第17話 後悔、後に立たず
休日明けの朝、俺は自分の教室でなぜこうなったのかを考えていた。
「お前は俺がもらう。俺を選べ。それまで絶対に、俺はお前を諦めない」
フレーズだけなら歯の浮きそうな口説き文句を、先程から情熱的に受け続けている。変な誤解が生まれそうなワードにはげんなりだ。
事の発端はつい先日訪れた魔導学術研究部でだった――
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俺は杖を手に取り、“闇の世界”の刻印が刻まれた魔石をじっと見つめた。
――黒魔法使いでも闇魔法が必ず使える訳じゃないのに、どう発動させるのかと思ったが……なるほどな。これなら魔力の質と量が十分なら使えるかもしれない
純度の高いこの黒い魔石は漆黒石と呼ばれるものだ。普通の魔石とは違い、その魔素は黒魔法使いの魔力によく馴染む。
もう一つの乳白色の魔石、あれは天聖石と呼ばれるものだ。その魔石は白魔法使いの魔力によく馴染む。
魔石とは、魔素の濃度が高い場所で長い時間を掛けて魔素を取り込んだ石の事である。場所の魔素濃度、そこに置かれた時間、そして本来の石の質によって、その魔石の価値が変わるのだ。
粗雑な物はその辺でも売られているが、良質な物になれば価格は一気に高騰し、最高品質な物はそもそも市場に出回らない。
そして今目の前にあるこの魔石……これは魔力を宿した特殊な魔石だ。別名、“魔法石”。黒魔法の石、白魔法の石とも呼ばれている。言葉の通り、この石は適した魔法使いにしか使用できない。そして使用者に膨大な魔力を与えてくれる。
この魔石は希少過ぎるゆえにその価値は国宝レベル、一獲千金の夢を見て探索に励む者も多いらしい。
「でもそんな希少な魔石をこの実験のために？ いや……まさか――」
ふと、去年目にした魔法化学論文を思い出した。
内容はまだ仮定の話ではあったが、近い将来実現可能――そう確信が持てる論文だった。タイトルは【魔石の変質及び創造について】、だ。
このヴィタリアではすでに人工魔石が存在している。魔石の原石、魔素を取り込む石の特徴も解明され、採掘も各地で行われている。原理として、その石を魔素の濃い場所に置いておけば、それで魔石は造れるのだ。現に時間は掛かるが成功している。
その論文は、魔石作りの工程を人為的に時間を大幅短縮させれる事、そして最も希少な魔法石を創り出せると言う事が理路整然と書かれていた。
――それがこれだと言うのか？
自然の奇跡と言われる魔法石を完璧に創り出せる人物……あの論文はクライヴが書いた物だったのだと確信した。
「おい、それに触るなよ。そいつは繊細なんだ」
そう忠告してきたのは今まさに思い浮かべていた人物だった。
セミロングの茶髪を片耳にかけ、整った顔に掛かる眼鏡をクイッと直しながらクライヴは訝し気に俺を見ると、眉を寄せて口を開いた。
「……誰だ？ お前は」
「見学に来たクロス＝リーリウムです」
「見学……そうか」
それを聞いたクライヴは不機嫌そうに溜息をついた。
「がっかりさせたな」
「いえ、興味深かったですよ。でも惜しかったですね。あと一押し、足りなかった」
その言葉にクライヴの片眉がピクリと動く。
「……どういう意味だ？」
「言葉のままですよ。聖なる領域を発動させるのは無理だったでしょうが、こっちの闇の世界は……いけたかもしれません」
俺は感想を述べながら、自ら刻印を施した魔石を杖にはめ込んでいく。
「安直だな。残った魔石の数で言ってるなら浅はか過ぎだぞ」
「そうですか？」
「ああ。理論上は出来るはずだった……だがデータ上は不可能。最後の魔石を発動したところで、ダークネスの刻印を発動させるまでの質にはならなかっただろう」
お手上げだと言わんばかりにクライヴが両手を上げて見せた。俺は話を聞きながら、魔法石に一番近い魔石を取り除き、違う魔石をはめ込んだ。
「……これで良し」
「さっきから何をしている？ その魔道具にもう用はないが、漆黒石には触れさせないからな」
「ええ、分かってますよ。会長、この魔道具、復元できてるか確認して下さい」
「復元？」
そう言って杖を受け取ったクライヴはあからさまに訝し気な表情になった。
「お前……この刻印は何だ？ お前が付与したのか？」
「会長がさっき施してたやつと同じなはずですが……間違えたかな」
「違う！ この一番上に付いてる魔石だ‼」
「あー、それは……」
ここで俺は一つの過ちに気が付いた。
――ヤバイ……カノンとの約束、破っちまった‼
俺が魔石に施した刻印――それは侵食系の闇魔法、“暗黒物質”。対人には絶対に使うなと言われていた、カノンお墨付きの危険魔法だ。
――まずい……この様子だと今さら無かった事には出来ないし……でも上手く行けば俺の悲願に一歩近づけるのは確かだし……
そんな葛藤をしながら悩んだ末、クライヴに何個か質問をしてみる事にした。
「会長、ちょっと質問させて下さい。この魔道具で人体に被害が及ぶ可能性は？」
「限りなくゼロだ。魔力を変質させるものだからな、安全装置はしっかりと付けている」
――ルルが魔道具から弾かれてるのも確認してるし、それは信じていいだろう。なら対人に使うという解釈はなくなるな
人体に被害はなく、発動させるだけ……だから約束を破った事にはならない、と俺は自分を納得させた。
「そもそもなんですが、ダークネスのような上位魔法を学院内で使用するのは大丈夫なんですか？ ルル達も相当な魔力を込めてたと思うのですが」
「届け出は出している。条件として教員を監視に付ける事……これも守って四人がこの実験に参加している。だからこの実験に限り、ほぼ全ての制限を解除されているんだ」
ならばダークマターを発動させても問題ないだろう。これで一安心だ。
「それで、会長。どうですか？ 問題なく使えます？」
「……ああ、刻印も問題ない。大丈夫だろう」
「そうですか。なら会長、さっきのルルみたいにやってみて下さい」
そう言うと、「は？」と言って今までで一番訝しい、怪訝な顔付きになってクライヴは俺を見た。
「何十回ものデータと知識が貴方にはある。天才と言われる貴方なら魔力操作は完璧でしょう？ だから一回、会長がしてみたらいい」
「何でお前に指図されなきゃいけない」
「まぁまぁ。無理だと決めつける前にダメ元で確認するのもいいじゃないですか」
「…………」
実際、これが成功する可能性は低い。と言うより未知数だ。この魔道具の完成度は素晴らしく、最後の魔石までは順調に魔力が変質していっていたため、理論上、あとは完全に黒に染め上げればいいだけなのだ。
それにはダークマターほど理に適った魔法は無い。
さて、勘の良い者は既に気付いてるかもしれないが、ここで一つ問題が出てくる。
そう、ダークマターも闇魔法なのだ。
闇魔法を使うために闇魔法を発動させるとはこれ如何に……だがこの説明は簡単だ。
ダークマターを発動させる事が出来れば全ての闇魔法は発動できる――これが俺の出した結論である。
ダークマターと言う闇魔法、実はとても受け皿が広い。
侵蝕を主とするこの魔法はどんな色でも漆黒に染め上げてしまう。白を黒に、灰色を黒に、そして黒はより漆黒へ――。そんな感じで、闇魔法の中でもかなり特殊な部類に入るのだ。
生身でダークマターを使おうとした場合、これは魔力の質や使うに値する適合度合いが必要になってくる。しかし、刻印はどうだろうか。どんな魔力でも侵蝕するのだから、この魔法にそもそも魔力の質は関係ないはずなのである。ならば魔力量さえ必要量に達していれば発動できるのではないか、と言うのが俺の見立てだ。
だからこの実験はダークネスを発動できるかどうかが問題ではなく、ダークマターを発動できるかどうかがカギとなる。
この魔道具で魔力を徐々に変質させていき、魔力が黒魔法のそれに変質したところで、ダークマターで一気に漆黒へ染め上げる。そうすれば、闇魔法の刻印は何であれ確実に発動するはずなのだ。
――そしてこれが成功した場合、とんでもない仮説が仮説じゃなくなる……
俺はどうしてもそれが確かめたかった。
クライヴは少し考える素振りを見せた後、渋々と言った感じで口を開いた。
「……いいだろう。どうせ一から考え直さなきゃならなくなった実験だ。最後に一回、俺が不可能を証明してやる。ただし……」
「ただし？」
「お前の施したこの刻印の説明をしてもらう。俺は解明されている術式すべてを記憶しているが、この刻印は見た事がない。最初に教えろと言ったら、お前はこの実験を止めるだろう？ だからやってやる代わりに、それを教えるのが条件だ」
「……分かりました。じゃあ真面目に、お願いしますね」
そしてクライヴが目を瞑り、杖へ魔力を込め始めた。
後片付けやデータの整理をしていた部員達もそれに気付き、手を止める。
一個、二個、三個と順調に刻印を発動していき、クライヴはルルよりも早いペースで魔力を変質させていった。
――流石だな。必要な魔力量もきっちり調節されている
そして次がいよいよ最後の魔石だ。すでにクライヴの魔力は黒魔法使いのそれに変質している。
――あとは全ての魔力がこのダークマターに飲まれないよう抗い続けれるかどうかだが……
クライヴは苦悶の表情を浮かべながらもしっかりと耐え、ブレずに魔力を制御し続けていた。
「今だ、全力で魔力を込めて！」
「くっ……‼」
クライヴは素直に俺の言葉に従い、魔力量を一気に最大まで増やして放出した。
そして次の瞬間。
俺達は漆黒の闇に包まれた――
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床にはボロボロに破損した杖と、砕け散った魔石が散乱していた。みな今起きた出来事が理解できないのか、ポカンと口を開けて固まっている。そんな中、いち早く状況を理解したクライヴが口を開いた。
「今のは、発動……したんだよな……ダークネスが」
信じられないと言った顔で、しかし頭では理解しているといった感じで言葉を紡ぐ。
「ええ、一秒ぐらいのほんの一瞬でしたけど。確かに、発動しました」
「……そう……だよな」
静寂が流れる室内に俺達の言葉だけが響き渡る。
「そうだ、データ……データを取ってた奴はいるか⁉」
「い、いえ、いきなり始まったので誰も取っていないかと……」
「ぐぬ……⁉」
クライヴは苦虫を噛み潰したような表情を見せ、振り向きざま凄い勢いで詰め寄られる。
「何だ、何をやった⁉ 洗いざらい全部はな……」
そして言い終わる前にバタッと地面に倒れてしまった。
「ク、クライブ！ 大丈夫かぁぁぁ‼」
焦ったようにオーエンがクライヴの元に駆け付ける。
寝息を立てて気絶しているだけだと分かり、ホッと胸を撫で下ろした。
「疲労の限界だったのでしょう。早く部屋で休ませてあげて下さい」
「君は、いったい……」
「話す約束をしたのはクライヴ会長とだけですから。起きたら伝えて下さい。『近々また伺います』って」
そして俺は混乱する人達を置き去りに、その場を後にしたのだった。
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「会長……何となく嫌なんで、そう言う事を公衆の面前で言うのは止めてください」
「む？」
「そうだぞクライヴ！ 彼は俺が先に声を掛けたんだ、しゃしゃり出てくるな！」
朝礼前の教室で、なぜか部連の会長二人が俺の元へとやってきていた。自分の席に座っている俺にもはや逃げ場はない。
「なぜお前がここに来る。俺の後を付いてきたのか？ このストーカーめ」
「なにおぅ⁉ 俺が行く所にお前がちょっと早く着いただけだろうが！」
「じゃあ俺の用事が先だな。話がまとまったら教えてやるからさっさと出て行け」
「お前の用事は勧誘だろう、黙って見過ごせるか！ 彼は俺と共にいるべきなんだ‼」
「馬鹿と一緒にいたら馬鹿が移る。こいつは俺が面倒を見る」
――何だろう……何故か分からないが、恥ずかしい……
「この野郎……毎度毎度バカバカ言いやがって……」
「何だ、やっと自覚したのか？」
「するわけねーだろ‼」
そしてそのまま喧嘩が始まった。
学院でも有名な二人が一学年の教室で、しかも庶民の生徒を取り合ってるとなっては注目を集めない訳がない。クラスの奴らだけでなく、騒ぎを聞きつけた他の生徒も覗きに集まりだしていた。
「お二人とも、教室へお戻り下さい。これ以上の騒ぎは見過ごせないですよ」
そう言って隣に座るセシルが助け舟を出してくれた。
「ん？ 君は……アクアマリン君か。彼と同じクラスだったんだな！」
「ええ、ずっとここに居ましたけどね」
「アクアマリン……ああ、生徒会の忠犬か。何だ、話なら後にしてくれ」
「…………」
――おお。セシルがこんな扱い受けるの、初めて見るな
気のせいか、セシルのこめかみがピクッと動いた気がした。
「会長、いくら気に入ったからって教室まで来られたら彼も迷惑よ」
「……うん。ナナなら、嫌いになる」
「む？ そうか？」
「サイラス会長も、朝っぱらから何やってるんすか……」
「おぉ、ゼルディア君！ 君もこのクラスだったのか！」
状況を見守っていたのか、三人が呆れ顔で登校してきた。
そこに少し遅れて担任のエミリアがやってくる。不思議そうな顔をしながらも始業だと言って二人を教室へ戻るよう促してくれた。
――助かった……
「チッ、クロス＝リーリウム。俺は何度でもここへ来るからな」
「俺も、君から良い返事がもらえるまで諦めないぞ！」
そう宣言し、またも二人は顔を見合わせて火花を散らした。本当に、勘弁してほしい。
「……分かりました。サイラス会長、また今度手合わせをお願いしに行きます。クライヴ会長も、約束は守りますので待ってて下さい」
そう伝えると、二人は渋々といった感じで教室を出て行った。
――面倒くさい事になってしまった……
俺が頭を抱えた時、エミリアが出て行く二人を見て不思議そうに小首を傾げたのであった。
