第20話 決戦の晩餐会へ
「……ありがとう」
私の手にヴィンセント様の大きな手がそっと重ねられる。鎧越しの不器用で、けれど温かい感触。
そのつかの間の平穏を破ったのは、血相を変えて厨房に駆け込んできた一人の若い騎士だった。
「申し上げます！ 王都より、正式な使節団がこちらへ向かっているとの報せが！」
その一言で厨房の空気は再び凍りついた。
使節団。その名目は「友好親善」であろうと、真の目的が何であるかは誰の目にも明らかだった。
私という存在を口実にした、あからさまな圧力。
ヴィンセント様の表情から瞬時に安らぎの色が消え、冷徹な領主の顔へと戻る。
「……来たか」
彼は静かに立ち上がると、騎士に指示を飛ばし始めた。城は歓迎のためではなく、敵を迎え撃つための準備でにわかに活気づいていく。
その慌ただしさの中で、私は一人立ち尽くしていた。
（私の、せいだ……）
私がこの城に来たからヴィンセント様に、この領地の皆に迷惑をかけてしまう。
罪悪感と恐怖で胸が押しつぶされそうだった。
その日から、私は自分の部屋に閉じこもりがちになってしまった。食欲もなく、大好きだった料理のことさえ考えられない。
そんな私の部屋の扉を遠慮がちにノックする音があった。
「嬢ちゃん、入るぜ」
入ってきたのは料理長だった。
その後ろから心配そうな顔をした厨房の仲間たちやメイドたちまでついてきている。
「一人で抱え込むんじゃねえよ。嬢ちゃんのせいじゃねえことくらい、みんな分かってる」
「そうですよ、エリアナ様！ 私たちがついてます！」
「そもそも、あんな理不尽な王子が悪いんです！」
皆が口々に私を励ましてくれる。
最後にそっと入室したギルバート執事が、私の前に静かに膝をついた。
「エリアナ様。貴女様は、ただ貴女様の成すべきことを。――すなわち、最高の料理で旦那様と、この城をお支えくだされば……それでよろしいのです」
そうだ。私は一人じゃなかった。
ここで出会った大切な人たちがいる。そして私を守ろうと、たった一人で矢面に立とうとしてくれているヴィンセント様がいる。
私がすべきことは怯えることじゃない。
「……皆さん、ありがとうございます」
私は涙を拭い顔を上げた。
「私、戦います。私のやり方で」
その日の午後、私は厨房に立っていた。
目の前の大きな紙には、王都からの使節団を「もてなす」ための特別な晩餐会の献立がびっしりと書きつけられている。
それは、ただ豪華なだけのメニューではない。
前菜には、この領地の厳しい冬を越した野菜の力強さを伝えるピクルスを。
スープには領内を流れる清流でしか育たない魚を使った滋味深いポタージュを。
メインには、アシュフォードの騎士団でさえ、仕留めるのに苦労するという森の奥深くに住む猪の野趣あふれるローストを。
一つ一つの皿に、このアシュフォード公爵領の豊かさと、気高さと、そして何人にも屈しないという誇りを込める。
これは私の料理で示すヴィンセント様の力そのもの。
「みんな、手伝ってくれる？」
私の問いに厨房の仲間たちは力強く頷いた。
「「「おう！！」」」
その瞳には、私と同じ戦士の光が宿っていた。
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