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第五十二話：道具

　崩れ落ちる相棒の姿に、鉄平はわなわなと身体を震わせた。

　鉄平にとって、彰吾は無二の親友でもあった。現実（リアル）では薄っぺらな関係しか築いてこなかった自分にとって、命すら預けられる相棒は、何事にも代えがたい存在だった。

　友を奪われた怒りが、鉄平の脳髄を焼いた。

　だが同時に――恐怖が、その身体を凍りつかせた。

　彰吾の、相棒の――自分と同じプレイヤーの死は、彼にどうしようもないほどリアルに「死」を感じさせた。

　この世界に来てから、鉄平は少なくない戦闘をこなしている。でもそれはゲームの延長で、圧倒的な力で敵を踏み潰すだけだった。そこで感じられる「死」は「相手の死」であって「自分の死」ではなかった。

　ソラトに相対したとき、鉄平は初めて死を直視した。死と暴力の権化とでも言うべき黒髪の悪魔は、鉄平に死の恐怖を感じさせるには充分だった。

　そしていざ――眼前に死を突きつけられた鉄平の身体は、脳との繋がりが断たれたかのごとく停止してしまっていた。

　――ならず者の一人が、手にした弩を構えた。本来、室内で使うような武器ではないが、魔法による遠距離攻撃を得意とする鉄平に対抗するため、大慌てで装填したのだ。

　そして矢が、放たれた。鎧すら貫通する威力を誇る矢は、凍りついたように動かない鉄平の肩に突き刺さり、貫通し――もぎ取った。

「――がああああああああああああ！」

　痛みが、鉄平を現実へと引き戻す。命中の衝撃で転倒した鉄平は、激痛で床を転がり、傷口から溢れる血で己を汚すことになった。

「腕が……腕がぁ！」

　痛みと喪失感に、鉄平は悲鳴を零す。右腕が、完全に千切れていた。この世界では、回復魔法でも肉体の欠損は戻らない。ステータス画面が開かない今、スキルの再設定も不可能だ。

　鉄平は戦闘の主軸である《ヒート・レイ》の発動条件を、「右手の指鉄砲」という動作に設定していた。その右手を失った以上、鉄平の戦闘力は大幅に低下したといえる。

「ちく、しょう……」

　痛みに呻く鉄平の視界に、血で汚れた長靴が踏み下された。長靴からはむき出しの、健康的な足が伸び、その上には小柄ながらも豊満な身体、そして目も見張るような美貌が乗っている。

「はは、無様だね」

　鉄平を見下ろし、見下しながら、美貌の少女は嗤う。残虐で、酷薄で、悪意に満ちた表情を浮かべる天使は、その靴底で鉄平の頭を踏みつけた。

「あの魔法、腕がなくなったら使えないんだろ？　ソラトも役立たずはいらないだろうし、お前もここで殺しとこうか？」

　焼けるような痛みに蝕まれながらも――鉄平は皮肉げに口の端を吊り上げた。

「役に立たない道具は、ゴミだもんね？」

「……役立たずは……いらない……か……」

　少女の言葉を聞いて、鉄平の口許に皮肉っぽい笑みが浮かんだ。それを見た少女が、深いげに眉を寄せる。

「あん？」

「つまり……お前も……役に立たなくなったら……捨てられるって、ことだ……役に立たない道具は、ゴミだもんな……」

　少女は、目を見開いた。鉄平の負け惜しみは、奇しくも少女の痛いところを突いたようだった。

「違う！　そんな事ない！」

　怒りと、それとは別の何かが混ざった――鬼気迫る表情で、少女が叫ぶ。

　少女は手にした鉈を振り上げると、それを鉄平の足に突き刺した。新たな傷に、焼けるような痛みが走るが、もはや鉄平は、それに反応することすら出来なくなっていた。

「ア、アタシは違う！　アタシは道具じゃない！　アタシは、ソラトの仲間だ！《ＮＥＳ》の時からの仲なんだ！　お前や、ＮＰＣどもとは違うんだよ！」

「ＮＰＣに、ＮＥＳね……お前もやっぱりプレイヤーだったか……くそ、戦力差有りすぎだろ……」

　今更の事実に、鉄平は弱々しい笑みを浮かべた。ＰＣが三人。しかもＮＰＫが二人にＰｖＰのチャンプだ。幾らなんでも理不尽すぎる。

「それにしても……仲間……仲間ねぇ……奴が、仲間なんて欲しがるタマかよ……あの野郎にとって、人間なんて全部道具なんだ……」

『人に価値があるとしたら、それは自分にとっての利用価値だけ――』かつて傲慢に言い放った少年を思い浮かべ、鉄平は確信と共に断言する。

　ＰＣもＮＰＣも、人も亜人も、敵と味方すら、あの男には関係ない。全てが道具。全てが玩具。壊れるまで弄び、壊れたら捨てる。ただそれだけ。

　この少女すらも――「モノ」に過ぎない。

「違う！」

　少女の口から、悲痛な叫びが零れる。

　少女は天使のような美貌を歪め、悪鬼のごとき形相で――大鉈が振り上げた。それを霞み始めた視界に納めながら、鉄平は「ああ、自分は死ぬのだな」と理解した。あれほど死が怖かったはずなのに、今は不思議と冷静だった。

「アタシは違う！」

　少女の叫びと共に、死が鉄平の頭へと振り下ろされる。鋼の刃は鉄平の頭蓋を砕き、その中身をあっけなく粉砕した。

「違う！　違う！　違う！」

　否定が繰り返されるたび、鉄平の身体が跳ねる。既に命が失われた身体を、力任せに振り下ろされる大鉈が、挽肉へと変えていく。狂ったように大鉈を振るう少女を、部下達が脅えたように見つめていた。

　やがて少女の動きが、止まる。小柄な身体から、虚脱したように力が抜けた。ゴトリと鈍い音を立てて、血に染まった鉈が床に落ちる。

「違う……違うよね、ソラト……」

　少女の呟きに答える者は、誰も居なかった。