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上位属性

「あははは！　マエリスちゃん達、いつもこんなことやってんのー！？」

「ご無事ですか、お嬢様？」

「なんとか……」

盛大に爆発した魔法陣。エレノアは大笑いし、リフィはマエリスを庇って覆い被さった。

結果マエリスは、手足に軽い怪我をするだけで済む。

「あーあー、女の子なのに珠の肌を傷つけちゃってー。治してあげるからおいでー」

エレノアが手招きする。彼女に治療されながら、マエリスは床を凝視する。

砂まみれのカーペット。その中にキラリと光るものを見つけて拾う。

特徴的な光沢──それは間違いなく金属の光だった。

「うん、理論は間違ってない！」

「どういうことでしょうか、お嬢様」

リフィが問う。

マエリスは興奮冷めやらぬまま、羊皮紙にペンを走らせる。

「前にさ、光は火と水の要素を合わせたものって言ったよね」

「論文のことですね。はい、そう聞きました」

「面白そうな話をしてるねー。それで？」

「それでここ最近考えてた仮説なんだけど、上位属性って単純な足し算じゃなくて、ミクロな……もっと細かい『構成要素』の化学反応なんじゃないかって」

『火属性(エネルギー)』＋『水属性(波)』＝『光属性』

『水属性(水分子)』＋『土属性(固体)』＝『氷属性』

『土属性(金属分子)』＋『風属性(電子配列)』＝『鉱属性』

『風属性(電子)』＋『火属性(エネルギー)』＝『雷属性』

「こういう要素の掛け合わせで、上位属性は生み出されてるってことだよ」

「うーん？　分子とか電子とかはよく分からないけどー、結果として光も鉄も生まれてるわけだー」

エレノアがマエリスの手の上の金属の粒を摘み上げる。

その瞳は金属の出来栄えよりも、マエリスの「思考回路」を値踏みしているようだ。

「まあ、組み合わせが安定するバランスを探すのが大変なんだけどね。上位属性の魔法は暴走しやすいみたいでさ」

「体張ってるんだねー……」

しみじみとエレノアが呟く。

そこで、図を見ていたリフィが、ふと眉を顰めた。

「ですが……この表だと『火属性と土属性』、『水属性と風属性』の組み合わせがないようですが」

「そうなんだよ！」

マエリスは我が意を得たりと指を鳴らす。

「つまりそれって、まだ一般には発見されてない、あるいは定義されてない『未知の上位属性』があるかもしれないってことだよ！　ワクワクしない？」

目を輝かせるマエリス。

それを見て、エレノアの口元が、三日月のように深く、妖しく歪んだ。

「……『発見されてない』、かー」

その声はマエリスには届かなかったようで。

「まずは今日中に鉱属性を安定させる！　明日明後日で残りの上位属性も安定させる！　そしてその後はいよいよ、ゴーレムに着手だー！」

「せっかくだしー、明日の筆致はマエリスちゃんの論文にしよっかー。まだ完成してないんでしょー？」

「……え？　いきなり、その、長くないですか……？」

「えー？　何か言ったー？」

「やらせていただきます！　エレノア先生は気が利くなー」

マエリスの自棄な声に、エレノアとリフィは吹き出した。

翌日。フラフラとした足取りで戻ってきたマエリス。その手には羊皮紙の束があり、部屋の扉を開けるなりそれをリフィに押し付けた。

「これ、お父様に渡してきて……」

「これは……筆致の授業で書いた論文ですか？」

「字の綺麗さだけは合格点もらってるから、あとは内容確認……どうか合格でありますように……」

「わ、わかりました。お嬢様、私がいない間に実験を始めないでくださいね」

「はーい……」

そのままマエリスは力なくベッドに倒れ込んだ。

リフィが部屋を出ていき、入れ替わりでエレノアが入ってくる。

「生きてるー？」

「死んでたら犯人はエレノアだー……」

「生きてそうだから大丈夫だねー」

エレノアがマエリスの頬を突く。

「ねーマエリスちゃん」

「なに？」

「もしも私がー、マエリスちゃんの知らない魔法を、ぜーんぶ教えてあげるって言ったらどうするー？」

エレノアの声は甘く、粘りつくようだ。

「え……？」

「苦労して実験しなくても、答えが分かれば一瞬だよー。知りたいでしょー？」

「それは……」

開発者にとって、未知の仕様書は喉から手が出るほど欲しい。

疲労のせいか、マエリスの思考が揺らぐ。その瞳が、エレノアの金色の瞳に吸い込まれそうになり──

「戻りました──何を、されているので？」

リフィが部屋に戻ってきて、世界が正常に戻った。

「んー？　遊んでただけだよー」

「本当でしょうね……？　嫌な予感がして、論文は他のメイドに任せて早く戻ってきたのですが」

「信用ないなー。ほらマエリスちゃん起きてー」

「うぅ……エレノア、ボクに何か言おうとした？」

「気のせいじゃない？」

部屋を何度も泥だらけにしたが、この日マエリスは氷属性をものにした。

さらに翌日。

「おねえちゃ！」

「マノン！　毎日見てるはずなのに、会うのは久しぶりな気がするね」

部屋に戻ると、散歩から帰ってきたマノンと出くわした。

そこへエレノアが近寄り、マノンの目隠しをじっと観察し始める。

「へー……これがマエリスちゃんの作った魔道具かー」

「……分かるの？」

「面白いねー。マノンちゃんもパーツの一つになるように魔力を内部で循環させてるんだー……吸い上げすぎた魔力は還元して消費を最小化……発想が常人離れしてるねー」

エレノアは感心したように、あるいは呆れたように笑う。

マエリスの技術の特異性が、ここでも証明された形だ。

「苦労したんですよ、本当に」

「あの時は毎日のように昼夜問わず爆発していましたね……」

「いや、今は夜だけじゃん」

「普通は爆発自体がないものです」

リフィの冷ややかなツッコミを背に、マエリスは最後の実験に取り掛かる。

そして──

バチバチッ！！

「「きゃっ！？」」

「おおお痺れるぅぅ！！」

部屋中に青白い閃光が走り、マエリスとリフィ、そしてマノンの髪の毛が静電気で一斉に逆立った。

「あははは！　芸術的な爆発だねー！」

「わ、笑ってないで抑えてください！　お嬢様、供給を止めて！」

ドタバタの末、静電気まみれになりながらも──マエリスは親指を立てた。

「……雷属性、コンプリート！」

これでマエリスは、『上位属性』という名の手札を全て揃えたことになる。

いよいよ、本番だ。

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