　貴方ほど注目を集める方の時間を僕一人が長々と取る訳にいかないと遠慮してはいましたが……そうですか、誤解をさせてしまったかもしれませんね」

「誤解……」

　セシルはそっとアデルの手を取り、苦笑いで言葉を続ける。

「それこそ、僕はずっとアデルさんに目の敵にされていると思ってました。いつの頃からか貴方は僕に会うたび勝負を挑まれるようになったので」

「それは……セシルさんに認めてもらうには私の力を知ってもらう必要があると思ったからで……その他大勢ではなく、私(・)と(・)言(・)う(・)存(・)在(・)を(・)貴方の中に刻みたかったの」

「そうでしたか」

「それに、誰も知らない貴方を、私だけが知りたかった……」

　か細い声で気恥ずかしそうに呟くアデルへ、セシルはにっこりと笑って言う。

「でしたら、今日でそれは成し得ましたね。僕の力を実際に体感し、間近で見たのは、今のところアデルさんただ一人ですよ？」

「……本当に？」

「ええ。父を始め、一族の者にすら、加護を使った魔法は見せた事がありません」

「そう……私だけ……ふふっ、ありがとう、セシルさん。すごく、嬉しいわ」

「アデルさんは妖艶に微笑まれても美しいですが、屈託のないその笑顔の方が僕は可愛いと思います」

「あら、しばらくお会いしてない間に随分と女性の扱いが上手くなったのではなくって？」

「僕も日々成長してますから」

「ふふっ、そのようね」

　そしてアデルはセシルの手を借りて立ち上がると、一度手を放し、再びセシルの前に手を差し出す。

「セシルさん。私、小さい頃からずっと、貴方とお友達になる事を夢見てたの。叶えてくれる？」

　一度キョトンとした後、セシルは満面の笑みでアデルの手をとった。

「ええ、もちろん」

　二人を見守っていた会場から割れんばかりの拍手が起こり、勝者を告げるアナウンスが涙声で行われたのだった。

　＊＊＊＊＊＊

　試合終了後、俺の元にゼルとルルがやってきた。

「お？　何だ、お前武神カグラに負けたのか！」

「……随分嬉しそうに言うな」

「いや〜お前はいっつもいいとこ取りするからよ、一回ぐらい悔しい思いをしないもんかと思ってたんだ」

「ゼル、まさかとは思うが……スイーツ巡りの事、まだ根に持ってんじゃないだろうな？」

「おう！　他にもダスカーベアの時だろ、サイラス会長との手合わせもそうだし、リファちゃんの時もそう。あとナビィが女の子なのもそうだし、お前から未だに報告がねぇけど、フェリスちゃんがいる部活にちゃっかり入ってんのも俺は知ってるからな！　あ、それに魔法対抗試合の二戦目でどさくさに紛れて女の子に手を出した事もだぜ」

「そんなにあんのか⁉　てかな、最後のは完全な濡れ衣だと何度言ったら――」

「おい、武神カグラとやら、よくやってくれたぜ！」

　そう言って、ゼルは俺の隣に立つカグラへ親指を立ててニッと笑った。

「当然だ。武器も技も未完なのに俺に勝てる訳がない」

「的にヒビが入ったギリギリの状態だったくせによく言うよ。ゼル、因みにこいつも俺と同じ部活だからな」

「…………は？」

「あと、よくフェリスに抱き締められそうになってる」

　それを聞いてゼルの顔からスンっと表情が消える。

「……お前も俺の敵か……」

「敵？　意味が分からん。俺はいつも脅されて迷惑してるんだ」

「フェリスちゃんのハグを脅しだと⁉」

「女に纏わりつかれるのは好かん」

「なにぃ⁉　贅沢な事言いやがってーーっ」

　そんなどうでもいい言い合いが始まったところで俺はルルへと視線を向けた。俺達から少し離れた所で、黙ったまま地面に視線を落とし、その表情はどこか緊張しているようにも見える。

　――いつもなら鋭いツッコミを入れてるとこなはずなんだが……

　辺りを見回すと、フィールドの端でポツンと佇むナナの姿が目に入った。退場した他の生徒達を始め、観客席に座る近くの者達までもがあからさまにナナを遠巻きにしている。

　――ああ、そうか。吸血鬼(ヴァンパイア)って知ったからか……

　俺はナナをじっと見つめ、こちらに気付くよう念を送った。

　目が合うと、こっちに来いと手招きをする。

　ナナは一瞬ためらいを見せたものの、すぐに小走りで俺の元へとやってきた。

「見てたぞ、めちゃめちゃ強かったじゃないか。出し惜しみしてたのか？」

　ポンッと頭に手を乗せ、そう言うと、心なしかナナは嬉しそうに口を開いた。

「……うん。ここぞって時のために、とっておいた」

「あんな奥の手があるなんてズルいんじゃないか？　あとルルの眼な、あれはズルってより卑怯だ」

「ちょっと、その言い方は聞き捨てならないわね」

　腕を組んだルルがゆっくりと歩いて来ながら言う。

「この眼はそれこそここぞって時にしか使えないの。色々制限があるのよ」

「そう言えば目が真っ赤だぞ。大丈夫か？」

「今日は長く使い過ぎたわ。相手が相手だったから」

「人狼だったな。最後はゼルと一緒だったんだろ？　あいつも力の出し惜しみしてたよな」

「お！　なになに、俺がカッコ良かったって話？」

　にこにこしながらゼルが会話へ参加する。

「燃える貴方が暑かったって話よ」

「えー！　あんだけ頑張ったのに感想それだけ⁉」

「確かに、離れてても熱気が伝わってきたぞ」

「精霊との同一化を図るのがどんだけ難しいと思ってんだ！　結構すごいことやってたんだぜ、俺は！」

「――ほんまやで。どえらい目におうたわ……」

　獣化を解いたレイヴンが不服そうな面持ちでボロボロになりながらやって来た。

「派手に吹っ飛ばしといて一言も無して、ひどいやないか！」

「あら、まだそんな元気が残ってたの」

「手加減した訳じゃねーんだけど……お前、丈夫だな！」

「オレは人狼やからねっ！」

「……ナナも、最後まで戦いたかった」

「ほな次は満月の夜にやろーや。一度全力で戦ってみとうなったわ」

「狼人間(ライカン)族としてはもういいのかしら？」

「一先ずは、やな。あんさん達のこれからはしっかりと見させてもらうで」

「おい、ストーカーはすんなよ？　双子ちゃんの騎士(ナイト)である俺がそれは許さないぜ！」

「せんわっ！　そんなもん！」

　またもどうでもいい言い合いを始めたゼルを余所に、ルルは呆れ笑いで溜息をつく。そんなルルの頭へ、俺はポンッと片手を乗せた。

「…………何よ」

「いや、やっぱりルルはこの方がいいなって」

「別に……自分の種族を明かしたからって私は変わらないわよ」

「そうか。それは良かった」

「……貴方も……変わらないのね」

　ボソッと呟くように言われ、俺は返事代わりにルルの頭をわしゃわしゃと撫で繰り回す。

「ちょ、ちょっと！」

「人はそう簡単に変わらない。お前らが変わらなければ、大丈夫だ」

「…………髪がボサボサだわ。女の子にする行為としては最悪よ。でも……ありがと……」

　俯(うつむ)くルルの頬は薄っすらと染まり、その隣でナナが嬉しそうに微笑む。それを見て、俺は二人の頭を再びわしゃわしゃと撫で繰り回したのだった。

「あーー⁉　お前またっ！　俺を差し置いていいとこ取りかぁぁっ！」

「ゼル、お前な……毎回毎回いい加減に――」

「皆さん、何をやってらっしゃいますの？　試合は終わったのですから、早く整列をしませんと」

「カグラさん、レイヴン君も、話はまた後にして下さい」

　レミーラとヒューベルトが二人揃ってやってくると、いきなりお説教が始まった。そこにリーダー二人も合流する。

「皆、お疲れ様。とりあえず一旦外に出ようか」

「私達が締めないと、観覧している方々も退席できないわ」

　いつも通りに微笑むセシルと、艶やかな笑みを浮かべるアデルが、客席に向かってお辞儀をする。

　俺達全員もそれに倣い、そして二人に続いて闘技場を後にした。

　外に出ると、振り向いたアデルが俺に向かって微笑みながら歩みを寄せる。

　顔を近づけ、耳元へ口を寄せ、甘い声でアデルが囁く。

「夜、貴方とお話しがしたいわ」

「え？」

「よろしくね」

　そう言って、アデルはクラスメイト達を引き連れ去って行った。

　残された俺は案の定、ゼルから鬼の形相で詰め寄られる。

「お前はっ！　ほんとにっ！　いい加減にしろぉぉぉっ‼」

「何がどうしたら毎回俺が悪くなるんだよ……」

「クロス……何か、嬉しそうじゃないかい？」

「どこがっ⁉　てかセシル、お前まで言うかっ⁉」

「……いやらしい」

「しょうがないわ。タラシの才能があるんだもの」

「クロス＝リーリウム……この、スケコマシ男っ！　ふしだらですわ！」

「ス、スケコマシ⁉　レミーラお前……なんて言葉を知ってんだよ……」

　最後の最後にとんでもない不名誉なレッテルを貼られ、魔法対抗試合は幕を閉じたのであった。

　※スケコマシ……女ったらし/スケベ　等

やっと試合を終えれました。本当はここまでを五月中に書き切りたかったのですが諸事情で叶わず……でもこれでやっと！書きたかった話に移れます！

そしてレイヴンとルル達の戦いですが……なんと大矛盾をかましておりました。最初はレイヴン率いる四人の女生徒が一部隊となっていたのですが、ゼルが四人を倒しちゃったのでレイヴンは早々に失格になっていたんですね……

私の頭の中でレイヴンはアデルの軍に属していたので、読み返してビックリです(=_=)

その部分はすでに手直ししておりますので、気付いた方がいたらそちらも読み直してみて下さい。多分、大丈夫なはず（笑）

それでは、次回ちょっとしたサプライズが起きますので楽しみにお待ちください。