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打席に入ると、伊香保の声がした。
ほんとにマネージャーになったんだ。滝音はほんのり嬉しい気持ちをとりあえず胸にしまい、打席に集中した。最後の打席にはしない。俺らだって打者一巡してやる。
滝音は石田ー森本のバッテリーを分析し終えていた。初球はストレートかスライダーに限られていると言っていい。特にサインを送るキャッチャーの森本は失敗を怖れるタイプだ。前の回に唯一フォークを初球から投げているが、それは桐葉に対してであった。桐葉はその前の打席で良い当たりをしつつ、最後はフォークに空振りしたからだ。成功したらなるべく使う。失敗したら変える。単純だが、失敗しないためにはそれが基本だ。
前の回に１点取られて、これが最終回……。おそらく石田ー森本のバッテリーは１点もやらないと慎重に来るだろう。うちが打ったヒットはストレートが多い。慎重に打たれていない内角へのスライダーから入ってくる。確率論からすれば、そうだ。
石田の足が上がる。滝音の分析通り、スライダーが角度をつけて切れ込んでくる。逆らわずに合わせたバットにボールが乗り、打球はセカンドの頭を越えていった。
「きゃああ、ナイスバッティン！！」
伊香保が手を叩いて喜び、みんなもガッツポーズを一塁へ投げる。塁上で控えめに滝音が拳をベンチに向かって上げた。
最終回、先頭打者、出塁。
ここから甲賀高校の意地の反撃が幕を開ける。
「神さん、続かなあかんすよ！」
月掛がぽーんと蛇沼の背中を押した。
「うん、分かってる。必ず打つよ」
蛇沼はヘルメットをかぶり、蛇のような鋭い目に表情を切り替えた。女の子にも見間違う普段の顔と、とても同一人物とは思えない。
森本は打席の蛇沼を見て、迷いに迷っていた。
先ほどの打席では、明らかに変化球狙いだったのに、ぴたりとストレートに合わされ、ヒットを許している。今も表情を見ると、おぞましい顔をしている。さっきまで全然違う顔だったのに……。キャッチャーからすると、何を考えているのか分からず得体が知れない。嫌なバッターというイメージが森本にはある。
結局、森本は際どいコースを石田に要求し、３ボール１ストライクとボール先行にしてしまう。森本のキャッチャーとしてまだまだ足りない部分であろう。
最後にフォアボールを避けて投じた甘めのシンカーを蛇沼はとらえた。滝音に続いて、また逆らわないバッティングでライトへぽとりと落ちる。
「すごいっ！ 蛇沼くんも！ 相手、理弁和歌山だよ！？」
伊香保が興奮して手を叩いていた。みんなが12点差とは思えない盛り上がりをしている。
「伊香保、おまえ理弁和歌山知ってんのか？」
副島がはしゃいでいる伊香保にぶっきらぼうに訊ねた。
「うん、あたし、高校野球勉強してきたから。理弁和歌山なんて甲子園で春夏３回も優勝してるもんね！」
副島の機嫌はあまり良くなかった。橋じいも一言伝えてくれても良かったし、伊香保もマネージャーになりたいなら、試合の途中で来るなんて失礼だろう、と憤りが隠せなかった。
「ふぅん、まあ、いいけど」
副島は紙コップに入ったスポーツドリンクを乱暴に飲み干した。
