悪徳のフランチェスカ

令嬢は感傷に浸る

10、純白の悪夢

※性行為を連想させる描写があります

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　その日、グラナート伯爵の屋敷は、喧騒に包まれていた。

　長女のエリザベスがスマラクト公爵家に嫁ぐ日とあって、早朝から使用人たちが慌ただしく動き回る――筈であった。

　しかし、彼らは自分の役割を遂行できず、待機を命じられている。

　どうしたものかと皆が囁き合っていた。

　その原因は、エリザベスが着る筈であったドレスにある。

　伯爵家の一室に保管されていたドレスは、宝飾品も含めて消え失せていた。

　その為、花嫁の支度が始められていない。

「どういうことだ？」

「部屋の施錠は厳重にしていた筈ですが……」

　エリザベスの目の前には、頭を抱える父と家政婦長の姿。

　顔を突き合わせて相談するも、『なぜ消えたか分からない』と繰り返しているだけに見える。

　この部屋には義母もいたが、隅で静かに佇んでいるだけ。

「どこかで調達できるか……」

「商人達に確認します」

　エリザベスに問うことも無く、父と家政婦長は足早に去って行く。

（間に合わせのドレスで……愛されない私に相応しい扱いね）

　エリザベスは内心自嘲した。

　婚礼の衣装など、もうどうでもいい。

　自分の支度は当分先だろうと判断し、別館に戻ることにした。

　義母に声を掛けても返事が無い。

　何か、別の事に思い悩んでいる様子であった。

　別館に戻る際に、使用人達の囁きが漏れ聞こえた。

　どうやら、ヘンリー・スマラクトも公爵邸から姿を消したらしい。

（どういう事かしら？）

　エリザベスは、婚約者の渋面を思い出す。

　彼も今日が重要な日だと分かっている筈だ。

　エリザベスを厭っているからといって、式を放棄するなど考えられるだろうか。

（わけが分からないわ……）

　結婚してからの事だけでなく、式が無事に終わるのかという不安まで重なるとは――

「フランチェスカ……」

　一人きりの部屋が心細い。

　安らぎを求める声が、空しく響いた。

　扉を叩く音に目を開けると、寝台に横たわっていた事に気付く。

　いつの間にか微睡んでいたようだ。

　開けても良いと声を掛けると、執事が姿を見せた。

　ドレスの調達が出来たのかと憂鬱になるが、それならば家政婦長が来そうなものだと思い直す。

　父の補佐や屋敷の管理を担う彼は、怜悧な視線を向けてくる人物だとエリザベスは記憶している。

　しかし、今日の彼は、額に汗を浮かべ狼狽している様子であった。

「その……王太子殿下がいらしております」

「王太子殿下が？」

　エリザベスの脳裏には、夜会で義妹と微笑み合っていた青年の姿が過ぎる。

　王太子はヘンリー・スマラクトの友人であるが、グラナート伯爵家を訪ねる理由が分からなかった。

（ヘンリー様がいなくなった事と関係があるのかしら？　それとも、ローズに用事が……？）

　王太子とヘンリーに挟まれていた義妹の姿を思い出す。

「……屋敷の方々を呼んでほしい、とのことです」

　その言葉に、エリザベスは重い腰を上げた。

　執事に従って屋敷の正面玄関に来てみれば、堂々とした佇まいの王太子がいた。

　彼の後ろには、武装した騎士達が控えている。

（随分と物々しいわね……）

　さらには、粗末な身なりの子ども達まで。

　物珍しそうに周囲を見渡している子ども達の姿に、使用人が眉を顰めているのが見える。

　ますます、王太子の意図が分からなくなった。

　エリザベスの顔を見ると、王太子は頷く。

「全員揃ったようだね」

　集まった顔ぶれを確認すれば、父と義母に、使用人の中でも地位の高い者達。

「殿下、今日は大事な……」

「これを見てくれ」

　非難めいた父の言葉を遮り、王太子が紙片を掲げる。

　父がそれを受け取って読むと、隣の義母と顔を見合わせた。

「これは、一体……」

　エリザベスも近付き覗き込む。

　破り取られたような紙片には、褐色の字で『ケヴィン助けてくれ。グラナート家の倉庫』と書かれていた。

（これって……）

　その色は、エリザベスに古びた血を連想させた。

「この子達が、王宮の門番の所へ届けてくれたんだ」

　王太子は後ろを一瞥する。

　紙片の内容が真実であると疑っていないような素振りであった。

「私をこう呼ぶのは、ヘンリーぐらいだからね」

　王太子は拳を握りしめる。

　王家の人間であることを証明する、紋章を刻んだ指輪が目に付いた。

「ヘンリーに危険が迫っているなら、私が助けなくては」

「それだけで、このような……」

　父が咎め立てているかのような声を上げるのは当然だと、エリザベスは思う。

　真偽の分からない話の為に、王宮の騎士を動員する――醜聞が漏れることを父は気にしているのだろう。

　しかし、王太子は周囲の空気を気にしていないようだ。

「グラナート伯爵。申し訳ないが、屋敷を調べさせてほしい」

　金茶の髪を輝かせて厳かに振る舞う姿は、まさに神話の英雄の出で立ち。

　彼にそう言われてしまえば、断る権利は誰にもなかった。

「当家で倉庫と呼ばれている場所は幾つかありますが、現在はお嬢様の婚姻の為に荷物が運び込まれている状態です。殿下が危惧されているような事は不可能かと……」

　王太子の対応を任されたのは家政婦長。

　こめかみを抑えながら、屋敷の中を案内している。

　彼らは余す所なく調べているようだが、ヘンリーの姿が見つかることはなかった。

　ついでに、エリザベスのドレスも。

（こんな騒ぎになるとは思わなかったわ）

　右往左往する使用人や、残るように言いつけられた子ども達の声で、正面玄関は騒がしい。

　エリザベスがフランチェスカの絵画を見上げていると、足音が聞こえる。

　家政婦長達が戻ってきたようだ。

「何処にもいませんね。殿下、やはり子ども達のいたずらでは……」

「おかしいな……他に、倉庫のような場所は？」

「裏庭にありますが……もう古く、何年も使っていない筈です」

「では、そこに行こう」

　彼らの会話に、エリザベスは慌てて振り返る。

「あの……私も行きます」

　彼らの後ろ姿を追いかけると、王太子が此方を見て頷いた。

「ヘンリーの事が心配なんだね」

　エリザベスは沈黙で返す。

（裏庭の古井戸を調べられたら……）

　中にいるフランチェスカが見つかってしまっては、どのような仕打ちを受けるか……それだけが心配だった。

　芝生を踏み荒らし、王太子は目的の倉庫の前で立ち止まった。

「鍵は……」

　その言葉に、頭を振る家政婦長。

「誰かが紛失したらしく……重要な物は入っていないので、そのままにしていたそうで……」

「なら、仕方ないな」

　王太子は騎士の一人に指示を出す。強引にこじ開けるようだ。

（どうか、すぐに終わりますように……）

　エリザベスは騎士達の後ろで身を強張らせていた。

　つい、視線が古井戸の方へ向いてしまう。

　幸いな事に、誰も其方を気にしていないようだ。

　物々しい音を立てて、倉庫の扉が開かれた。

　葡萄酒が入っていたらしき空瓶が転がる。

「そんなっ」

　家政婦長の悲鳴じみた声に驚きながらも、エリザベスは倉庫の中を覗き込む。

「え……」

　最初、目にした光景を信じられなかった。

　倉庫の床に横たわるのは、二人の人間。

　一人は、ヘンリー・スマラクト。

　そして、もう一人は――

「まさか」

　掠れた声は、王太子の呟きか。

　彼の見下ろす先には、純白のドレス。

　エリザベスが着る筈であった婚礼用の衣装に身を包んだローズが其処にいた。

　胸元は大きく開かれ、腿も露わに曝け出しており――

（そんな……まさか、二人は……）

　この中で行われていたらしき所業に、エリザベスは戦慄する。

「花嫁さんだ」

「どうして服を脱いでいるの？」

「司祭様に教えなきゃ」

「みんなに教えてあげてって言ってた」

　方々に散って行く子ども達の声を背に、皆が呆然と立ち尽くしていた。