第8話 初めてのお弁当は心を込めて
意気揚々と厨房に戻ると、そこには先ほどの料理人たちが固唾をのんで私を待ち構えていた。
誰もが、私がヴィンセント公爵に叱責され、追い出されるとでも思っていたのだろう。
私はにっこりと微笑み、彼らに向かって空になった木の皿を掲げてみせた。
「『おかわり』ですって」
その一言に厨房は水を打ったように静まり返る。
次の瞬間、誰からともなく「おお……！」というどよめきが起こった。
恰幅のいい料理長が信じられないという顔で私と空の皿を何度も見比べている。
「旦那様が……おかわりを……？」
「はい。それと、明日の視察のためのお弁当も作るように、と」
私の言葉に料理人たちの私を見る目が明らかに変わった。侮りや好奇心の色は消え、そこには純粋な驚きと、ほんの少しの尊敬の念が灯っている。
料理長はごほんと一つ大きな咳払いをすると、私に向き直った。
「……して、嬢ちゃん。弁当には何を作るつもりだ？」
その口調はまだぶっきらぼうだったが、そこには確かな興味が滲んでいた。
「サンドイッチも良いのですが、もっと温かみがあって、力が湧くようなものを作りたいのです。この領地では、どのような食材が採れますか？」
私の問いに、料理長は待ってましたとばかりに胸を張った。
「フン、ウチの領地をなめるなよ。アッシュの森で採れるキノコは絶品だ。川を遡れば、脂の乗った銀マスがいくらでも獲れる。裏の畑で育ててる鶏の卵も新鮮そのものだぜ」
次から次へと語られる豊かな食材の数々。
私の頭の中では、前世の記憶とこの世界の食材が組み合わさってどんどん献立が組み上がっていく。
（決めたわ！）
その夜。
私は厨房に残り一人で明日の弁当の仕込みを始めた。
まずは主食。
この世界にもある「ペルカ米」という麦に似た穀物を丁寧に炊き上げる。炊き上がった穀物の上に甘辛く煮付けた鶏のひき肉とふんわりとした黄金色の炒り卵を乗せる。「二色ごはん」だ。
主菜は料理長自慢の銀マス。
塩と香草を振って皮がパリッとなるように焼き上げる。
副菜には森で採れたばかりのキノコをバターで炒めたソテーと甘い人参とカボチャを蜂蜜でことこと煮込んだ箸休めの甘煮。
ギルバート執事に頼んで用意してもらった仕切りのついた美しい木箱に、それらを彩りよく詰めていく。茶色、黄色、緑、オレンジ……。
ただお腹を満たすためだけの食事ではない。
蓋を開けた瞬間に心が躍るような「お弁当」にしたかった。
私が無心で調理を進めていると、不意に背後から声が掛かった。
「あの……何か、手伝うことはありますか？」
振り返ると、そこには若い見習い料理人の少年が少し緊張した面持ちで立っていた。
「ありがとう。でも、大丈夫よ」
「ですが、一人では大変でしょう。……俺、あなたの作ったサンドイッチ、少しだけ味見させてもらったんです。……すごく美味しかった。あんなの初めて食べました」
少年は頬を赤らめながらそう言ってくれた。
それをきっかけに最初は遠巻きに見ていた他の料理人たちも、一人、また一人と「何か手伝わせてくれ」と集まってきてくれた。
彼らは私の指示に驚きながらも楽しそうに野菜を切ったり、洗い物をしてくれたりする。
王都では、私はいつも一人だった。
けれど、ここでは料理という、たった一つのことを通じて人々の心と繋がれる。
「……ありがとうございます、皆さん」
深夜、全ての準備を終えた厨房で、私は窓の外に浮かぶ月を見上げた。
明日、ヴィンセント様は、このお弁当をどんな顔で食べてくれるだろう。
私の作ったもので誰かが笑顔になってくれる。
その喜びが婚約破棄で凍てついていた私の心をじんわりと温かく溶かしていくのを感じていた。
