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悪徳のフランチェスカ  作者: 長月 灯
令嬢は感傷に浸る
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8、悪意の累積

 結局、婚約者と義妹は遅い時間まで滞在していたらしい。

 いかに楽しかったかと話す義妹の言葉を、エリザベスは適当に聞き流していた。



 婚約者から手紙が来たのは、夜会の翌日の事。

『王太子殿下から歌劇の席を譲ってもらったので、同伴をして欲しい。劇場前で待ち合わせをしたい。服を贈るのでそれを着てほしい』と書かれた内容に、エリザベスは辟易した。

(また、私を貶めたいのかしら……?)



 件の服は二日と経たずに送られてきた。

「ローズ様の分は先にお届けして参りました」

 使用人に箱を置かせた家政婦長は、エリザベスの部屋へ入るなり、そんな事を言う。

(ローズの分……? 今度は、あの子の分まで?)

 さぞかし、可憐なドレスを仕立てたのだろう。

 エリザベスは想像するのも不快だった。


「此方でございます」

 家政婦長が箱を開ける。

 目に映るのは――黒一色。

(これって……)

 家政婦長が掲げるそれは、どうみても葬礼用の衣服であった。

「どうかされましたか?」

 何一つ疑問を持たないかのような態度の家政婦長に怖気が走った。

「準備しておきますね」

 丁寧に衣装棚に掛けられたそれを、破り捨てたい気分だった。



「そう……喪服を? なんてひどい男なのかしら」

 久し振りに落ちる、井戸の底。

 使用人達の目をかいくぐり、何とかたどり着く事が出来た。

 手がかりの無いサラの行方を相談し、ついでに婚約者との出来事をエリザベスは訥々と語っていた。


 古びた長椅子に並んで座り、フランチェスカは優しく頭を撫でてくれる。

 ずっとエリザベスが求めていた行為であった。


「私、決めたわ」

 項垂れていたエリザベスは、決意を現すように前を向く。

「あの人の顔も見たくない。明日は行かないわ」

「落ち着いて、エリザベス」

 彼女の背中を擦るフランチェスカ。

「そんな事をしてみなさいな。貴方がどんな仕打ちを受けるか分からないわ」

 父の顔を思い出す。

 確かに、あの男ならば、エリザベスがどんな仕打ちを受けようと耐えるよう命じるだろう。


 嫌悪の感情を隠さないエリザベスを見て、フランチェスカは自分の胸を叩く。

「私に任せなさい。代わりに行ってくるわ」

「でも……」

 そう返しつつも、期待を込めた目でフランチェスカを見てしまうのは、罪深い事なのか。

「大丈夫。それに、違う目で見れば、手がかりを見つけられるかもしれないでしょ?」


 その言葉に押し切られるように、二人は手を合わせた。



 きいきい、と二体の人形が揺れる。

 天井から吊るされる人形は、いつの間にか数が増えていた。

(いいわね、貴女達は仲良しで)

 手足をじたばたと動かすさまを、エリザベスはぼんやり眺めていた。



 フランチェスカと魂を交換し、エリザベスは静かに地下室に座っていた。

 思い出すのは、幼き日の優しさに満ちた時間。

 そして、先日の夜会の事。


『とても似合っていたのに』

 その言葉が、エリザベスの心に、ずっと残っていた。

(あのような方が不遇な目に合うなんて……)


 自分の想いを肯定する言葉、思いやりに満ちた眼差し。

 ザフィーア公爵との遣り取りを繰り返し思い出していた時――そっと扉が開けられる。

 そこから覗くのは、榛色の瞳。

「戻ったわよ」

 フランチェスカは、いかにもうんざり、といった様子であった。

 身に纏うのは、婚約者が贈ってきた黒い衣服。

 やはり、歌劇というより葬礼に行って来たかのような出で立ちであった。


「おかえりなさい、フランチェスカ」

 どうだったかと質問の意を込めて見つめてみれば、彼女はゆっくりと肩を竦めるだけ。

「……どうしようもない男ね」

 貴女は来なくて正解だったわ、と大きく嘆息した。

「劇場に着くなり、ローズと熱く抱き合っちゃって。しかも、『席は二人分しか取っていないから待っていろ』なーんて言うんですもの。あの時のローズの顔ったら!」

 肩に掛かった髪を乱暴に払いながら告げられた言葉に、エリザベスは絶句した。

「なんて酷い事を……」

「お義母様たちも、『兄妹なのだから当然でしょ』としか言わないもの」

 仮にも婚約者のいる男性が、公の場で他の令嬢と抱き合うなんて――エリザベスの常識では考えられない行為だった。

(『義理の兄妹』を建前に、そのような事をしていたのね)

 浅慮な振る舞いをする二人にも、それを認める周囲にも、ただただ気持ち悪さしか感じなかった。



(早く、サラがどうなったのかを突き止めて、この屋敷を出るしかないわ)

 フランチェスカと手を合わせながら、エリザベスは改めて決意した。

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