オーダーメイド 〜魔道具の祖の研究日誌〜

第二章 Order：至宝を守る痣

皇后の依頼

誕生日会の、翌日。

招待状を持って、マエリスは再び帝城を訪れていた。

馬車の御者はリフィが務めた。しかし指定は二人きりなので、マエリスはリフィを連れて行くことができない。

「なので、私はここでお帰りをお待ちしております」

「ありがとうリフィ。適当にボクのお金でこの辺ブラついてもいいからね」

「では、お嬢様のお小遣いを今月ゼロにしておきますね」

「おいこら。限度があるでしょ」

「冗談です──ご武運を」

「それも冗談だよね？　戦わないからね？」

リフィに見送られて、マエリスは門番に招待状を渡す。

門番の案内で、マエリスは城の中へ案内されるのだった。

一人で車椅子を走らせる令嬢など、大陸広しと言えど該当者は一人しかいない。

案内される中、マエリスはデビュタントの時とは違う、奇異と興奮の入り混じった眼差しに囲まれていた。

（見世物じゃないんだけどなぁ）

辟易しながら案内されたのは、帝城内の庭園。

「ここで少しお待ちください」

その中の東屋の一つに案内してくれた門番は、そう言って持ち場へ戻っていった。

束の間の待ち時間。

穏やかな風が心地よい香りを運んでくる。小鳥の囀りは軽やかで、麗らかな春の日差しが葉や花弁を明るく照らす。

マギカ辺境伯領の庭園と比べて遥かに優雅なそこは、花に興味のないマエリスも思わず見惚れるほどだった。

だから、油断していたとも言える。

「まるで絵画のようね？　やっぱりここに通して正解だったわ」

「ひっ！？」

突然真後ろから声がして、マエリスは勢いよく振り返る。

シャナイアのような、輝くような黄金の髪。黄金の瞳。ペーラ・ウルト大陸の人間ではないのだろう、白い肌。

しかし、手を伸ばせば触れられるような距離にも関わらず、気配がまるで感じられない。

「シャルボート皇后陛下っ、いらっしゃったことに気が付かず──」

「構わないわ？　足音を立てないのが癖なのよ」

まるで問いかけるように、囁くように、しかしはっきりと耳に残る声をするシャルボート。

「来てくれて感謝するわ、マエリスちゃん？」

「こ、こちらこそ、お招きいただきありがとうございます、陛下」

言葉の通り、シャルボートは足音を立てないまま歩き、マエリスの対面に座った。

その手にはバスケットが。

「二人きりだものね？　私も侍女は居ないのよ？　だからお茶菓子を持ってきたわ？」

バスケットからティーポットやカップを取り出し始めたシャルボートを見て、マエリスは慌てる。

「ああ陛下！　私がやります！」

「ダメよ？　これはホストの仕事よ」

頑として譲らず、シャルボートは紅茶を入れたカップをマエリスの前に置いた。

「ナザーリム産の紅茶よ？　私のお気に入りなの」

「い、いただきます」

ナザーリム──地理的には、ペーラ・ウルト大陸がオーストラリア大陸に相当するなら、そこはニュージーランドにあたる場所だ。

ブランド紅茶として有名であり、マエリスもたまにしか飲んだことはない。

「──美味しいです」

「良かったわ？　淹れてくれた侍女を褒めておくわね」

そして、まるで世間話をするようにシャルボートは言う。

「あなた、中身は五歳じゃないわね？」

「んぐっ！？　ケホッ、ケホッ」

突然の質問、いや指摘にマエリスは咽る。

「──いきなり、変なこと言いますね、陛下」

「そうでしょう？　転生者？　それとも憑依者？」

一点の疑問もない、確信。

シャナイアが「今ではない時代の、ここではないどこか」を見ていると言っていたが、視線の合わない瞳は、まるで自分の魂を見つめているようにも感じられ、背筋が冷たくなる。

（そういえば、瞬きをしていたか……？）

この数分のやりとりの間、シャルボートは一度も瞬きをしていないことに気づき、気味の悪さは増していく。

「……まあいいわ」

答えないマエリスに、シャルボートはあっさり流した。

「それじゃあ本題ね？　あなたに依頼よ」

「依頼、ですか？」

シャルボートがカップに口を付ける。数秒の間。妙な緊張が場を支配していた。

カチャリと、ソーサーにカップが置かれる。

「刺殺、斬殺──」

「？」

「圧殺、爆殺──」

「……」

「毒殺、暗殺──」

そこで初めて、マエリスとシャルボートの視線がぶつかる。

「あらゆる死から皇帝陛下を守る『絶対の盾』──物理も、魔法も、毒も、病も──『運命』すらも防ぐ盾を、あなたに依頼するわ？」

「ッ、はぁ！？」

相手が「帝国の母」であることを忘れて、マエリスは声を荒げた。

「そ、そんなもの、あるわけがないじゃないですか！？」

「断るのかしら？」

「断るもなにも、そんなの──古代文明にはあったのかもしれませんけど、そんな伝説級の遺物が発掘されるのを、半永久的に待つつもりですか？」

「そんなつもりはないわ？」

そしてシャルボートは、マエリスの車椅子を見る。

「作れるのでしょう？　あなたなら」

「いや、そんな──」

「魔法陣をベースにした技術……現状唯一、遺物を再現・創造できるあなたなら、でしょう？」

全てバレている。マエリスはいよいよ動揺を隠せなくなった。

後退るも、車椅子を操作する余裕もなく、背もたれに阻まれる。

（いや、呑まれるな──エレノアの扱きを思い出せ──）

腹に力を入れて、深呼吸をして、マエリスはシャルボートを睨む。

「──まず、その難しさは理解していますよね？」

「そうね、理解しているわ？　これまで何度も依頼しているもの」

これまで何度も──何人に声をかけたのかは知らないが、それならまだ交渉の余地がありそうだ。

「期限は？」

「設けないけれど、出来るだけ早い方がいいわね？　それと、一発勝負よ」

一発勝負──チャンスは一度きりと。まあ何度も粗悪品を出されるのは迷惑だろう。

「なら、完全に条件を満たせていなくてもいいでしょうか」

「程度に依るわ？　毒殺くらいは防いで欲しいけれど」

「毒殺……失敗した場合のペナルティは？」

「特に考えていないわね？」

「ならば、満足いくものが作れた場合の報酬は？」

「公にはできないから、私の心象がかなり良くなるだけね？」

それは小さいようで、途方もない報酬。「帝国の母」の後ろ盾が得られるのは、帝国民なら誰だって、喉から手が出るほどに欲しい報酬。

しかしマエリスは一歩踏み込んだ。

「ならば報酬とは別に、魔法陣の収集に協力をお願いしたいです。今の手持ちでは不安があります」

「あら？　依頼を達成しないで私を利用するつもり？」

「違います、と言っても信じてもらえないでしょうから、期限を切ります。二年以内でどうでしょうか？」

「それ、あなたにリスクがないわね？　来年はあなたの妹のデビュタントでしょう？　そこから更に一年だなんて、マギカ辺境伯領も準備が整っている頃だわ？」

そして、シャルボートは指を一本立てる。

「ちょうどいいから、来年のデビュタント前までにしましょう？　それなら、あなたの要求も飲んであげるわ？」

「……分かりました。最善を尽くします」

「楽しみにしているわ？　妹さんの健やかなデビューのためにも、頑張ってちょうだい？」

「っ！」

シャルボートは、微笑を浮かべる。

紅茶は、もう冷めていた。

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