20/52

リフィとエレノア

「君は本当に、面倒ごとに好かれているようだね……」

「どういう意味ですか、お父様」

ミシェルが頭を抱えながら告げた言葉に、マエリスは心外だと反論する。

しかしミシェルは無視して、応接セットのソファにふんぞり返る魔女へ向き直った。

「エレノア・フェリーク女史……まさかあなたほどの人が来るとは」

「ちょうど良かったんだよねー。マエリスちゃんに会ってみたかったしー」

「マエリスの教育係の公募はまだ出していないはずだが、どこからその話を聞いたのかな？」

「さあねー。風の噂ってやつー」

のらりくらりとかわすエレノア。ミシェルは深く溜息を吐き、値踏みするように彼女を睨んだ。

追い返せば、何をしでかすか分からない。ならば、目の届く範囲に置いて監視する方がマシか。

「では条件の確認だが、守秘義務は絶対。それとマエリスの実験の危機管理。そして越権行為の禁止だ。給金は弾むが、総額でも君には安いだろうね」

「いいよー。お金なんて価値ないもん、私たち」

『私たち』──その一言にマエリスは引っかかったが、この場で聞くことでもないので、疑問を喉の奥で飲み込む。

ミシェルもそこを突っ込む気はないようで、話が進んだ。

「そうか。君に否がないならこちらも問題はない」

「うんうん」

「では最後だが──なぜ君は、マエリスをずっと抱えているんだい？」

エレノアの膝の上。マエリスは抱きかかえられ、テディベアのように固定されていた。逃げようとしても、見えない力で抑え込まれているように動けない。

「なんかー、サイズ感が気に入った感じー。手とかひんやり柔らかで気持ちいいんだよねー」

「……あまり遊んでくれるな。教育係として採用する以上、振る舞いに責任を持ってもらう」

「はーい」

「では早速今日から頼むよ。くれぐれも──条件を守ってくれたまえ」

「いや助けてくださいよお父様」

マエリスのツッコミは空振りに終わった。

マエリスはそのままエレノアに抱えられ、連行された。視界の端には、いつにも増して能面じみたリフィが無言で追従してくる。背中に冷たい汗が流れた。

「へー、なんか普通の部屋だね」

「普通の部屋ですから」

自室に運び込まれたマエリスは、即座に返した。

「そうじゃなくてー。もっとこう、魔法的な防御とかあると思ってんだけどなー。よく無事だったね？」

「一度吹き飛びましたよ」

「あーやっぱそうだよねー」

納得するようにエレノアは頷く。

「それとさー、口調固くない？もっとラフな感じでいいよー」

「……分かった。じゃあ遠慮なく言うね。降ろして」

「えー、しょうがないなー」

エレノアは不承不承とマエリスを降ろす。

マエリスは床に着地するなり、乱れた服を直して睨みつける。

「それで、教育係って？　ボク、お父様から何も聞かされてないんだけど」

「えっとねー、けっこー全般的な教育だったかなー」

顎に指を添えて、エレノアは思い出すようにぽつりぽつりと列挙していく。

「筆致でしょー、刺繍でしょー、楽器でしょー、それと作法と乗馬とー、あと基礎的な学問だったかなー。あ、社交ダンスを忘れてた」

「文芸も抜けていますよ」

「あーそうだった。リフィちゃんありがとー」

エレノアが指を折って数えるたびに、マエリスの顔から生気が失われていく。

「……え、八つも……？ボクの自由時間は……？」

「マエリスちゃんの頑張り次第じゃない？まー正直私は、マエリスちゃんが魔法の研究してるところを見たいからー、習い事と称して研究をさせてあげてもいいんだけど──」

「旦那様に報告しますよ」

「ぶーぶー、おーぼーだー！」

リフィの牽制にエレノアが口を尖らせる。しかしリフィは表情を一切崩さず、じっとエレノアを見ている。

流されているのを知ってか、エレノアは肩をすくめた。

「なーんて、まあ引き受けた仕事だしー、頑張ろっかなー……お、これなにー？」

「あ、ちょっと！」

エレノアの興味が、机の上の「書き損じの魔法陣」に向いた。彼女が背を向け、羊皮紙を手に取ったその一瞬。

「マエリスお嬢様」

氷のような声が、マエリスの耳元を打った。

リフィだ。いつの間にか背後に忍び寄っていた。

「なに、リフィ？」

「差し出がましいことをお許しください。ですが二つだけ」

リフィの唇が動く。エレノアには聞こえない、ギリギリの音量で。

「まず──これからエレノアと共に過ごす時間が増えると思います。ある程度、彼女の能力を信用するのは構いません。ですが、エレノア・フェリークという女を味方だと思うことだけは、絶対にお止めください」

「え、う、うん」

リフィの瞳には、かつてないほどの警戒色が宿っていた。

「いきなり人の机を物色するような女を信頼できるわけ……」と思いながら、マエリスは頷く。

「それともう一つ。私から魔法を教わる条件を忘れていませんね？」

「え？　質問だけー、とか……リフィの正体を探らないでー、とか？」

「はい。私たち(・・)の正体について、詮索してはいけません──ゆめゆめ、お忘れなきよう」

私、たち。リフィと、ルピと、ロルカ。あるいは──

「んー？リフィちゃん、何か言ったー？」

エレノアが羊皮紙を持ったまま振り返る。その時にはもう、リフィは完璧な「使用人の顔」に戻っていた。

「いえ。お嬢様の身だしなみが乱れておりましたので」

「そー？　ま、いっかー」

ヘラヘラと笑う魔女と、能面のメイド。二つの怪物の間に挟まれ、マエリスは身震いした。

何か得体のしれないものが、この部屋に満ち始めている。

お読みいただききありがとうございます。

ブックマーク・誤字報告、いつもありがとうございます。