オーダーメイド 〜魔道具の祖の研究日誌〜

第二章 Order：至宝を守る痣

ラホープ公爵領

ラホープ公爵家から返事が来たのは一週間後のことだった。

「──あ、大丈夫だって！　良かったぁ、一家の秘伝的な理由で断られたらどうしようかと思ってたよ」

「いつ頃に出立されますか？」

手紙を持ってきたリフィが尋ねる。マエリスは試作中の、ワイヤーで吊られた立体魔法陣モドキを見て考える。

「うーん……三日、あと三日くらいで目処が付くと思うから、四日後に出発しよう」

「畏まりました。五日後の出発ですね」

「？　四日後だってば」

「マエリスお嬢様」

神妙な顔で、リフィは告げた。

「マノンお嬢様が、そろそろ我慢の限界です」

「……五日後に出発ってことで、返事しておくよ」

マエリスは妹の不機嫌に弱い。

ラホープ公爵領はペーラ・ウルト大陸の中央にあり、『粉々砂漠』に面している。

公爵領は別名『旧都』とも呼ばれ、そこは『粉々砂漠』が発生する前は帝国の首都だった場所だ。

昼夜の寒暖差が激しいことで有名なこの地へは、マギカ辺境伯領からは馬車で四日かかる道のりだ。

「何で私まで付き合わされてるんですかね〜★」

「協力者だからだよ」

馬車の中でマエリスの対面に座るディアナが不満を漏らす。リフィは御者をしているため、馬車の中にはマエリスと彼女しかいない。

「でも魔法陣の技術的な話ですよね〜？　私は関係ないじゃないですか〜」

「じゃあ新技術に怪我は付きものだから、治癒要員だよ」

「マノンさんと遊べなくなるマエリスさんの嫉妬では〜？」

「君も道連れだって？　そこまで心が狭いつもりはないんだけど」

「どうですかね〜？」

ディアナが意味深な顔をし、マエリスは窓の外へ視線を向けた。

どこまでも草原が広がっている。

「言っておきますけど〜、他の人がいる前では猫を被らせてもらいますからね〜」

「屋敷でやってる通りでしょ。わかってるよ。ボクも余計なことはしないって」

「念のためですよ〜」

リフィやマエリスの前では素で悪態を付くディアナだが、他の使用人やマノンがいる前ではぶりっ子に戻っている。外面への意識は完璧だ。

「それとも〜、マエリスさんも〜、可愛いディアナちゃんの方がお好きですか〜♡」

「やめて鳥肌が立つ」

「酷いです〜♪」

言葉と口調が合っていない。嫌がらせのためだけにぶりっ子をするディアナに、溜息を吐くマエリス。

馬車は構わず進む。

草原が荒野に変わり、やがて城壁へと辿り着く。

夏の日差しが眩しい砂の都、ラホープ公爵領。

その屋敷の前で、眼鏡をかけた巻き毛の少年が出迎えてくれた。

「ようこそ。マエリス嬢、ディアナ嬢」

「リケ様〜♡ お世話になります〜♡」

「リケ、押しかけてごめんね」

「構わない。マエリス嬢の研究には興味がある。手紙では言えない内容も──足はどうしたんだ？」

リケが、前回はなかった足の包帯に言及する。

「ちょっと、怪我しちゃって。見た目ほど酷くはないよ」

「なら、いいが──父のところに案内する」

挨拶もそこそこに、マエリスたちは応接室へと通されるのだった。

「──美術館みたいだったね、リフィ」

応接室で待つ間、マエリスは話題を投げた。思い出すのはこの部屋への道中──否、この部屋も含めた道中だ。

「さすがは公爵家ですね。高価な芸術品があんなにも」

「でも〜、帝城もあんな感じじゃなかったですか〜？」

「城でそんなの楽しむ余裕なんてなかったよ」

「勿体無いですね〜」

ディアナはそう言いながら、応接室に置かれた全身鏡の前でポージングしている。

そう、鏡だ。銅鏡のように辛うじて顔が映るものではなく、前世のそれに匹敵するほどの綺麗な鏡だ。

マギカ辺境伯家にも鏡はあるが、ここまで大きな物はない。

（確か鏡を研磨する時に砂を使うんだっけ）

加えて窓ガラスだ。あえて曇りガラスを使って表面を削り、描かれたのは『砂嵐を裂く猛牛オリックス』──ラホープ公爵家の紋章だ。

（サンドブラスト……見事だね）

光を操る『砂の開拓者』として、ここまで権威を感じさせる応接室はないだろう。

感心していると、部屋の扉がノックされる。ふくよかな体型の男性とリケが入ってきた。

「待たせてしまったかな？」

「いえ、見事な窓や鏡を見ていればあっという間でした。お時間を作っていただき感謝致します、シュヴ・ラホープ公爵様」

マエリスたちは頭を下げて挨拶する。

「楽にしてくれ。ミシェルの秘蔵っ子と話が出来ると聞いて、喜んで帰ってきたんだ」

「恐縮です。学会の時もそうでしたが、父とは仲が良いのですか？」

マエリスが尋ねると、シュブは楽しそうに笑いながら対面のソファに座った。

「アカデミーの時からの親友だよ。今でこそ私は宰相をしているが、学生の時分はやんちゃをしていてね、ミシェルと一緒にシャーロット嬢から叱られたものさ」

「そんなことが」

「はは、そちらを話し始めては日が暮れてしまう。淑女の時間を徒に奪うのも良くないね──本題に入ろう」

シュブの顔に貴族としての冷酷さが宿る。親友の娘を見るような甘さは消え去っていた。マエリスも姿勢を正す。

「ラホープ家の技術を君に貸すのは吝かではないのだが、公爵家の秘術だ。おいそれと簡単に広めて良いものでもなくてね──君の研究について聞かせてもらおうか」

「はい。私の研究は魔法陣を用いた道具の開発で──」

マエリスは順を追って語る。魔道具という概念。魔法陣の活用。発掘した遺物と嘘を吐いていること。皇后シャルボートの依頼。

「……なるほど。ここ最近の皇后陛下の行動はそういうことか」

宰相故か、何か心当たりがあるらしいシュブ。

ボソリと、ディアナがマエリスに耳打ちする。

「皇后陛下からの依頼だなんて聞いてないですけど〜？」

「依頼人が誰かなんて、開発には必要ない情報でしょ？」

「そうですけど〜、失敗リスクというものがありますよ〜」

「考える必要はないよ。失敗すれば終わりなんだから」

「協力者に巻き込んでおいて酷い話ですね〜」

失敗したら私の名前は消してもらいますか〜、とディアナは無情なことを言う。

「それで、伝説級の魔道具を作るために、我が家の秘伝が必要だと」

「はい」

「今の話では、書き込む物については言っていなかったが、決まっているのかな？」

「いえ。硬くて、透明で、できるだけ魔力伝導率の低い素材がいいですね」

「魔力伝導率の低い素材か……リケ、何が思いつく？」

シュブが隣に座るリケに話を振ると、リケは数秒考えて発言する。

「……呪い止めの『楔晶石』でしょうか」

「なるほど。確かにあれは魔力をあまり通さない。ただ少し透明度に欠ける。他には？」

「……それこそ『秘石』はどうでしょうか？」

「確かに秘石は透明度も硬さも十分だろうけど、魔力を通す。今回の目的にはそぐわない」

「……お手上げです」

「そうか。恥ずかしながら私もあまり思い付かない。マエリス嬢は何か案はあるかな？」

白旗を上げたリケと、当主の試すような視線。

マエリスは堂々と答えた。

「『偽晶砂』を希望します」

「ほう、我が領の嫌われものを。ただそれは砂というだけあってかなり小粒だ。魔法陣を刻むには向かないと思うが？」

「錬金術を使えば、大きくできますよね？」

そう言いながらマエリスは、帝都の店でもらった錬金術の本を取り出した。

シュブはそれを見て片眉を上げる。

「おや、随分と古い本を持っているのか。錬金術はミシェルの趣味ではないだろうに」

「偶然ですよ。それでこの本では、土属性や鉱属性の魔力に満ちた環境の中でなら、錬金術で同種の粒を融合できるとあります」

そしてマエリスはシュブを真っ直ぐ見つめる。

「錬金術で栄えた(・・・・・・・)ラホープ公爵家なら、知っていますよね？」

「──どうやらこちらの手札はバレているようだ」

シュブはニヤリと笑って手を打った。

「いいだろう！　ラホープ公爵家はマエリス嬢の研究へ技術支援する。それでいいかな」

「こちらの望み通りです。ありがとうございます、シュブ・ラホープ公爵様」

「こちらこそ、面白そうな話に関われるのだから満足さ。是非、皇后陛下にはよろしく頼むよ」

偽晶石を手配すると、シュブとリケは応接室を出た。

「学会で見た通りの、気持ちの良い才女だ。お前の惚れた相手だけあるな」

「ち、父上！　ですから──」

「頑張ることだな。男としても、協力者としても」

顔を赤くしたリケが、付け加えられた妙な言葉に怪訝な顔をする。シュブは言った。

「簡単そうに言っていたが、恐らく、地獄だぞ」

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