第1話 地味な令嬢は、星空の下で婚約を破棄される
皆様、お久しぶりです！
コスミックα様より『偽聖女と追放された私は、辺境で定食屋をはじめます！』が現在発売中です！
それに伴い今回は地味令嬢を投稿しようかと考えています。中編小説になりますが、何卒よろしくお願いします。
きらびやかなシャンデリアが、夜だというのに真昼のような光を降り注いでいる。
王宮のホールを満たすのは、流行のドレスに身を包んだ貴族たちの楽しげな喧騒と優雅なワルツの音色。
その華やかな輪の中心で、私、伯爵令嬢のエリアーナ・ハワードは、そっと息を殺していた。
「……」
隣に立つ婚約者、この国の第一王子であるアルフォンス殿下の視線が、私に注がれることはない。
彼の瞳は、いつも私の向かい側にいる侯爵令嬢イザベラ様に向けられていた。燃えるような赤いドレスをまとった彼女は、殿下の言葉に鈴を転がすような笑い声を上げている。
私とイザベラ様。
銀色の髪に空色の瞳を持つ私は、よく「雪の結晶のよう」と控えめに評される。
今日のドレスだって殿下の隣に立つにふさわしいようにと選んだ、落ち着いたネイビーブルーのものだ。
一方、金色の髪にエメラルドの瞳を持つイザベラ様は、誰が見ても「咲き誇る大輪の薔薇」だった。
どちらが次代の王妃にふさわしいか。
答えは、誰の目にも明らかだったのかもしれない。
音楽が一区切りつき、会話の輪が途切れたその瞬間だった。
「エリアーナ」
不意に名前を呼ばれ、私は弾かれたように顔を上げた。
初めて真っ直ぐに向けられたアルフォンス殿下の紫色の瞳。その中に潜む氷のような冷たさに、私は身を固くした。
「本日をもって、貴様との婚約を破棄する！」
殿下の声がホールに響き渡った。
音楽が止まる。人々のざわめきがぴたりと消える。
全ての視線が針のように私に突き刺さった。
「……え？」
「聞こえなかったのか？ 地味で気の利かない貴様のような女は、私の隣にふさわしくない！ この国の王妃には、もっと華やかで聡明な女性こそが立つべきだ！」
アルフォンス殿下はそう言い放つと、愛おしげにイザベラ様の腰を引き寄せた。イザベラ様は勝ち誇ったような笑みを私に向ける。
「私の真実の相手は、イザベラだ！ エリアーナ、貴様は潔く身を引け！」
周りの貴族たちがヒソヒソと囁き始めるのが聞こえる。
（ああ、やっぱり……）
頭が真っ白になるほどの衝撃の中で、私の心は不思議と冷静だった。
悲しい。悔しい。みっともない。
けれど、なぜか「これでやっと解放される」と感じている自分もいた。
殿下の隣でいつも息を潜めて、地味だ、つまらないと蔑まれ続ける日々から。
私は震える膝にぐっと力を込める。ここで泣き崩れたら、彼らの思う壺だ。
背筋を伸ばし、できる限りの優雅さで、私はスカートの裾をつまんで一礼した。
「……承知、いたしました。アルフォンス殿下、イザベラ様。末永くお幸せに」
絞り出した声は幸いにも震えていなかった。
もうここに私の居場所はない。
私は誰にも目を合わせず、ゆっくりと踵を返した。人々の憐れみと嘲笑が渦巻くホールを、私はたった一人で出ていく。
バルコニーには、ひやりとした夜風が吹いていた。
今まで張り詰めていた涙がぽろりと頬を伝う。
見上げた夜空には、数えきれないほどの星が輝き、青と赤の月が地上を照らしていた。
「これから、どうしよう……」
婚約者のいない伯爵令嬢など、次の社交界では笑いものだ。家に帰っても、きっと父や母をがっかりさせてしまうだろう。
涙を拭い、空っぽになった心で夜空を見つめていた、その時だった。
「――そこで何をしている」
不意に低く静かな声が背後から聞こえた。
驚いて振り返ると、そこには月の光を背にして一人の男性が立っていた。
闇色の髪に凍てつくような冬の夜空を思わせる深い青の瞳。
この国の誰とも違う美貌の持ち主。
その姿を見て、私は息を呑んだ。
隣国から来賓として招かれていた、武勇の誉れ高き辺境の支配者。
『氷の悪魔』とさえ呼ばれる、冷徹無比の公爵様――ヴィンセント・アシュフォードその人だった。
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