第29話 私の戦支度
翌朝の作戦会議。
ヴィンセント様の執務室には、ギルバート執事、ダリウス団長をはじめとする城の重臣たちが集まり重苦しい空気が漂っていた。
国境付近での不穏な動き、王都からの経済的圧力。来るべき冬を前に領地はかつてない危機に瀕している。
「いずれにせよ備えが必要だ。各村にも通達し、備蓄の確認と……」
ヴィンセント様が厳しい声で指示を飛ばしている、その時だった。
「失礼いたします！」
凛とした声と共に会議室の扉を開け、私が入室した。
突然のことに、その場にいた全員が驚いて私を見る。ダリウス団長は「エリアーナ殿！？ なぜここに……」と目を丸くしていた。
本来、私が立ち入るべき場でないことは重々承知している。けれど、もう黙って守られているだけの私ではいたくなかった。
私は皆の前に進み出ると、ヴィンセント様に向かって深々と頭を下げた。
「皆様のお話の最中、大変申し訳ありません。ですが、この危機に際し、料理番として、私にもご提案したいことがございます」
私のその真剣な眼差しに、ヴィンセント様は何も言わず、ただ静かに先を促すように頷いてくれた。
私は昨夜一晩かけて書き上げた羊皮紙を大きなテーブルの上に広げた。そこに書かれていたのは単なる料理の献立ではない。
『冬を乗り越えるための保存食計画』と題された詳細なリストと製造計画だった。
「王都が穀物を止めるというのなら、私たちは自分たちの手で食料を蓄えるしかありません」
私は羊皮紙を指し示しながらはっきりと告げた。
「幸い、この領地には豊かな実りがあります。収穫期を迎える秋の恵みを無駄なく長期保存できる形に変えるのです」
リストには前世の知識を元にした様々な保存食の製法が記されていた。
肉は塩漬けや燻製に。
魚はオイル漬けや干物に。
野菜はピクルスや乾燥野菜に。
果物はジャムや果実酒に。
そして豊富に採れるきのこ類は乾燥させて出汁の素に。
「これらを領民にも指導し、領地全体で計画的に製造します。そうすれば王都からの物流が完全に止まっても、春まで十分に耐え抜けるだけの食料を確保できるはずです」
私の説明が終わると、部屋は驚きと感嘆の入り混じった静寂に包まれた。
最初に口を開いたのはギルバート執事だった。
「……素晴らしい。これほど体系的で具体的な食料備蓄計画は見たことがございません」
「うむ……」
ダリウス団長も唸る。
「これだけの備えがあれば騎士団も安心して防衛任務に集中できる」
重臣たちが次々と賛同の声を上げる中、ヴィンセント様は、ただ黙って、私の書いた計画書と顔を交互に見つめてくる。
やがて彼は静かに口を開いた。
「……エリアーナ。これは、お前が一人で考えたのか」
「はい。前世……いえ、私の故郷での知識を元に、この領地の食材で実現可能なものを考えました」
私の答えに、彼はふっと笑みを浮かべた。
それは愛しいものを見るような優しい笑みだった。彼は立ち上がると、重臣たちに向かって力強く宣言した。
「聞いた通りだ。これよりアシュフォード公爵領は、エリアーナを総指揮官とする『冬ごもり計画』を開始する！」
「「「ははっ！！」」」
力強い返事が部屋に響き渡る。
それは私が初めて「公爵様の料理番」としてではなく、「エリアーナ・ハワード」という一人の人間として、この領地の未来を背負う戦いに正式に参戦した瞬間だった。
私の戦支度は、もう整っている。
