マジックアイテム売りは必ず勇者の前に現れる

防具をケチるな

出揃い

「ふははははは！流石はオレ特製チェーンソーだぜ！あぁ切れる切れるね！」

ボス猫、イジーは思いもしなかっただろう。すでにダンジョンに潜り込んでいる3人全員が、それぞれの方向で迷路を破壊していることを。

イジーはダンジョン内の破損を把握していない。

そもそもできると思っていない。

だからそれだけ規格外。

「はっはは！」

キイィィ、という音を立てながら、ダンジョンをひたすらまっすぐ進んでいる。

(『ダンジョンに入ると分断されて、直接ボス部屋』って聞いていたんだがな。実際は反対だった。なぜだ？)

そんな疑問を抱きながら、おんなじ景色を突き進む。

ウィンドルとゴヴァが合流してからというもの、彼らの破壊スピードは向上しており、同時にダンジョン内で響く騒音も大きくなっていた。

それでも離れていれば全く聞こえないが、このミスター・ボックスは違う。

右手にはどんな些細な音でもキャッチする羅針盤。左手には無機物の破壊行動に特化したチェーンソー。その２つのマジックアイテムと共に無双していた。

相棒である、真紅のスーツケースを従えて、少しでも羅針盤が反応した方へ、ただひたすらまっすぐ突き進んでいる。

だから必然。3人は出会った。

「…私は勇者ウィンドルよ。貴方のことは入り口で見かけたけれど、お名前を聞いてもいいかしら」

背後から鳴り響くチェーンソーの音に警戒していたが、ミスター・ボックスの顔を見て剣をしまった。

高笑いをしながらチェーンソーを使っていたので、怪しいことこの上ないが、ミササギと共にいたことを確認しているので、そこまで警戒はしていない。

「おっと失敬。オレは大陸任命マジックアイテム売りのミスター・ボックスだ。会えて嬉しいよ、勇者ウィンドルと…」

「ゴヴァだ」

「そう！ゴヴァくん！」

勢いに乗ってゴヴァの手を握るが、跳ね除けられる。

明らかに冷たい態度を取られて、流石のミスターも傷付いた。寂しそうな顔をして、ゴヴァから2歩ぐらい離れた。

自然と勇者ウィンドルに近付き、自然と彼女の異常に気付いた。

「…もしや、寒い？」

彼女の顔を覗き込むと平然と佇んでいるが、その唇は真っ青で小振えしていた。

「ウィンドル…？」

「別に平気よ？」

ゴヴァもウィンドルの顔色を見るが、明らかに出会ったとき、数分前よりも悪かった。彼女は痩せ我慢をしている。

———人間という種族の限界だ。

しかしゴヴァにはどうすることもできない。彼の顔も青くなりはじめた。

そしてそんな様子を見て、ミスター・ボックスは笑い出す。そう、この男はマジックアイテム売り。彼の品揃えはあまり良くないが、とんがった性能を持った品々を用意している。

寒さを凌ぐなんて何のその。

該当商品はひとつしかないが、そのたった1つをちょうど商会で見せびらかしてきたばかりだ。

「大丈夫！どうか安心してくれよ。オレには自信の防具が———」

自信満々、意気揚々。

ミスター・ボックスは自身の真紅のスーツケースを漁り始めると、底に触れたあたりで何かを思い出したように顔を上げた。

3人揃って顔面蒼白。

「商会に置いてきた…！」

「なんなのお前！！」

「ところで少年は魔族か？」

「どうしてそれを…！てか今！？」

ミスター・ボックスは諦めた。彼にはそういうことろがある。

「オレの知り合いがだね、魔族なんだ。心当たりはあるか？勇者の剣がどうこう、とかいう使命らしいが」

ゴヴァはそれどころではないということを理解しつつも、彼の質問に答えざるを得なかった。

確実にゴヴァの一族の者だからだ。

外部に漏らしたということは使命を放棄したか、ミスター・ボックスとかいう彼が魔王候補かだが、ゴヴァには彼が武功に優れているとは到底思えなかった。

無論、優れていなくとも成れるが、魔王を倒すことはできないので結局は候補として選ばれ難い。

商人だそうだし、ゴヴァはなんらかのカマかけかとも疑ったが、疑いが強固になる前にミスター・ボックスは話し出した。

「あぁ、言っておくと、彼女の標的はオレじゃなかったぜ。ジェファードって元勇者に声をかけているのを昔聞いたんだ」

ウィンドルは驚いた顔をした。

当然だろう。ジェファードは魔王の配下である四天王を倒した直後に勇者を引退している、なんとも稀有な勇者だ。

そんな勇者であれば、声をかけられてもおかしくないが、

「…なんとも言えない。知り合いの所属はどこだ」

ゴヴァの一族は把握しているだけでもかなりの数が、世界中の様々な組織に散っている。それだけでは判断がつかなかった。

「大陸商会本部。任命されたマジックアイテム売りだ」

ゴヴァは昔見た、一族の配属先を思い出す。

商会が拾うように仕向けた人が1人いたはずだ。

「もし、彼女の名前がキッズであれば俺の姉だ」

「———そうか…」

「？」

ミスター・ボックスが哀愁のような、チェーンソーを振り回していた時とは正反対の表情を見せたと同時に、大きな音がした。

「「「！？」」」

3人が当たりを見回すが当然音の発生源は分からない。ダンジョン全体にその衝撃の反響が響くのみだった。

被害は見えやしないが、確かにそれを聞いた。聞いた轟音は爆発音というよりかは、マッチの着火音をそのまま大音量で流したような音だったが。

ぼっ、と。

魔族は魔力に敏感だ。ゴヴァにはこの音が魔法による物だと分かった。加えて、ユラディカがやったことだとも。

(……生きてる)

ボス猫、イジーは目玉を飛び出して面白がって笑うだろう。まさかダンジョン攻略に向かった4人全員が、迷路の破壊行動に出るなんて、もはや笑うしかないだろう。

そしてその笑う(予定)の猫は1人の人間をよこしてきた。

「マジックアイテム売りミササギに、何かご用はないかなー？」

◾️

終わりの街の酒場は閉店しようとしていた。今日も今日とて、騒がしかったがマスターであるジェファードは、そんな雰囲気が好きだった。

誰かが置き土産として吐いていったゲロを処理し終わると、酒場の扉からノック音が鳴った。

少なくとも酔っ払いではない。彼らはノックなんかできないぐらい酔っ払っていた。

不審に思って扉を開ける。

強盗の可能性も考慮して。

「あ〜い……って」

備えた短剣からはすぐに手を離した。明け方のこの街はとても寒い。しかし彼女は薄いカーディガンを羽織るのみで、寒そうな素ぶりは一切見せていなかった。

「勇者ジェファード、お久しぶりですね」

「…マダム・キッズか」

ジェファードは苦虫を噛み潰したような顔をした。できれば２度と会いたくなかった相手だ。

「勇者の剣が見つかりました」

「…そうか。お前は、今も？」

「ええ」

その揺るぎない態度にジェファードはため息をついて、頭を掻いた。こんな綺麗な女性に声をかけられるなら、もっと楽しいお誘いの話が良かったと思いつつ。

「…商人なんかに借りを作るもんじゃねぇなぁ。ミササギにもずっと部屋持ってかれてるし」

「ミササギくんが…？」

「あんた同僚だろ」

「彼は自分のことをあまり話しませんので。ミステリアスなのが彼の戦略かと思っていましたよ」

「にしちゃあ、おしゃべりが過ぎるだろう」

マダム・キッズはくすくすと笑う。魔族は基本異形だが、こんなにも人に近いと騙されているのではないかと思ってしまう。

「…契約の履行をしに参りました。私はあなたに強さを求めます」

「俺、負けたよ？勇者辞めたし」

ジェファードはこの約束を断るために、断れる可能性を作るために勇者を辞め、剣士も辞めた。

「いいえ。あなたは強い」

むべなるかな。マダム・キッズには通じない。だからわざわざ訪ねているのだ。

「魔族、キッズの名において、ジェファード・ライドを魔王に推薦します」