悪徳のフランチェスカ

令嬢は感傷に浸る

4、魂の救済

　エリザベスは、女王の言葉が理解できなかった。

「代わる……何を……」

「だから、貴女の不幸な人生とよ」

　エリザベスの頬に手を添えて、女王は囁く。

「私には、魂を交換する魔法があるの」

（魂を……どういうこと？）

「冤罪で処刑された時、私は人形の体を得て目覚めたわ。その時、誰かが囁く声がしたの。お前のように、憐れな境遇にある魂を救いなさい――と」

　右手を胸に当てて、左手は高く掲げて。

　人形劇の一幕を連想させる動きだった。

「きっと神の声だったのね。それ以来、私は人形の体を作り替えながら、長い時を過ごしてきたの。その間に、色々な女の子を助けてきたわ。貴方のように家族や婚約者にいたぶられている子、家族の為に泣く泣く体を売らざるをえない子、重い病気でもう生きながらえない子……」

　指折り数えた後、再びエリザベスの方を向く。

「この魔法はお互いの合意が必要で、手を触れないと行使できないの。貴方が救いを求めているなら、どうか、私の手を取って」

　木目の浮いた手のひらを差し出してくる女王。

　エリザベスは逡巡した。

　俄には信じがたい話。そして、代わるとどうなるか分からない不安。

（それに、私はこれから……）

「貴女は教会に駆け込む、と決めていたようだけど」

　エリザベスの内心を察しているかのように女王が言う。

「伯爵家も嫁ぎ先の公爵家も、都合の良い駒を逃がさないでしょうね。貴女一人が犠牲になればいい――そう思っているような方々達だもの」

　恐ろしいわ、と胸に手を当てる女王。

（みんな……私が犠牲になれば……私一人が……）

　エリザベスは家族や婚約者の顔を思い出し――胸の鼓動が早まる。

「いらない……もう、みんないらないわ！」

　あえぐように叫んだ。

「お願い、私と代わって」

　縋るような気持ちで、相手の手を握った。

　合わせた手が仄かに光る。

「……ええ、いいわよ」

　女王の声は、どこか嬉しそうな響きを帯びていて。

（……これで、私、やっと……）

　睡魔に襲われたような感覚と共に、エリザベスは目を閉じた。

　光を感じ、ゆっくりと目を開ける。

　鉄製の工具に古びた木箱、様々な液体が入った瓶が並ぶ飾り棚。

　そして、目の前には榛色の髪と目を持つ若い女性。

　鏡で見る自分の顔そっくり――と、エリザベスは思った。

「気分はどうかしら、エリザベス？」

　女性が囁く。

　ぎこちない動きで首を動かすと、視界に入るのは豊かな金色の髪や古びたドレス――確かに、先程まで人形の姿。

　ゆっくりとひらいた手のひらには、木目が浮かび上がっていた。

「私……本当に……」

　女王の言う通り、魂を交換する魔法が掛けられたという事らしい。

　ならば、自分の体には、女王の魂が入っているようだ。

　ゆっくりと体を動かしているエリザベスの頭を、女王は撫でる。

「さあ、これで貴女は自由よ。あとは静かに、お母様の事でも考えて過ごしなさいな」

　毎日のように見る陰鬱な顔と違い、口角を上げた、活気に満ちている表情。

　自分ではない別人のように見えた。

　女王は弾むような足取りで地下室を動き回る。

　鉄製の重そうな扉を開けて、折り畳みの梯子や分厚い布を取り出し、扉の鍵を閉めた。

　荷物を担ぐとエリザベスが入って来た扉に手を掛けて――くるりと振り返った。

「……そうそう、言い忘れていたけど。この部屋から出ちゃ駄目よ？　体が壊れちゃったら、魂がどうなるか分からないもの。あと、地下道が崩落する仕掛けが作動するから、火の取り扱いには注意しなさい」

　冗談めかしてそういうと、女王は鼻歌交じりで部屋を出て行った。

　座り込み、天井を眺めて過ごす。

　吊るされた小さな人形が、きいきいと音を立てて蠢いていた。

（どれくらい経ったのかしら……）

　誰にも傷つけられず、ただ幸福だった頃の思い出に浸る――エリザベスは、ようやく安寧を得たような気持ちであった。

　母の柔らかな笑顔、暖かい手、寝る前にお話してくださった聖句……父も、あの頃は優しかった……。

（そういえば、ヘンリー様とお会いしたのもその頃だったかしら……）

　自分がスマラクト公爵家のお茶会に、母と出掛けた時、彼は此方を睨むばかりであった。

　帰る時に無言で花を押し付けられたが、毒草だったと聞かされて悲しい気持ちになった。

　それ以来、彼とは目を合わせないようにしてきたのに……突如、婚約が決まった時には驚いたものだ。

　思い出す、幼き頃の日々――それは、どこか紗が掛かったように、うすぼんやりとしたものになって行く。

　嬉しかった、悲しかった、という記憶はあっても、今は何の感情も湧き上がらない。

　暑さも寒さも飢えも渇きも無いこの人形の体にいると、まるで、自分が無機物になったような感覚を覚えた。

（それでいいのね、きっと……）

　このまま、静かに生きていけたら――

　突如、扉が乱暴に開けられる。

　ゆっくりとそちらの方へ振り返ると、榛色の髪の女性。

　自分と入れ替わった筈の女王であった。

（私って……あんな顔も出来るのね）

　目を吊り上げて睨む姿は迫力があるが、エリザベスは『怖い』という感情も抱けなかった。

　彼女は此方へ歩み寄ると、手にしていた物を差し出す。

　薄汚れた、焦げ茶色の革靴。

「それは……」

『今は、これしか無くて。新しい靴もすぐ駄目になるんです』

　困ったように話すサラの顔が過ぎる。

「サラとか言ったかしら。その方の部屋で見つけたのよ」

　急に追い出されたからと言って、靴まで脱いで行くなんて事はあるのだろうか……と、ぼんやりと考えていたが。

「分からない？」

　部屋に二人きりの筈なのに、相手は声を潜める。

「貴方の侍女、どうやら面倒な事に巻き込まれたみたいよ？　もしかしたら、殺されているのかも」

「そんな事……」

　もし自分がエリザベスのままであったら、動転し、相手を問い詰めていただろう。

　暢気な口調で返答することしか出来ない体が、もどかしかった。

「おそらく、屋敷の人間が何か隠しているわね。誰に聞いても、サラの事を話したがらないんですもの」

　女王が肩を竦める。

「……もし、神をも恐れぬ振る舞いが成されているのなら、見逃すわけにはいかないわ」

　そのまま、エリザベスの肩を掴む。強い力だと思うが、何も感じない。

「エリザベス、貴女は屋敷に戻りなさい。真相を探るのよ」

「で、でも……」

　相手の声には有無を言わせない迫力があるが、エリザベスは躊躇した。

（私、このまま、静かに……）

「サラがどこかに打ち捨てられている可能性を考えなさいな。貴女には、サラの魂を救う義務があるのよ」

　真摯に述べる女王の言葉に、エリザベスははっとなった。

　いつも、親身に接してくれた彼女の姿を思い出す。

（私、サラに何も返せていないのに……自分が恥ずかしいわ）

　肩に手をやり、女王の手に重ねる。

「女王陛下、私、そうします。サラの為に」

　エリザベスの決意に、女王は優しく頷く。

「貴女なら、そう言ってくれると思っていたわ」

　エリザベスの右手が優しく包まれる。

　仄かな光を放ち、エリザベスはいつか感じた睡魔に襲われた。

　目を覚ますと、此方を見下ろす碧い瞳。

「気が付いたかしら？」

　床に横たえていた体を起こすと、人形の姿に戻った女王が、埃を払ってくれた。

　自分の姿を確認してみれば、確かに、榛色の髪と質素な紺の服。

「私……本当に、戻ったのね」

　また、あの屋敷に帰らなければならない――エリザベスを憂鬱な気持ちが襲い、胸の鼓動が早くなる。

（本当に、人形の体でいた方が楽だったわ……）

　しかし、サラの笑顔を思い出すと、身が引き締まる思いがする。

「女王陛下、私、これからどうすれば……」

　屋敷で“神をも恐れぬ振る舞い”が成されているとして、自分は何をすべきなのか……エリザベスには見当もつかなかった。

「簡単よ。貴女は黙っていなさい」

　それでは、何も進展しないのでは――と疑問に思うが。

「余計な事を言って、屋敷の人間に勘付かれてはだめ。俯いて、耳だけは働かせるの。時々は、報告に来なさい。一緒に考えてあげる」

（女王陛下が一緒なら……）

　エリザベスは心強くなった。

「分かりました。私、頑張ります」

　梯子を使って地上へ昇り、女王が用意していたらしい防水布と石で井戸に蓋をする。

　周囲の気配を窺いながら、鍵の開いていた窓から自室に戻った。

　室内は、自分が出た時とほぼ変わらない。

　机の上に、日記帳が開いて置かれていた。

　誰と会って何をしたか……日々の覚書を記したそれに、自分の記憶にない文字が並ぶ。

『――日、ヘンリー・スマラクト様訪問。人形を持参』

　少し崩した書き方は、恐らく、女王陛下の記述だろう。

　日付を見て、まだ二日しか経過していないことに、エリザベスは驚いた。

（もっと、長い時間をあそこで過ごしたように思ったのに……）

　一応、部屋を確認するが、婚約者が持って来たらしき人形は見当たらなかった。

（どうせローズが持って行ったのでしょう）

　些細な事は気にならなかった。

　自分には、もっと大事なことがある。

（……色々あり過ぎて、疲れたわ……少し、休みたい……）

　寝台に畳んであった夜着に着替えると、エリザベスは横になった。